Цзян Нин вошел на заднюю кухню. На восьмиугольном столе уже стояла последняя чашка дымящегося отвара. Женщина средних лет в фартуке вытерла руки о подол.
— Если бы ты, парень, не пришел, я бы сама эту чашку выпила!
Цзян Нин смущенно улыбнулся.
— Извините! Только что кулаки тренировал, неудобно было прерываться.
— Не болтай лишнего, пей скорее, пока горячий! Остынет — и лечебный эффект ослабнет, — велела она.
Он больше не спорил, поспешно схватил чашку с черным отваром, принюхался и скривился от резкого запаха. Задержав дыхание, Цзян Нин влил жидкость в горло большими глотками.
Ух...
Когда чашка опустела, он наконец выдохнул.
— Пошли домой! — скомандовал кто-то, и все один за другим вышли со двора кухни.
Закат уже скрылся за горами, небо темнело, а ночная тьма начинала сгущаться. Выйдя из боевой школы Цанлан, Цзян Нин оглянулся на здание позади, а затем большими шагами направился за город. Постепенно слабость после тренировки кулаков отступала.
«Отвар школы и впрямь хорош, — подумал он. — Эффект не такой яркий, как от дикого женьшеня, но чашка в день — все равно выгода».
Цзян Нин шагал по дороге с возбуждением, когда вдруг лицо его посуровело, а взгляд стал собранным. Вдали, на углу улицы, стоял Сюй Юньфэн в форме стражника. Он опирался правой рукой на пояс, сжимая рукоять казенного клинка, и смотрел на Цзян Нина с легкой улыбкой — словно ядовитая змея.
Увидев, что Цзян Нин направляется во внешний город, Сюй Юньфэн двинулся следом — ни слишком близко, ни слишком далеко. Со стороны это выглядело как обычный патруль. От школы Цанлан во внутреннем городе до дома во внешнем он шел целый час, держась главной дороги и избегая темных переулков.
Во внешнем городе Цзян Ли сидел во дворе. Увидев фигуру младшего брата, он улыбнулся, но в следующий миг лицо его похолодело, а взгляд обострился.
— Брат Ли! — Сюй Юньфэн встретил его взгляд безразличной улыбкой.
— Сюй Юньфэн, ты не слишком ли наглеешь?!
— С чего это брат Ли так говорит? — усмехнулся тот. — В городе неспокойно: банды то и дело дерутся. Я проводил твоего младшего брата домой — а ты не благодаришь, а смотришь, будто я убийца.
В глазах Цзян Ли вспыхнула убийственная решимость. Сюй Юньфэн заметил это и улыбнулся шире:
— Брат Ли, успокойся. Впредь, встретив младшего брата, я всегда буду его провожать — чтоб его не зацепили эти неразборчивые бандюганы из группировок!
Даже полный глупец понял бы подтекст. Глядя вслед удаляющемуся Сюй Юньфэну, Цзян Ли ощутил в сердце волну бессилия. Раньше он бы схватил клинок и бросился в драку, но теперь, с искалеченной правой рукой, потерял девять десятых мастерства. Как соперничать с этим стражником, почти достигшим рангового уровня? А за ним — жена, дети и младший брат.
Увидев вернувшегося Цзян Нина, он спросил:
— Младший брат, с тобой все в порядке? Сюй Юньфэн не тронул?
Цзян Нин покачал головой:
— Старший брат, я цел, и тебе не стоит волноваться. Этот визит — просто давление на тебя, чтобы ты уступил. Он пока не тронет меня: я же ученик школы Цанлан, а связываться с Ван Цзинем ему не с руки.
Он понял все с первого взгляда на Сюй Юньфэна, поэтому, несмотря на слежку всю дорогу, не паниковал. Ван Цзинь — не последняя птица в уезде Лошуй. Цзян Нин читал о нем: по характеру, если ученика школы убьют без причины, тот ворвется в ямынь и забьет убийцу насмерть. За Ван Цзинем стоит начальник гарнизона — вояка с реальной властью, с которым никто не рискнет связываться.
Сюй Юньфэн просто давил на старшего брата, и все. Но быть простым учеником школы — недостаточно, чтобы он струсил. А вот стать истинным учеником Ван Цзиня... Тогда даже главный стражник дважды подумает. Тогда будет передышка. Нужно гриндить усерднее!
Решимость Цзян Нина окрепла. Цзян Ли, выслушав анализ, кивнул и немного успокоился:
— Младший брат все видит ясно!
Затем он улыбнулся:
— Идем скорее, невестка наготовила ужина — ждет тебя!
Цзян Нин последовал за ним, но в душе не было той легкости, что снаружи. Сюй Юньфэн не тронет его сам — разве что нарочно сунуться в безлюдье. Но те слова... «Впредь буду провожать, чтоб не ранили бандюганы». Сам не нападет, а подослать других — запросто, например, головорезов из банд.
Понял ли старший брат намек? Цзян Нин не стал говорить: только беспокойство добавит. Справиться можно лишь своей силой. Когда она вырастет, мелкие угрозы от стражника вроде Сюй Юньфэна — пустяк. Он же не ранговый мастер, а хулиганы, которых наймет, — тем более.
Они вошли в главный зал.
— Ой~ ой!!
— Ду-ду вернулся!!
— Наконец-то можно есть!!!
— Доу-доу совсем проголодалась!!!
Доу-доу болтала ножками на табурете, сияя от счастья.
— Дядя! — ровным тоном сказал мальчик рядом. Это был старший сын Цзян Ли, Цзян Имин.
— Как уроки, Цзян Имин?
— Не беспокойтесь, дядя! — спокойно отозвался тот.
— Нельзя грубить дяде! Помнишь, что я говорила? — строго глянула Лю Ваньвань.
Цзян Имин вжал голову в плечи.
— Дядя, простите! Я не подумал.
Цзян Нин улыбнулся и погладил его по волосам. Доу-доу заерзала:
— Ду-ду тоже хочу!!!
Он погладил и ее.
— Садитесь за стол! — велела Лю Ваньвань.
Сняв крышку с блюд, она выпустила пар и аромат.
— Вау! Вау!!!
— Как много мяса!!!
Глаза Доу-доу загорелись.
Ур-ур...
Живот Цзян Нина тоже заурчал.
— Младший брат голоден, видать! — рассмеялся Цзян Ли.
Цзян Нин смущенно улыбнулся. После целого дня гринда кулаков он был пуст как барабан.
— Не болтайте, ешьте! — Лю Ваньвань поставила перед ним полную миску риса.
— Спасибо, невестка!
— Раз в школу поступил, тренируйся как следует! Не подведи старшего брата, — сказала она, накладывая рис Цзян Ли.
— Будь спокойна!
— Спасибо, жена! — весело принял миску Цзян Ли.
За столом Цзян Ли спросил:
— Младший брат, как кулаки сегодня давались?
Он подложил Цзян Нину большой кусок мяса — с жиром и постной частью.
— Очень хорошо! — кивнул тот.
— Талант у младшего брата на Пути боевых искусств отменный! — обрадовался Цзян Ли.
— Ду-ду молодец!! — Доу-доу захлопала в ладоши.
Даже Цзян Имин бросил взгляд на дядю, которого недолюбливал, и снова уткнулся в еду.
(Конец главы)
Обновлено: 18.01.2026