В здании уездной управы Лошуйского уезда Цао Бинь восседал в кресле наставника. Перед ним стражник, сложив руки в почтительном приветствии, доложил:
— Господин Цао, скелет Сюй Юньфэна обнаружили только вчера. Судебный эксперт уездной управы констатировал: прошло слишком много времени. Трупы растерзали шакалы и дикие звери, от них остались лишь высохшие кости да одежда с кровавыми пятнами. Уже невозможно установить точную причину смерти Сюй Юньфэна и остальных.
Цао Бинь на миг задумался, а затем спросил:
— А трупы Хун Чэнтао и его людей?
Стражник кивнул:
— Их тоже нашли. Состояние примерно то же. Вероятно, всех погубил один и тот же человек. По данным расследования, в тот день Сюй Юньфэн, Хун Чэнтао и остальные последовали за Цзян Нином за городские стены. Никто из них не вернулся.
— Неужели они провалились! — Цао Бинь опустил голову, нахмурился и пробормотал себе под нос.
Стражник молча ждал его реакции. Цао Бинь поднял взгляд:
— А что с Цзян Нином? Есть вести о его возвращении?
— Подчинённый не знает, — покачал головой стражник. — Стража у ворот подчиняется гарнизонному ведомству, а моё лицо там не имеет веса. К тому же они Цзян Нина не знают.
— Ладно, — вздохнул Цао Бинь. — Даже если не он сам, это всё равно связано с ним.
— Господин Цао имеет в виду, что Сюй Юньфэна и Хун Чэнтао убил именно этот Цзян Нин? — подхватил стражник.
Цао Бинь покачал головой:
— Маловероятно. У Цзян Нина выдающийся талант, но он занимается боевыми искусствами чуть больше месяца. Даже если он одолеет Сюй Юньфэна, Хун Чэнтао ему не по зубам. Тот достиг малого успеха в закалке кожи, а его «Железная песчаная ладонь» в прошлом месяце вошла в совершенство. С такой силой, да ещё с богатым опытом уличных стычек — даже я не уверен, что одолею его, не то что убью. Хун Чэнтао годами скитался по бандам, и побег всегда был его сильной стороной.
Цао Бинь снова задумался:
— Похоже, после отъезда Шэнь Цунъюня он действительно подстраховался. Не знаю, что именно тот оставил Цзян Нину, но продолжать вражду сейчас неудобно.
Стражник облегчённо выдохнул:
— Господин мудр. Шэнь Цунъюнь наверняка оставил запасной план перед отъездом — какое-нибудь ценное скрытое оружие, вроде «Игольного дождя цветов груши» или «Громовой бури».
Цао Бинь слегка кивнул:
— Вероятно, какой-то редкий внешний артефакт. Иначе Хун Чэнтао с Сюй Юньфэном не погибли бы так чисто и быстро. Пошли людей караулить у городских ворот. Полмесяца. Если Цзян Нин вернётся — немедленно уведоми меня. Я тогда принесу голову Цзян Нина матери Сюй Юньфэна в извинение, и на этом дело сойдётся.
Стражник согласно склонил голову:
— Господин Цао прав. Судя по его действиям, Цзян Нин тоже не глуп. Умный человек оценит обстановку и превратит оружие в яшмовые подношения — это для него выгоднее всего.
— Уходи, — махнул рукой Цао Бинь. Провожая стражника взглядом, он бросил вдогонку:
— И не забудь уведомить Ши Сяоюаня. Скажи, что дело пока оставим.
— Есть, господин Цао! — стражник снова сложил руки и вышел.
В боевой школе Цанлан Цзян Ли, с тревогой на лице, спросила начальника школы Ван Цзиня:
— Господин Ван, всё ещё нет новостей о моём младшем брате?
Ван Цзинь покачал головой:
— Никаких. Не волнуйся. Вчера я был у господина Чэня из гарнизонного ведомства — он обещал помочь в поисках Цзян Нина.
— Благодарю, господин начальник школы! — Цзян Ли торжественно поклонилась.
Ван Цзинь замахал руками:
— Не стоит. Цзян Нин — не только твой брат, но и мой ученик, самый ценный. Если с ним что-то случится, — в глазах Ван Цзиня мелькнул стальной блеск, — я рано или поздно вытащу закулисных кукловодов и заставлю их кровью заплатить за кровь.
В штаб-квартире банды Зелёной змеи Ши Сяоюань, восседавший на кресле Белого Тигра, вскочил и ударил по столу.
Грохот!
Стол разлетелся в щепки.
Стражник, уголком глаза дёрнувшимся от испуга, сохранил спокойствие:
— Господин начальник банды Ши, господин Цао сказал, что на этом дело закончится.
— Он сказал закончить — и всё? — взревел Ши Сяоюань. — Мои братья погибли зря? Если слухи разойдутся, две другие банды будут смеяться: мол, Ши — слабак, боится сопляка!
Стражник возразил:
— Но за спиной Цзян Нина — Шэнь Цунъюнь. Через два-три года он вернётся в уезд Лошуй. А из местных — Ван Цзинь, которого тоже нельзя трогать.
У Ши Сяоюаня дёрнулся уголок глаза при упоминании Шэнь Цунъюня. Ван Цзиня он тоже признал неприкасаемым. Фыркнув, он буркнул:
— Вернись и скажи Цао Биню: если Цзян Нин вернётся целым, я не проглочу эту обиду. Месть за брата Хуна я возьму сам.
Стражник сложил руки:
— Подчинённый передал всё. Остальное — на усмотрение господина Ши. Господин Цао просил передать: за спиной Цзян Нина две большие горы, обе тяжёлые для провокации. Шэнь Цунъюнь вернётся почти непобедимым. Ван Цзинь стар, но в уезде его превосходят не более десяти человек. Если Цзян Нин умрёт — всё в порядке. Никто не станет мстить за мёртвого. Но пока жив — горы стоят. С характером господина Цао он бы не отступил иначе. К тому же загадка: как именно Цзян Нин убил Хун Чэнтао на девятом ранге малого успеха? Он может угрожать даже восьмому рангу. Никто не знает, какое оружие оставил ему Шэнь Цунъюнь и кого оно способно уничтожить.
Стражник ушёл. Ши Сяоюань пробормотал:
— Цзян Нин? Не думал, что он заставит Цао Биня отступить. Но я, Ши, не такой. Не давай мне шанса — дай шанс, и я проверю, на что ты опираешься. Сможешь ли повторить провал моего брата Хуна в сточной канаве.
Прошёл ещё день. Ближе к полудню у восточных ворот уезда Лошуй появился мужчина с котомкой за спиной и длинным клинком на поясе. Это был Цзян Нин.
— Наконец-то вернулся, — с облегчением произнёс он, глядя на три больших иероглифа «Уезд Лошуй» на стене.
Хоть он отсутствовал всего десять с лишним дней, казалось, будто пролетели годы. Вернувшись, Цзян Нин ощутил смутную тоску. «Старший брат и наставник, верно, уже места себе не находят от беспокойства», — подумал он и ускорил шаг к воротам.
Тем временем стражник с белой листовкой приблизился к воротам и вывесил объявление о розыске. Толпа тут же сгрудилась вокруг.
— Господин стражник, кого разыскивают? — спросил дровосек с хворостом.
Стражник обвёл взглядом собравшихся:
— Уважаемые земляки, шанс разбогатеть! Сверху приказ: ловим великого разбойника, Бродягу Речных Просторов Тянь Буи. Совершил крупное преступление в долине Яованьгу. За поимку и доставку — сто золотых. За верные следы и уведомление — сто серебряных.
Толпа зашумела.
— Правда? — спросили в унисон.
— Чёрным по белому! — подтвердил стражник. — Долина Яованьгу гарантирует выплату. Но не жадничайте: это восьмой ранг Пути боевых искусств, настоящий разбойник. Поимкой займутся большие люди. А за следы — сообщайте в гарнизон или управу, сто серебряных ваши.
— Что за долина Яованьгу? — поинтересовались.
Кто-то ответил:
— Второстепенная секта в уезде Дунлин. Специалисты по пилюлям и лекарствам, связи широкие, богачи и могучи.
Цзян Нин, проходя через ворота, тоже остановился у объявления. «Всего восьмой ранг, а награда сто золотых — так раздули?» — удивился он про себя. Прочитав, убедился: Тянь Буи — восьмой ранг, разгневал долину Яованьгу крупным преступлением. Сто золотых за голову, сто серебряных за след.
В его душе шевельнулось изумление. Сто золотых — это сто тысяч серебряных. Какое табу нарушил этот бродяга, чтобы вызвать такой гнев? Без ярости долина не стала бы тратить столько на восьмой ранг.
(Конец главы)
Обновлено: 18.01.2026