Рано утром Юань Чжоу собрал свой багаж и вышел за порог. Дверь за ним захлопнулась со звуком «Пэн». На лице Юань Чжоу ещё оставались несколько красных пятен.
Было ещё очень рано, и деревня погружалась в утреннюю тишину. Те, кто вставал рано, уже вышли из дома, а остальные ещё спали. Поэтому на улицах почти никого не было.
Закинув небольшой рюкзак за плечо, Юань Чжоу нес в руке матерчатую сумку, наполненную сушёными золотыми грибами, и бодро направился к дому старика Ма.
Разумеется, он пришёл попрощаться.
Через десять минут Юань Чжоу стоял перед домом Ма.
— Господин Ма, я уезжаю. Сегодня вам придётся завтракать самому, — шагнув вперёд, произнёс он, как ни в чём не бывало, совсем не в том тоне, каким обычно прощаются.
— Убирайся скорее. Говоришь так, будто без тебя я голодным останусь, — элегантно одетый господин Ма вышел из дома и буркнул грубо.
— Ладно. До свидания, — Юань Чжоу проигнорировал брань и ответил, словно не слышал.
За последние несколько дней он в совершенстве овладел искусством слушать, не слыша.
— Ты ведь ради рецепта сюда явился? Можешь забрать, если хочешь, — внезапно сказал Ма.
— Простите, но у меня и мысли такой не было, — Юань Чжоу нахмурился. Он просто хотел попробовать подлинное блюдо императорской кухни, а вовсе не собирался выпрашивать у кого-то рецепты.
В конце концов, он не называл Ма своим учителем, да и никакой особой связи между ними не было — особенно после всех оскорблений, что посыпались от старика.
— Повар без стремлений не достоин называться поваром, — с насмешкой бросил Ма.
— Я не считаю нужным рассказывать вам о своих стремлениях, — вежливо, но с холодной отточенностью ответил Юань Чжоу. Никто не сможет оставаться равнодушным, когда так грубо издеваются над его мечтой.
— Думаешь, мне есть дело до твоих делишек? Забирай и уходи. Больше мне с тобой говорить не о чем, — старик глянул на него и достал из кармана жёлтую записную книжку, которую бросил ему.
Пах. Юань Чжоу машинально поймал её.
— Что это? — он не стал открывать тетрадь, а просто спросил.
— Убирайся из моего дома, — Ма не дал никаких объяснений, а наоборот, неожиданно вспылил и прямым текстом выгнал Юань Чжоу.
— Спасибо, — Юань Чжоу всё понял, хоть и нахмурился, затем поблагодарил старика и ушёл.
Донг-донг-донг — шаги по гравию отдалялись, сопровождаемые лёгким скрипом «жи-жи».
Ма сидел в кресле с непроницаемым лицом. Никто не мог понять, о чём он думает. Спустя какое-то время он всё же повернулся и ушёл в комнату. Раздался громкий «Пэн» — дверь захлопнулась с силой.
А Юань Чжоу тем временем спешил дальше в путь. Записную книжку, подаренную Ма, он аккуратно положил в рюкзак. Не стал её сразу открывать, хотя догадывался: внутри — способ приготовления императорского блюда «Цыплёнок У», а возможно, и нечто большее.
Это было скорее неожиданной удачей, чем запланированным результатом.
Пока Юань Чжоу спешил обратно в ресторан, чтобы на завтра снова открыть его для гостей, У Хай тем временем столкнулся с настоящим кризисом.
Пэн! Донг! — из художественной мастерской У Хая доносились громкие звуки.
— Эй, У Линь, ну хватит уже! Я не поеду обратно! — сидя на диване, У Хай беспомощно смотрел, как его сестра крушит его любимые вещи.
— Хо-хо! Если сегодня не поедешь со мной, клянусь, я тебя в клочья порву! Не веришь — подожди и увидишь, — младшая сестра У Хая, У Линь, сверкала решимостью.
С короткой аккуратной стрижкой и волевыми бровями, У Линь обладала обаятельной, почти андрогинной внешностью. На ней была рубашка в красную клетку с коротким рукавом и джинсовые шорты, обнажавшие стройные подтянутые ноги. Говоря это, она безжалостно разбила гипсовую модель головы У Хая.
— Серьёзно? Попробуешь? — У Хай, как всегда, был в своём фирменном наряде: шорты, майка и тапки. Он лениво поглаживал усы, глядя на сестру с ленцой.
— Подумай хорошенько. Ты когда-нибудь видал, чтобы я не сдержала слово? — У Линь встала прямо перед братом и смерила его взглядом с ног до головы. Давление от неё исходило колоссальное.
— Ты же моя младшая сестра… Почему ты такая неженственная? — долго смотрев на неё, У Хай в конце концов сник.
— Точно. Никакой женственности. Ты прав, — внезапно У Линь улыбнулась, на её лице заиграла улыбка, в которой было 30% обаяния и 70% мягкости. Словно королева, она внезапно стала ослепительно привлекательной.
Но поступки её были далеки от женственности. У Линь схватила У Хая и сделала приём — бросок через бедро. Пэн! — и брат уже лежал на полу.
У Хай, всё ещё держа руку на усах, был слегка ошеломлён. Он пробормотал:
— Мне на художественную выставку ехать. А если я там поранюсь?
— Не бойся. Обещаю, не покалечу. Я хорошо силу контролирую, — У Линь с хрустом сцепила свои белые изящные пальцы, обнажая рельефные мышцы на руках.
— Я серьёзно сомневаюсь, не подменили ли тебя в роддоме, — У Хай остался лежать и сказал это с обречённостью.
— У тебя есть два варианта. Либо встаёшь и идёшь со мной, либо я тебя сворачиваю в рулон и тащу в самолёт — и летим на выставку, — У Линь абсолютно игнорировала подавленное состояние брата.
— Но я ещё не успел наесться вкусной еды. Дай мне остаться на один последний день! Завтра точно поеду, — сидя на полу, У Хай заговорил с чувством.
— Думаешь, я тебе поверю? Ты это Цзявэю уже сто раз говорил, — У Линь не верила ни единому слову своего старшего брата.
— Но тебе я это говорю впервые, — настаивал У Хай искренне.
— Ты же знаешь, у меня с детства нет терпения, — глядя на старшего брата, который был как типичный лоботряс, У Линь поставила ультиматум.
— Боже, ты же моя родная сестра! А уже других защищаешь, даже не выйдя замуж, — У Хай очень хотел сказать, что на выставку не поедет ни за что. Но, вспоминая её бросок, решил действовать окольным путём.
— У тебя ещё совесть есть говорить про Цзявэя? Он мне до последнего не говорил, что не справляется на выставке! Вот ты и наслаждался жизнью столько дней, — вспоминая своего парня, который изо всех сил старался на выставке, У Линь почувствовала укол боли в сердце. А вот этого брата… его можно было и прибить.
Когда в её взгляде всё ярче проступало желание убивать, У Хай тут же вскочил:
— Ладно-ладно, я выбираю первый вариант.
У Линь ничего не ответила, только пристально посмотрела на него. Подумав о своём парне Чжэн Цзявэе, она всё-таки сдержалась и не стала избивать бесполезного брата.
— Тогда выходим, — холодно произнесла она.
— Уже иду, — У Хай погладил усы одной рукой, другую сунул в карман и с облегчением вышел за сестрой из дома.
А тем временем Юань Чжоу в поезде открыл ту самую записную книжку. Внутри, как он и предполагал, был лишь рецепт приготовления цыплёнка У. Причём изложено всё было крайне кратко, с акцентом только на третьем пункте. Это явно была не личная тетрадь Ма. Кто знает, где он купил эту книжку и переписал туда рецепт.
Требуется дикая курица. Удалить внутренности и все кости, при этом сохранить мясо и кожу целыми. Кожа не должна быть повреждена, а внутри не должно остаться ни одной косточки. Внутрь мяса вложить золотой гриб и томить до полной готовности.
— Королевская кухня отличается приёмами обёртывания, внедрения, соединения и пюрирования. Отсутствие костей в мясе или рыбьих костей в рыбе — это лишь базовый стандарт королевских блюд, — прочитав это, Юань Чжоу наконец по-настоящему понял, почему Ма так и не приготовил это блюдо.
Он был уже стар и слаб — возможно, физически не мог удалить все кости, не повредив кожу.
Время — самое справедливое в мире. Оно даёт возможность достичь высочайшего мастерства. Но оно же и самое беспощадное: с годами оно отбирает силу, чтобы воплотить это мастерство в жизнь.
Обновлено: 12.02.2026