Юань Чжоу уверенно ответил на вопрос У Хая. Причина была проста — он верил, что его мастерство сможет компенсировать недостатки риса, приготовленного Босс Тун.
У Хай заявил прямо:
— Раз твои блюда такие вкусные, как она сможет есть что-либо другое?
С его точки зрения, он бы лучше ел блюда без риса, чем ел вкусную еду с плохим рисом.
— Ешь давай. За тобой ещё люди стоят, — Юань Чжоу жестом указал ему поторопиться: очередь за спиной всё ещё не уменьшалась.
У Хай оглянулся и действительно увидел, что очередь становится длиннее. Его маленькие усики вздёрнулись вверх, и он с гордостью заявил:
— Зато я живу рядом.
Поскольку этот тип каждый день приходил с каким-то подвохом, Юань Чжоу просто проигнорировал его и вернулся на кухню к готовке.
Главным ингредиентом блюда «Тушёный тофу с рубленой свининой» был, разумеется, сам тофу, приготовленный лично Юань Чжоу. Поскольку блюдо готовилось на пару, он использовал «северный» тип тофу.
Прежде всего, он остался доволен сырьём. Соя, предоставленная системой, была упругой, ровной, круглой и на удивление «милой» на вид. После замачивания в воде зёрна набухли, излучая лёгкий аромат бобов. Каждое зерно выглядело пухленьким.
На этот раз Юань Чжоу молол сою вручную, используя жернов. Трижды аккуратно перемолов, он профильтровал соевое молоко, чтобы использовать его позже. Затем добавил рассол для свёртывания. В процессе приготовления он использовал ключевую воду, собранную с горных ручьёв.
Вода была чистой и сладковатой на вкус. Забранная зимой, она сохраняла лёгкую прохладу. Застывшее соевое молоко он вылил в бамбуковую форму — тонкая плетёнка из расщеплённых бамбуковых полос оставила на поверхности тофу чёткий рисунок, словно выведенный по заранее заданному узору.
Каждый кусок был одинакового размера — белоснежный, нежный, излучающий густой бобовый аромат и в то же время таящий в себе свежесть горной воды.
«Хуа-хуа», — с лёгким шелестом Юань Чжоу взмахнул бамбуковым ножом, отрезал кусок тофу, подцепил его тем же ножом и аккуратно переложил на плоскую тарелку.
Каждая грань тофу была невероятно ровной, будто его измеряли линейкой.
— Босс Юань очень любит бамбук, но, увы, сам не как бамбук, — съязвил в сторону У Хай, весело улыбаясь.
Юань Чжоу лишь бросил на него взгляд и продолжил работу, не намереваясь вступать в перепалку.
Однако темп его нарезки стал быстрее. Несколькими точными движениями он разделил тофу на одинаковые аккуратные кубики.
Наблюдать за готовкой Юань Чжоу было удовольствием. Каждый раз, когда он работал с ингредиентами, он старался по возможности не касаться их руками — как ранее с креветками с хвостом феникса. Так было и сейчас — с тофу.
Хотя это был плотный северный тофу, он выглядел белоснежным, нежным и слегка дрожащим — словно кусочки первоклассного белого нефрита.
Юань Чжоу нагрел сковороду и, когда та раскалилась, налил в неё масло. Послышалось шипение — «цзы-ла!» — и он начал обжаривать тофу.
На этот раз он использовал соевое масло. Если его не подготовить как следует, оно может дать специфический бобовый запах. Однако Юань Чжоу сразу бросил в масло немного красного лука. После обжарки лука масло приобрело тонкий луковый аромат — идеальную основу для жарки тофу.
Когда с обеих сторон тофу подрумянился до золотистой корочки, он сменил масло, добавил ложку растительного — для усиления аромата, а затем всыпал специи и быстро обжарил их. Шипение «цзы-ла» не прекращалось, словно сами ингредиенты пели в унисон, растворяясь друг в друге.
Затем он переложил поджаренный тофу в другую посуду, добавил соусы и тушил на медленном огне, позволяя соусу глубоко проникнуть внутрь — чтобы вкус внутри соответствовал вкусу снаружи. В момент уваривания он добавил свежие побеги зелёного чеснока — для усиления аромата.
Наконец, блюдо «Тушёный тофу с рубленой свининой» было готово. В этот момент в ресторан вошла Босс Тун с миской горячего, парящего белого риса.
— Приятного аппетита, Босс Тун, — вежливо подал блюдо Юань Чжоу.
— Юань Чжоу, ты действуешь так же ловко, как и твой отец, — сказала она, глядя на парящий тофу перед собой.
— Спасибо, — кивнул Юань Чжоу.
Было странно — несмотря на пар, исходящий от блюда, аромат почти не ощущался. Заинтересованная, Босс Тун разломила кусочек тофу — и тогда аромат стал заметно ярче.
— Кажется, аромат весь внутри запечатан, — опытная Босс Тун сразу распознала изысканную кулинарную технику Юань Чжоу.
Она подцепила кусочек и отправила в рот. Горячий сок обжёг её изнутри. Сразу зашипев: «с-с-с», она начала остужать обожжённый язык, но, несмотря на боль, не захотела выплюнуть — тофу оказался нежным, мягким, солёным и удивительно вкусным. Пришлось разжевать и проглотить его, продолжая дышать сквозь сжатые зубы.
— Малый Юань, ты и правда мастер, — с чувством проговорила она, доев кусок.
Но Юань Чжоу этого уже не услышал — он был занят другими блюдами.
Посидев в тишине, Босс Тун продолжила неспешно есть свой тофу, всё медленнее и медленнее. Взгляд её затуманился, будто она вспомнила далёкое прошлое...
Когда-то в юности семья отправила её в мастерскую по приготовлению тофу в ученицы. В те времена девушки редко занимались таким тяжёлым трудом, но их семья бедствовала, а она была старшей дочерью. Работа была изнурительной, но хотя бы зарабатывала немного больше.
Она таскала воду, носила сою, крутила ручную мельницу — тяжёлый, утомительный труд. Но глядя, как из-под пресса выходит белоснежный, нежный тофу, она чувствовала гордость и желание просто поесть. Да, тогдашняя мечта Босс Тун была простой — наесться тофу вдоволь. Это и был для неё настоящий деликатес.
Несмотря на тяжёлый труд, хозяин мастерской давал ей всего 1 кг тофу на Китайский Новый год — в качестве праздничного подарка.
В те времена даже простой варёный тофу с солью и капустными листьями казался ароматным и аппетитным — что уж говорить о жареном.
Весь год она ждала Китайский Новый год, мечтая об этом одном килограмме. Это сильное ожидание, вперемешку с вкусом тофу, стало самым ярким воспоминанием её юности.
Но времена менялись. Ручные мельницы ушли в прошлое. Босс Тун на время занялась производством и продажей тофу, но дело шло плохо. Нельзя было на этом выжить — и она открыла нынешнюю прачечную.
С тех пор она больше не любила есть тофу — всё казалось уже не таким вкусным.
А сейчас, съев тофу Юань Чжоу, она будто вновь ощутила тот забытый вкус...
После еды, вернувшись домой, она пошла за продуктами — как бы вкусны ни были блюда у Юань Чжоу, каждый день питаться у него было не по карману.
— Сестра Тун, чего желаете сегодня? — окликнул её мясник, вернув её в реальность.
— Дай-ка немного рубленой свинины, — ответила она, задумчиво глядя на прилавок.
— Сколько? Мясо постное или с жиром? — мясник поднял куски, предлагая выбрать.
— Пожалуйста, наруби мне немного грудинки, — сказала она после короткого взгляда.
Вернувшись домой с покупками, Босс Тун невольно застыла — она уже успела приготовить миску соевого молока и добавить в неё рассол для свёртывания.
— Эх, совсем старая стала... даже не замечаю, что делаю, — слабо улыбнулась она, глядя на застывающий тофу.
Но спустя несколько минут снова занялась делами на кухне.
— Придётся поужинать жареным тофу, — пробормотала она себе под нос.
Да, блюдо Юань Чжоу вновь пробудило в ней воспоминания о тех днях, когда она училась готовить тофу. И вернувшись, закрыв лавку, она машинально приготовила соевое молоко — даже не осознав этого.
Старела она, да, и всё же в глубине души её охватили и ожидание, и лёгкое волнение — она ведь уже давно не делала тофу сама.
Когда тофу застыл, Босс Тун приготовила блюдо «домашний тофу» — так, как любила сама.
На квадратном коричневом столе стояли тарелка с домашним тофу и миска белого риса. Рядом — одинокий стул.
Из-за слишком резкой обжарки большая часть кубиков распалась на кусочки. Целыми остались лишь немногие. А когда тофу ломается, и вкус его рассеивается...
Но Босс Тун взяла один кусочек и с довольной улыбкой съела.
— Тофу снова стал таким вкусным, как раньше...
На её иссохшем лице появилась заметная улыбка. Несмотря на морщины, от неё исходило тепло.
Обновлено: 12.02.2026