Алан, сверяясь с советами портретов на стенах, спускался все глубже в подземелья, к кабинету Снегга.
Здесь, вдали от шума и суеты, царил холод и сырость. Зеленоватое свечение настенных ламп, стилизованных под факелы, придавало коридорам зловещий вид, словно это было логово злодея из детской сказки.
На двери висел молоток в форме змеи. Когда Алан подошел, змея ожила, попробовала воздух раздвоенным языком и уставилась на него холодными бусинами глаз.
— Профессор Снегг ожидает меня, — спокойно произнес Алан, демонстрируя змее свои часы. — Семнадцать пятьдесят семь.
Змея закатила глаза, махнула хвостом, и дверь со скрипом отворилась.
Алан тихо поблагодарил и вошел в святая святых Ужаса Подземелий.
Внутри было темно и мрачно. Вдоль стен тянулись стеллажи, заставленные банками с заспиртованными частями животных и растений, которые в тусклом свете выглядели особенно жутко.
Снегг сидел за столом, проверяя эссе. Не поднимая головы, он бросил:
— Чего застыли? Подойдите.
Только теперь Алан заметил приготовленный на полу котел и разложенные ингредиенты.
— Зелье от фурункулов, — холодно произнес профессор. — Вы должны помнить порядок действий.
Алан увидел миску с живыми, нетронутыми рогатыми слизняками и открыл рот, чтобы попытаться договориться.
Но не успел он произнести и звука, как в дверь снова постучали.
Алан с надеждой обернулся, молясь, чтобы это был другой учитель с каким-нибудь важным и неотложным делом, которое позволило бы ему сбежать отсюда.
И от этих проклятых слизней!
Но надежды рухнули. В кабинет, дрожа как осиновый лист, вполз ученик Гриффиндора — судя по росту, третьекурсник или четверокурсник.
Очевидно, даже хваленая гриффиндорская храбрость испарялась перед лицом Змеиного Короля. Мальчик сжался в комок и пропищал:
— Профессор, я на отработку.
— А-а, — протянул Снегг с издевательской усмешкой. — Мистер Кук. Ваше задание на сегодня — освежевать эти две бочки жаб.
Он небрежно махнул рукой в сторону двух огромных бочек в углу, а затем резко повернулся к Алану:
— Корнуолл! Чего вы ждете?!
Алан, с ужасом смотревший на бочки с жабами, мгновенно пришел в себя:
— Приступаю немедленно, сэр!
Всё познается в сравнении. По сравнению с освежеванием двух бочек жаб, четыре слизняка казались подарком судьбы.
Он покорно сел на низкую табуретку и принялся растирать змеиные зубы в ступке, стараясь не смотреть на слизней, которые сплелись в клубок, оставляя повсюду вязкую слизь.
Бедняга Кук с обреченным видом устроился в дальнем углу и принялся за свое склизкое дело. На Алана он почти не смотрел — видимо, был слишком поглощен своим горем.
Алан поймал его взгляд. В глазах обоих читалось безмолвное сочувствие.
«Боже! Две бочки жаб!»
«Мерлин! Он сидит так близко к старой летучей мыши!»
«Кошмар! Полный кошмар!»
Они синхронно отвели глаза и уткнулись в работу, боясь привлечь внимание профессора.
Час спустя Снегг, произнеся пароль «Лимонный шербет», вошел в кабинет директора.
— А, Северус! — просиял Дамблдор. — Как прошла отработка? Не хочешь лимонную дольку?
Он пододвинул вазочку, но под тяжелым взглядом зельевара убрал руку.
— Ну, как наш маленький принц?
Снегг помолчал, затем приставил палочку к виску и вытянул серебристую нить воспоминания, опустив её в Омут Памяти.
Туман рассеялся, и перед ними возникла картина часовой давности.
Алан старательно измельчал змеиные зубы, то и дело с бледным лицом поглядывая на миску со слизнями.
Дамблдор с интересом наклонился над Омутом.
В воспоминании Снегг отбросил проверенную работу, взмахнул палочкой, и миска со слизнями подлетела прямо под нос Алану.
— Ну что ж, мистер Корнуолл, — вкрадчиво произнес он. — Я жду, когда вы подготовите эти ингредиенты.
Его голос стал тише и опаснее:
— Экзаменационные стандарты Хогвартса строги и не будут меняться ради одного студента. Даже если ваша голова не набита флоббер-червями, студент, который боится дотронуться до ингредиентов, заслуживает оценки «Тролль» (Т).
Алан понял намек: даже если он сварит идеальное зелье, но не подготовит компоненты сам, он провалит экзамен.
Это было недопустимо.
Он побледнел еще сильнее, его губы дрогнули. Он сделал глубокий вдох и медленно, мучительно медленно потянулся к миске.
Как только его пальцы коснулись холодной, влажной плоти слизняка, он резко отдернул руку, словно от огня, и тут же начал яростно вытирать пальцы платком, едва сдерживая дрожь.
Его лицо приобрело зеленоватый оттенок. Он отвернулся, пытаясь отдышаться, но стоило ему снова взглянуть на миску, как рвотный позыв стал нестерпимым.
Не успел Снегг отпустить язвительный комментарий, как Алан схватил какой-то предмет со стола, дрожащей рукой выхватил палочку и превратил его в ведро.
Дамблдор даже не успел восхититься мастерской трансфигурацией, как элегантный, всегда безупречный принц склонился над ведром и... его вырвало.
Дамблдор, Снегг и Снегг из воспоминания: «...»
Старый директор с сочувствием наблюдал, как мальчика выворачивает наизнанку. Но даже в таком состоянии Алан умудрялся сохранять остатки достоинства, держа спину неестественно прямой.
Затем, с лицом белее мела, он снова потянулся к миске. С гримасой крайнего отвращения он вытащил слизняка.
Два директора и зельевар в тишине наблюдали, как Алан, преодолевая себя, обрабатывает всех четырех слизней.
Когда он закончил, его руки тряслись, а сам он выглядел так, словно только что пережил пытку Круциатусом.
Он посидел несколько минут, закрыв глаза, успокаивая дыхание и дрожь в руках. А затем встал и сварил безупречное зелье от фурункулов.
— Что ж, — нарушил тишину Снегг в воспоминании. — Можете идти.
Алан встал, слегка поклонился и искренне произнес:
— Благодарю за урок, сэр.
Воспоминание растаяло. Дамблдор поднял голову от Омута, в его глазах светилось уважение.
— Поразительная сила воли... — прошептал он. — Для одиннадцатилетнего мальчика... Много ли в мире людей, способных так пересилить свой страх и отвращение ради цели?
Снегг молчал, но в его взгляде читалось неохотное признание.
Он скривился:
— Из-за этого изнеженного принца я не успел разобрать с ним еще два зелья, которые планировал!
Дамблдор хитро посмотрел на него:
— Не будь так суров, Северус. На самом деле, я думаю, мы могли бы пересмотреть процедуру экзаменов для него.
— О, Северус, не отрицай, я же вижу, что мальчик тебе нравится.
— Он знает теорию назубок, его техника улучшается на глазах, и он, несмотря на фобию, заставил себя работать с ингредиентами... И, что важнее, он понял твой урок и не обиделся.
Дамблдор растроганно промокнул уголок глаза:
— Какое поколение растет! Северус, могу я попросить тебя о дополнительных занятиях с ним? Для такого таланта школьная программа будет слишком скучной.
Снегг потемнел лицом и прорычал:
— Дамблдор!
Обновлено: 19.02.2026