Старик был одет прилично, но говорил совершенно бесцеремонно, к тому же весьма резко.
Тем не менее, Юань Чжоу ничуть не рассердился. Он спокойно спросил:
— Простите, а с кем я имею честь говорить?
— Не твоего ума дело, кто я, — старик нахмурился, повернулся и собрался уходить.
— Вы должно быть господин Ма, верно? — уверенно сказал Юань Чжоу.
— Ты меня знаешь? — старик обернулся и недружелюбно спросил.
— Нет. Просто чутьё подсказывает, — Юань Чжоу тоже был прямолинеен, потому ответил честно.
— Хм! — фыркнул старик и, не удостоив Юань Чжоу вниманием, развернулся и пошёл прочь.
— Простите, подождите, пожалуйста, — Юань Чжоу сделал несколько шагов и подошёл к старику, несмотря на его холодный вид.
— Мне не о чем с тобой говорить. Лучше возвращайся, откуда пришёл, — старик в безупречно выглаженном китайском костюме шагал размеренно и с достоинством. Он явно был влиятельной личностью.
— Господин Ма, похоже, вы уже догадываетесь, зачем я пришёл. Тогда скажу прямо: я бы хотел иметь честь попробовать блюдо, приготовленное вами лично, — Юань Чжоу принял серьёзный и торжественный вид.
— Ха! Молодёжь нынче не стесняется слов. С какой стати я должен для тебя готовить? — несмотря на вопросительную форму, тон у старика был утверждающим.
— Вы только что сказали, что так готовить — это настоящее кощунство над такими ингредиентами. А значит, вы бы не хотели видеть, как прекрасные продукты переводят попусту? — спокойно и уверенно ответил Юань Чжоу.
— Это меня не касается. Убирайся, — по неизвестной причине старик внезапно разозлился и выгнал Юань Чжоу.
Видя, насколько непреклонен господин Ма, Юань Чжоу понял, что сейчас неуместно продолжать расспросы. Он вернулся в арендованный дом. Всё-таки принуждение редко приносит желаемый результат.
— Ха-ха, слышал, ты только что получил нагоняй от старика Ма, — ехидно сказал старик по соседству, не скрывая иронии.
— Не совсем. Он просто отказался варить для меня куриный суп, — в такой маленькой деревне секретов быть не могло, потому Юань Чжоу признался открыто.
— Молодец, смелый ты, парень. Но господин Ма — не тот человек, к которому стоит с этим лезть. Он уже давно не готовит, — старик вздохнул с грустью.
— Почему? — Юань Чжоу внимательно наблюдал за господином Ма сегодня и заметил, что тот бодр, румян и говорит с жаром. Состояние здоровья, похоже, у него отменное.
— Понятия не имею. Он человек странный. Не готовит совсем, но при этом вечно ругает, как плохо готовят другие, — старик отряхнул трубку и продолжил в спокойной манере.
— А как же он питается? По домам ходит? — Юань Чжоу удивился.
Он сам был поваром и всегда предпочитал готовить себе сам — разве что где-то появлялись слухи о небывалых деликатесах. Ведь немногие могли сравниться с ним в кулинарном мастерстве.
— Именно. Старик тот ещё чудак. Но я точно знаю, что его предки были императорскими поварами. Он и сам раньше готовил на государственных приёмах. Если бы не это, кто бы его уважал? — старик глубоко затянулся табачным дымом, окутывая всё вокруг сизым облаком.
— Государственные приёмы? — Юань Чжоу впервые слышал об этом. Он знал лишь, что господин Ма — маньчжур, потомок одной из восьми самых влиятельных родов древности. Его предки действительно готовили для императоров, а он унаследовал семейное мастерство. Говорили, что он великий кулинар.
— Точно. Когда он только вернулся в деревню, все были в восторге. А теперь — никто и слова с ним не обмолвится, — старик продолжал курить и делился воспоминаниями, а Юань Чжоу слушал с вниманием.
Иногда он задавал уточняющие вопросы:
— Почему с ним не хотят разговаривать?
— Потому что никого не учит. Говорит, если нет таланта — только время зря тратить. А сам — ни разу не готовит. Питается у других, да ещё и вечно бронится: мол, всё у них невкусно, — старик говорил с раздражением. Видимо, сам когда-то пострадал от вспыльчивости старика Ма.
— Спасибо. Я понял, — услышав это, Юань Чжоу вдруг придумал, как можно добиться своей цели.
— Что именно ты понял? — старик удивился.
— Вы не могли бы одолжить мне свою плиту и продукты? — вместо ответа Юань Чжоу искренне попросил.
— Конечно. Все ингредиенты в шкафу. За используемое — заплатишь. За лапшу денег не возьму, — великодушно ответил старик.
— Я собираюсь приготовить лапшу в прозрачном бульоне. Хотите миску? — Юань Чжоу немного смутился, услышав, что за лапшу плату не берут, и решил предложить.
— Отлично. Такая лапша быстро готовится. Мне бы маленькую мисочку, чтобы слегка перекусить, — старик отложил трубку и расслабленно сказал.
— Дядя, и мне тоже, — с боку послышался голос мальчика.
— Хорошо. И тебе — маленькую миску, — Юань Чжоу показал, что не держит обид. Мальчик ещё мал, и даже если он приготовит больше, всё равно не доест.
— Спасибо, дядя, — вежливо ответил мальчик. Несмотря на красные пятнышки на лице, он был довольно мил.
Приготовить он решил, конечно же, ту самую лапшу в прозрачном бульоне, которая подавалась в его ресторане. Пусть мука и вода здесь были другими, но местная пшеница — чистая, без примесей, а вода — из горных родников. С мастерством Юань Чжоу вкус должен был получиться великолепным.
Процесс приготовления лапши в бульоне был Юань Чжоу до боли знаком. Он сразу сварил три порции и разлил по двум большим и одной маленькой белоснежным фарфоровым мискам.
Белые с желтоватым оттенком лапша, прозрачный бульон и распространяющийся аромат — всё это вызывало обильное слюноотделение.
— Эй, а где яйца? В шкафу есть и зелёный лук. Не нашёл? — старик, получив миску, удивлённо спросил.
— Нашёл. Но для этой лапши они не нужны, — Юань Чжоу умел искать нужное, но был уверен: эти добавки излишни. Главное — вкус и упругость самой пшеницы.
— Ну ладно. Поедим так, — старик не стал придираться. Он взялся за еду.
— Можно я возьму одну миску с собой? — осторожно спросил Юань Чжоу.
— Конечно. Бери, — ответил старик великодушно.
— Пока, дядя, — вежливо попрощался мальчик, всё ещё называя его дядей.
— Спасибо, — Юань Чжоу слегка кивнул в знак благодарности. Он прикрыл миску тарелкой, чтобы грязь не попала внутрь и не испортила вкус и текстуру.
Разумеется, эта миска лапши предназначалась для господина Ма. Юань Чжоу верил в своё мастерство и надеялся, что если станет ещё лучше, то и сам сможет отведать блюдо из императорского меню.
Желание человека вкусно поесть не имеет границ. Ради свежести и деликатности люди шли на риск даже с ядовитой рыбой фугу.
Юань Чжоу тоже был готов пойти на многое ради возможности попробовать императорское блюдо. Сейчас он выложился по максимуму — на все 120 процентов — и был собой чрезвычайно доволен.
Дом господина Ма найти было нетрудно: он — человек известный. За пять минут Юань Чжоу добрался до его ворот.
— Господин Ма, это ваш обед, — было уже 14:20. Вероятно, старик ещё не обедал, только что вернувшись с улицы.
— Что? Кто-то сегодня добровольно принёс мне еду? Я, между прочим, не инвалид, — старик, как всегда, говорил неприятно. Но, судя по всему, он так со всеми, а не только с Юань Чжоу — как будто говорил: «Я презираю не тебя одного, а всех».
— Пожалуйста, попробуйте, — Юань Чжоу был немногословен. Он не умел вести светские беседы.
— Опять ты, — пробурчал господин Ма. Но отказа не последовало — он спокойно сел и начал есть лапшу.
А вот дед с внуком уже не могли сохранять спокойствие...
Обновлено: 12.02.2026