Ричард стоял, как вкопанный, на безупречно ухоженном зелёном поле Грентебриджа, каждый мускул его тела был напряжён. Он занимал заднюю позицию в тесно сомкнутом строе нападающих, напоминавшем груду нагромождённых камней. Форвард номер восемь — капитан регбийного клуба колледжа Крайст-Чёрч — Ричард Спенсер.
По команде судьи игроки обеих команд заняли позиции, склонившись и сцепившись в крепкий замок. Битва силы началась.
— Проклятье, Эдмунд Бофорт! Поднажми булками!
Раздосадованный голос донёсся из второго ряда схватки.
— Я же говорил, у него сегодня ноги ватные после вчерашней попойки! — в тон ему рявкнул Лоренс Фэрфакс, изо всех сил упираясь рядом с Эдмундом.
— Экзамены сдали, скоро выпуск — надо же хоть немного разгуляться, да, Лоренс?
— С той самой блондинкой, с которой ты исчез? Я ведь глаз на неё положил недели три назад!
— Видимо, она сравнила твои ноги с моими и всё поняла.
— Если бы увидела, как жалко ты сейчас выглядишь, мигом бы передумала.
Говорят, футбол — это игра джентльменов, в которую играют грубияны, а регби — игра грубиянов, в которую играют джентльмены. И в этом была своя правда. Хотя большинство игроков происходили из знатных семейств, ругательства и плебейские шутки сыпались из их уст безостановочно. Наконец, устав слушать похабные разговоры о личных утехах, Ричард не выдержал:
— Бофорт, Фэрфакс. Соберитесь.
Однако, по привычке, команда тут же обрушила поток грубоватых шуток уже на самого Ричарда Спенсера.
— Ричард Спенсер, как насчёт присоединиться к нам сегодня вечером? Те дамочки, что были вчера, полны пылу! Если бы ты в спальне был столь же неутомим, как на поле, весь Брайтон кишел бы отпрысками Спенсеров!
— Львицы неспокойны — всё ждут, когда же их Король-Лев с огненной гривой явится во всей красе!
— Надо было сказать, что тот самый Ричард Львиное Сердце по-прежнему занят тем, что утешает язычниц в Крестовых походах!
— А как же его галльская невеста? Наверняка уже созрела, как вино в погребе. Только не тяни, Ричард, а то перезреет и в уксус превратится!
Шутки становились всё фривольнее, и лицо Ричарда заметно потемнело. Галльская невеста? Они даже не были официально обручены. Стоило вспомнить о ней, и в виске вновь кольнуло.
В этот момент мяч покатился в центр схватки. Игрок номер девять противоположной команды, сделав едва заметный наклон, запустил его ближе к своей стороне.
— Чёрт побери!
Со словами Лоренса, полными досады, мяч оказался в распоряжении колледжа Кингс. Противники мгновенно подхватили передачу, действуя слаженно и стремительно, и вскоре успешно совершили попытку.
Капитан команды Кингс, Терезиус Уилфорд, принёс своей стороне пять очков. А затем, пробив реализацию, добавил ещё два. Коричневый мяч описал в воздухе безупречную дугу, пролетев точно между стойками ворот. Ричард, глядя на это, подумал:
*«Сегодня всё идёт наперекосяк».*
Именно так можно было описать его унылое настроение после всего, что случилось.
— Конец игры!
Спустя лишь пару минут после пропущенных семи очков, судья дал сигнал окончания матча. Хотя сама по себе эта фраза означала, что в конце игры все равны, сегодня она особенно резала слух.
Ричард был раздражён, может быть, потому что судья так и не наказал заднего игрока противников за явный наклон мяча в схватке — то ли зрения не хватило, то ли оказался невнимателен. А может быть, раздражение вызывал сам выпускник колледжа Кингс.
Впрочем, жаловаться было бессмысленно. Если в этой грубой игре и был хоть один по-настоящему джентльменский элемент, так это следующее: решение судьи окончательно, и игроки должны подчиняться ему, как послушные агнцы.
Ричард глубоко вдохнул и протянул руку, чтобы пожать её игрокам противоположной команды.
Ах да, был ещё один джентльменский обычай в этой игре грубиянов: как бы ни были жестоки правила и сама борьба, со свистком всё должно было завершиться благородной улыбкой. И это, право, вызывало не меньшее раздражение.
— Ричард, в следующий раз выступим лучше.
— Побеждать каждый раз невозможно, верно?
Оставив за спиной Эдмунда и Лоренса с их натянутыми улыбками, Ричард медленно вышел с поля. Ему не хотелось винить товарищей по команде.
Ведь и сам он не был по-настоящему сосредоточен на игре. Мысли его вновь и вновь возвращались к письму, полученному от Грэма — к посланию, написанному рукой леди Монтегю:
*Дорогой Ричард,*
*Пишу тебе первой, поскольку вернулась раньше, чем планировала.*
*Знаю, как ты не любишь Лондон, но мне нужно попросить об одном одолжении.*
*Не мог бы ты навестить меня после экзаменов? Мне необходимо поговорить с тобой о важном.*
*Надеюсь, ты отнесёшься к этому со всей серьёзностью.*
*С теплом,*
*Мэри Монтегю*
Тема, о которой леди Монтегю собиралась говорить, была очевидна. Речь, без сомнения, шла о приёмной дочери.
Кем бы ни была эта женщина, она, несомненно, обладала редкой хитростью, раз сумела убедить столь добродушную и сострадательную чету Монтегю на полноценное удочерение, а не на обычное попечительство или покровительство.
Сегодня даже леди Монтегю не могла избежать гнева Ричарда. Со всеми её ветренными замашками — неужели она и вправду приняла столь скоропалительное решение?
Ричард Спенсер без особого успеха обмахивался пропотевшей рубашкой и шерстяным пиджаком, стараясь остудить жар. Промокшие брюки липли к ногам, только добавляя раздражения.
В этот момент его путь преградил капитан регбийной команды колледжа Кингс — Терезиус Уилфорд. Именно он и был виновником сегодняшнего поражения колледжа Крайст-Чёрч.
— Ричард Спенсер, поговаривают, ты уже не Король-Лев, а просто самовлюблённый нарцисс.
*«Вот ещё идиот нашёлся»*. Ричард остановился, чувствуя, как его накрывает волна усталости.
Терезиус Уилфорд был одним из тех, с кем Ричарду приходилось сталкиваться с завидным постоянством с момента прибытия в Грентебридж. Регулярные состязания между колледжами неизбежно сводили их вместе. Даже в экзаменационные недели они продолжали тренировки и товарищеские игры.
Поначалу Терезиус вёл себя вполне любезно. В самом деле, кто из честолюбивых юношей не старался бы наладить отношения с наследником одного из старейших аристократических родов Англии? Терезиус надеялся, что знакомство с Ричардом поможет ему продвинуться вверх по социальной лестнице.
Однако личность Ричарда Спенсера часто вызывала недоумение. С виду открытый, он отнюдь не был прост в общении. Большинство, кто пытался к нему приблизиться, в конце концов оставались в замешательстве, раздражении, а то и вовсе в негодовании.
Впрочем, каждый выражал это по-своему. Кто-то молчал и глотал обиду, опасаясь впасть в немилость. Но не Уилфорд. Тот предпочитал язвительные выпады и подколки — вроде этой.
— Думай как хочешь. Если ты ради этого меня остановил, то попусту тратишь моё время, Уилфорд.
— А глядеться в своё отражение в ручье — не пустая трата времени?
— И какое тебе до этого дело?
Ричард Спенсер был не как все. Приветливый, но холодный. Близкий и в то же время недоступный. Те, кто с ним сталкивался, редко могли подобрать к нему подходящее определение. Даже Себастьян, служивший при нём многие годы, порой терялся в догадках.
Женщины, быть может, находили в этой переменчивости некое очарование. Но мужчины — нет. С течением времени Ричард стал любимой мишенью для насмешек в трактирах Грентебриджа. Именно там, вне всяких сомнений, и родилось это нелепое прозвище — «нарцисс».
— Познай себя. Говорят, ты ведёшь себя так вызывающе, потому что боишься остаться в тени своей младшей сестры. Может, стоит прислушаться к тому, что о тебе говорят?
Несмотря на все слухи и насмешки, никто прежде не осмеливался открыто оскорбить Ричарда Спенсера. Чтобы унизить публично наследника великого рода, требовалось либо поразительное бесстрашие, либо чистая безрассудность. Очевидно, Терезиус Уилфорд относился к первому типу.
Стоило ему договорить, как воздух вокруг словно остыл.
— Он что, свихнулся?
— Похоже на то…
Эдмунд и Лоренс переглянулись, шепча с изумлением. Но Ричард и бровью не повёл. Сохранив невозмутимое выражение, просто отвернулся, ясно давая понять, что не намерен продолжать этот разговор.
А то, что произошло дальше, было вполне предсказуемо: Ричард и Терезиус сцепились прямо на поле, повалившись в траву. Перед тем как отвернуться, Ричард успел метко бросить:
— У меня нет ни малейшего желания слушать человека, чей отец едва удерживает жалкое кресло в самом низу парламента. Вскоре барон Уилфорд поймёт, где его место.
Оба они были высоки ростом — за 180 сантиметров. Когда двое регбистов такой комплекции сталкиваются с полным размахом, беды не избежать. Вмешательство было неизбежно.
— Может, вмешаемся? — Эдмунд толкнул Лоренса локтем.
— Если полезем, начнётся настоящая драка. Ты к этому готов?
— А что, мы будем просто стоять и смотреть? Это наш капитан! Такое колледж не может оставить без внимания.
— Эдмунд, просто признай, что тебе самому не терпится влепить кому-нибудь.
Так «джентльмены» в масках грубиянов начали раздавать удары направо и налево, пока не прозвучал пронзительный свисток. Когда Эдмунд и Лоренс наконец собрались вступить в бой, на поле уже высыпали игроки обеих команд, и потасовка переросла в откровенное побоище. Судья наблюдал за этим спектаклем с самого начала.
— С этой минуты колледжи Крайст-Чёрч и Кингс исключаются из дальнейших соревнований!
— Это Терезиус начал! Ричард просто ответил! — вскричал Эдмунд, горячо протестуя.
Но судья лишь покачал головой и не удостоил его ни словом.
— Терезиус Уилфорд и Ричард Спенсер, вы должны были хранить дух регби. Разве вы не понимаете, что проступок одного бросает тень на всю команду?
Ричард промолчал.
— А теперь, с этим знанием в сердце, повторите за мной и расходитесь!
Судья произнёс свою нравоучительную речь с таким торжественным видом, будто читал нравоучение трём мушкетёрам. Сдерживая раздражение, Ричард был вынужден пробормотать вместе со всеми нелепый лозунг:
— Один за всех, и все за одного…
Обновлено: 08.04.2026