— Милорд, насчёт благотворительных средств, о которых вы упоминали.
Себастьян колебался: стоит ли заговорить об этом с Ричардом, который наслаждался редким безмятежным утром — пил чай и читал газету? Может, подождать до вечера?
Однако, помня, что до помолвки Грейс Гёртон и Терезиуса Уилфорда оставалось всего два дня, он решил: сообщить надо немедленно.
— Похоже, он неплохо нажился, да? — Ричард сложил газету и спокойно бросил её на чайный столик.
*«Подлец. Так и знал. С учётом того, сколько денег он получил, убогое состояние приюта говорит само за себя».*
*«Он хотя бы мог купить нормальные свечи. Грейс Гёртон, его будущая невеста, кашляла из-за дыма. И разве трудно было заменить доску и мел? Грейс приходилось вытирать потускневшую поверхность до блеска. А трещины в стенах? Если через сквозняки она простудится?»*
— Впрочем, средства он распределил, — ответил Себастьян, глубоко вдохнув.
Ричард нахмурил правую бровь и переспросил:
— Распределил? Совсем не похоже.
— Я раздобыл ведомости… Лучше, если вы сами их прочтёте.
*«Сейчас рванёт…»*
Себастьян был уверен: едва ознакомившись, Ричард поклянётся уничтожить семейство Уилфордов, пустив в ход все ресурсы Спенсеров. Повод был более чем серьёзный, а Ричард Спенсер не принадлежал к тем, кто сдерживается.
Ричард взял бумаги и быстро пролистал. На третьей странице его взгляд задержался, глаза вспыхнули. Не проронив ни слова, он дал кипе листов тяжело шлёпнуться на пол.
— Милорд, что вы намерены предпринять? — осторожно спросил Себастьян, подбирая документы и вглядываясь в его лицо.
Молодой граф молчал, плотно сжав губы.
Ярко-зелёный цвет его глаз потемнел до зловещего оттенка. Себастьяну показалось, будто его бросили нагим в густой тенистый лес, и холодный страх оплёл со всех сторон.
Такое давление он испытывал давнo. Вспышки ярости или громкие истерики Ричарда не были столь опасны; напротив, в минуты холодного расчёта за ними всегда следовала ещё большая работа по устранению последствий.
Эта тишина была подобна гнетущему безветрию перед бурей.
— Терезиус Уилфорд действовал один или при участии отца?
— Сказать точно не могу, но, весьма вероятно, барон Уилфорд ни о чём не знает. Деньги уходили только в одно место.
— Не думал, что он настолько дерзок. Моё мнение о нём изменилось, — сухо усмехнулся Ричард.
Размер присвоенных Терезиусом средств не имел для него решающего значения. Деньги, пожертвованные такими домами, как Спенсеры и Монтегю, по его меркам вовсе не были велики.
Конечно, если всё сложить, суммы хватило бы лишь на скромный домик в зажиточном квартале Лондона. Но для Ричарда Спенсера это имело меньшую ценность, чем нефритовая фигурка в виде птицы, которую он некогда приобрёл на аукционе.
Требовать отчёта о расходовании благотворительных средств от такого ничтожества, как Уилфорд, означало бы уронить достоинство великого рода Спенсеров. В иных обстоятельствах он предпочёл бы закрыть глаза и отомстить тоньше, позднее.
Но теперь…
— Я уже отправил человека в Грентебридж вместе с документами. Для наблюдения.
— Прекрасно. Всё верно. Пусть потом не вздумает отрицать, — одобрил Ричард.
— Милорд собирается сегодня в дом Монтегю? Сообщить им об этом?
— Нет.
— Нет? Почему же?
Себастьян был уверен: Ричард тут же помчится в Челси и разоблачит всё на месте. Разве не это казалось естественным шагом?
— Себастьян, что тебе известно о семье Сеймур?
— Сеймур? Я знаю лишь одну семью с таким именем. Желаете, чтобы я разузнал подробнее?
— В семье, которую ты знаешь, есть дочь? С визгливым голосом и скверным характером.
— Визгливый голос и скверный характер? Как я должен её определить по такому описанию? Если бы вы назвали возраст или внешность…
— Ты же знаешь, я безнадёжен на лица.
*«То есть попросту не удосуживаетесь их запоминать».*
— Ах да, это та женщина, что приезжала в Бат месяц или два назад. Так будет проще.
— Постараюсь, — ответил Себастьян, едва сдержавшись, чтобы не воскликнуть: «*и как это должно облегчить задачу?*» Но сейчас было не время раздражать Львиное Сердце.
— Но зачем вам понадобились Сеймуры, милорд?
— У меня предчувствие. Отправь к ней лавочника с несколькими ценными дарами, будто от анонимного джентльмена.
*«Что?»*
— Неужели вы питаете к ней интерес, милорд? — у Себастьяна отвисла челюсть. Совсем недавно Ричард едва ли не по пятам следовал за Грейс Гёртон, и вот вдруг — внимание к какой-то особе из семьи Сеймур? Да ещё подарки?
Неужели самый завидный жених Англии, наконец, сделал выбор? Решился посреди разговора о Терезиусе Уилфорде? Какая резкая перемена!
— Что ты несёшь, Себастьян! — Ричард резко нахмурился и продолжил: — Пусть лавочник осторожно разузнает о её связях с Терезиусом Уилфордом. И что произошло в Бате. Но так, чтобы и намёка на расследование не было.
— Они знакомы?
— Похоже на то.
Ричард мысленно похвалил себя за то, что сумел запомнить имя женщины, осмелившейся насмехаться над Грейс в Большом бювете.
Ожидать столь многого и так разочароваться всего после одного танца на балу было странно. Значит, за этим крылась иная история. Вероятно, такая, о которой леди не могла говорить вслух.
Оглядываясь назад, Эдмунд Бофорт казался куда более прямодушным джентльменом. Он открыто флиртовал с городскими девушками и не таил последствий. Терезиус Уилфорд же оказывался куда хитрее. Кто бы подумал, что он способен плести такие интриги, оставаясь вне всякого подозрения?
Леди Монтегю упоминала, что послала человека в Грентебридж разузнать об Уилфорде. Как и следовало ожидать, там услышали лишь о его безупречной репутации и любезных манерах. Так и бывает, если полагаться лишь на молву.
Собирать сведения — значит не довольствоваться слухами. Суть скрыта в ином: банковские переводы, владения, движение капитала. А если копнуть глубже — то и вовсе в том, что выбрасывается с кухни и из покоев. Хоть он и не совершал измены короне, но и эта мера всегда оставалась в арсенале.
— Как бы то ни было, господин, мисс Гёртон повезло узнать об этом заранее.
Через два дня Грейс должна была обручиться, а обручение по сути являлось юридически обязывающим договором. Расторгнуть его — значит пройти долгие переговоры, уступки и раздел обязанностей. Процесс хлопотный и грязный.
Даже если Терезиус Уилфорд дал бы основания для разрыва, в случае отрицания с его стороны доказать что-либо было бы невозможно. Для холостого мужчины интрижки не считались позором, а случайно объявившиеся внебрачные дети всегда могли быть отвергнуты как «не его».
Разорвать помолвку, конечно, лучше, чем развод, но чистый и быстрый разрыв был куда предпочтительнее. Кто знает, возможно, если убрать Уилфорда с дороги, Ричард Спенсер окажется рядом с Грейс Гёртон…
*«Разве мужчина будет тайком поглядывать на женщину, которая ему безразлична? Тем более такой, как Ричард Спенсер, презирающий грязь, но при этом готовый идти за женщиной в зловонные трущобы и дарить щедрые дары под видом благотворительности».*
Тратить деньги — это одно. Тратить и время, и деньги — явный знак интереса. А приложить ещё и усилие… вот это уже любовь.
Хотя, похоже, Ричард Спенсер сам пока этого не осознал. Учитывая его застывшие жизненные устои, прозрение давалось нелегко.
И всё же, как он некогда внезапно уехал в Грентебридж, так и иной неожиданный поступок мог привести к самым удивительным последствиям. И тогда, размышлял Себастьян, стоило бы велеть повару поджарить кукурузных зёрен.
— Это не ради Грейс Гёртон, а ради моей тёти, — буркнул Ричард.
*«Ну да, конечно».*
Если бы Ричард умел управляться со своими сердечными делами так же эффективно, как со всеми прочими, всё обернулось бы куда проще. Но пока что его ошибки и глупости множились без конца.
— Будет исполнено.
Себастьян тихо усмехнулся и отправился в лучший магазин Лондона. Настала пора загнать в угол лису по имени Уилфорд.
Обновлено: 08.04.2026