*Часть 2.*
С каждым шагом вверх по лестнице с мокрой одежды Казуи, Джули и Неда падали капли воды.
Одна лишь Викторика не промокла, но вся её одежда – включая тонкие кружева и оборки, а также видневшиеся из-под юбки шёлковые чулки – безнадёжно испачкалась в грязи и пыли.
Покосившись на неё, Казуя испытал невыразимое сожаление и стыд. Викторика всегда неторопливо листала книги в ботаническом саду Великой библиотеки. Подумать только, что столь сакральная и величественная девушка оказалась измазана грязью на медленно тонущем корабле…
Когда мальчик крепко сжал её ладонь, Викторика подняла на него лицо с немного недоумённым видом:
– … Я уже давно хочу спросить.
– Что?
– Кудзё, ты кричал о том, что ты третий сын имперского солдата.
– Да.
– Какой смысл быть третьим сыном?
– … Гра-а!? – взбешённый Казуя тут же стряхнул руку девочки.
Его крайне сердитое лицо напугало Викторику:
– Т-ты на что так злишься?
– Знаешь что, ты зовёшь меня то «хорошим человеком», то «третьим сыном». Ссору затеваешь, Викторика?
– Н-нет же. Просто отмечаю факты. И просто признаю тебя как форму хаоса.
– Скажу тебе кое-что: я, может, и третий сын, но оценки у меня самые лучшие!
Их разговор не клеился, каждый говорил о своём.
– … В твоей стране хорошо учащегося третьего сына возводят в ранг старшего?
– Нет, не возводят. …Просто моя гордость. Старшим братьям всегда отдавали предпочтение, вот я и усердно учился, чтобы суметь конкурировать с ними.
Но в день, когда его швырнули в соседнем додзё, Казуя почувствовал, что все его усилия пошли прахом… Отчасти из-за этого Казуя ухватился за предложение военной академии, где он учился, учиться за границей, в Совиле. Мальчик выполнил все формальности прежде, чем семья – в особенности добрая мать и старшая сестра – смогла его остановить, собрал вещи и сел на корабль. Казалось, он сбегал из родной страны, от своей семьи и самого себя…
И вот Казуя оказался здесь…
– Хм-м…? – Викторика кивнула.
Спустя несколько минут молчания он спокойно произнёс, словно нараспев:
– То же, что и в случае аристократии этой страны. Старший сын непременно станет наследником главы семьи.
Лицо Викторики вновь приобрело странное выражение. Она смерила Казую пристальным взглядом, будто бы в упор наблюдая за необычным явлением.
– Гордость, значит.
– … М?
– Кудзё, ты человек не только хороший, но и честный.
– Ха-а?
– Твоя душа проста и прекрасна, настолько, что ты даже осмелился объявить вслух о своей гордости.
– Это комплимент? Или окольный путь назвать меня идиотом?
Викторика смерила странным взглядом вновь начавшего распаляться Казую. После чего отвернулась и замолкла. Когда мальчик покосился на её профиль, его взору предстали надутые губы и щёчки как у белки, набившей себе орешками рот. Такое лицо она делала всякий раз, как обиженно дулась.
Быть может, до сих пор она говорила Казуе комплименты, а то и вовсе благодарила за защиту. А может, считала, что выражала таким образом свою дружбу и привязанность…
Казуя продолжал ворчать, шагая подле неё, и, наконец, Викторика угрюмо произнесла:
– Глупости. Просто констатирую факт, видишь ли. Озвучила реконструкцию хаоса, – после девочка замолчала.
Внезапная смена настроения обеспокоила Казую, и тот решил, что девочка на него рассердилась – пусть и непонятно по какой причине.
… Вчетвером они молча поднимались по лестнице.
Нед по-прежнему ловко подбрасывал и ловил теннисный мяч впотьмах. Он обогнул тёмную лестничную площадку и плавно скрылся из виду.
Как вдруг – *бух* – раздался глухой стук.
А вслед за ним – негромкий крик… кажется.
Казуя и Джули переглянулись.
– … Нед? – робко окликнула Джули.
Ответа не последовало.
Казуя и сам подал голос:
– Что-то случилось?
На лестнице повисла тишина.
Казуя и Джули вновь переглянулись между собой.
В следующее мгновение оба в спешке взбежали вверх по лестнице. Но ступив на тускло освещённую площадку, их взору открылось кое-что неожиданное.
Там…
Нед лежал ничком, мёртвый.
Казуя с криком бросился к нему.
Труп лежал ногами к ним, правая рука была спрятана под телом. Левая же рука была протянута в сторону мальчика, ладонью к пояснице, как бы в позе боевой готовности.
Мальчик взялся за его левую руку, проверяя пульс.
Но пульс Неда остановился, полностью.
***Почему!? Как…!? Что, чёрт возьми… Ловушка? Здесь что-то было установлено? Какого чёрта…***
– …Куд… зё, – окликнула Викторика мальчика низким и хриплым голосом. Обернувшись, мальчик обнаружил, что та, как ни странно, опустила на него взгляд с напряжённым и глубоко обеспокоенным выражением лица.
– Что…?
– Иди сюда, Кудзё.
– Подожди минутку. Он мёртв. Нужно выяснить, в какую ловушку он угодил…
– Иди. Сюда. Кудзё, – упрямо настаивала Викторика.
Её тон немного вывел из себя мальчика:
– Викторика, не будь эгоисткой…
– Мне страшно. Пожалуйста, подойди… Молю тебя, Кудзё.
Казуя… просто опешил.
Всё ещё стоя одним коленом на полу, он тщательно всмотрелся в лицо девочки.
Викторика смотрела на него со своим обычным неодобрением. Казалось, она велела тому поторопиться и встать. Сказанные ею сейчас слова… подойти, потому что она напугана, были совершенно не в духе Викторики.
Казуя был сбит с толку, пока не подумал, что Викторика солгала.
***Слова о страхе – ложь. И она бы ни за что не стала меня умолять, ***– *ха*, – мальчик задохнулся. – ***Вот как. Понятно…! Викторика хочет, чтобы я отошёл. Увести подальше отсюда… от трупа Неда!***
Мальчик выпрямился и вскоре вернулся к девочке.
Вдруг оглянувшись, он заметил окаменевшую Джули. Она приложила ладони ко рту, её глаза широко распахнулись в неверии.
– Не может быть, просто невозможно… – бормотала она. – Точно так же. Всё то же самое. Так же, как и тогда…! Как это возможно!?
Пусть его и взволновало состояние Джули, мальчик склонился к Викторике и шепнул:
– … В чём дело?
– Слушай сюда, Кудзё, – голос Викторики звучал как-то нервно. – Сейчас мы втроём поднимемся по лестнице наверх и спрячемся. Будет лучше поискать оружие. Кажется, оно спрятано по всему кораблю.
– Чт…?
С тяжёлым выражением лица Викторика пробормотала… загадочные слова:
– Нас здесь трое, а он – один. Только крайне сомнительно, что двое детей и женщина смогут одержать верх над взрослым мужчиной. А-а, всё-таки зря мы дали ей выбросить пистолет… но теперь уже нет смысла об этом жалеть.
Джули и сама шёпотом осведомилась:
– Что ты имеешь в виду? Что-то произойдёт?
Викторика подняла голову.
Её изумрудно-зелёные глаза были широко распахнуты и дрожали от беспокойства.
– Нас убьют.
– Чт…? – уже собрался было что-то сказать Казуя, но вовремя захлопнул рот.
Он решил сделать так, как она сказала. Мальчик потянул Джули, по-прежнему стоявшую в оцепенении, и медленно пересёк лестничную площадку.
Викторика шепнула:
– … Бежим!
Казуя крепко сжал руку Викторики.
Этаж был в числе самых верхних, поэтому пол устилал роскошный пушистый ковёр, а вдоль стен горели лампы экстравагантного дизайна. Они нырнули в ближайшую каюту, оказавшуюся просторным читальным залом для пассажиров первого класса. Под сверкающей люстрой вдоль стен выстроились ряды богатых книжных полок. Мальчик тщательно обыскал книжные полки, ящики и пол под коврами, остерегаясь ловушек.
В одном из ящиков шкафчика Казуя обнаружил пару маленьких кастетов. И быстро надел их на обе руки. После чего мальчик обернулся на Джули. Та же сжала в руках большой нож для бумаги, тяжело дыша.
Его глаза поймали пристальный взгляд женщины. Джули приложила указательный палец к губам, призывая к тишине. Казуя кивнул.
… В комнате повисла тишина.
*Ту-дум, ту-дум*, – Казуя слышал, как стук его сердца становится громче и громче. В висках неприятно пульсировало.
Вот так прошло несколько мгновений…
Но ничего не произошло.
Казуя с Джули недоумённо переглянулись. После чего мальчик повернулся к Викторике, прятавшейся у него за спиной. Он уже было собрался спросить: *«Эй, что сейчас…?»* …
Как дверь открылась без единого звука.
В проходе стоял…
Нед Бакстер, что должен был быть мёртв.
В правой руке он сжимал гигантский топор.
С его лица пропало всякое выражение, как если бы он теперь был совершенно другим человеком, нежели несколько минут назад. Казалось, читальный зал резко обдало холодом.
*Мах-мах*… помотав головой из стороны в сторону, он заметил стоявшую у стены Джули, пристально на него смотревшую. Мужчина медленно двинулся к ней. Нед замахнулся топором, а Джули в ответ занесла свой нож. Она повернулась к Казуе с Викторикой:
– Чего вы ждёте? Бегите! Поспешите в радиорубку и вызовите помощь!
На её крик Нед медленно обернулся.
И обнаружил Казую с прятавшейся у него за спиной Викторикой.
Глаза мужчины были тёмными и пустыми, будто у него в лице пробили две зияющих дыры.
Но при виде Викторики в них вспыхнул зловещий блеск.
– Девчонка. <Заяц>…!
– Чт!?
– Должен охотиться на зайцев. Я… <гончая>, поэтому! – занеся топор, он оттолкнулся от пола и взмыл в воздух.
Нед целился прямо в Викторику. Казуя толкнул её, повалив на пол, и, едва мужчина приземлился, со всех сил наградил Неда боковым ударом кулака в голову.
Вопреки огромной разнице в телосложении, благодаря кастету удар Казуи вышел на удивление мощным. *Бум*, – со звучным грохотом Нед завалился лицом вниз.
*… Бах!*
Джули бросилась к ним. Она грубо взъерошила волосы Казуи:
– Молодцом. Настоящий мужчина.
– Нет, я третий сын…
– Да-да, имперского солдата. А теперь давайте убираться отсюда! – Джули подхватила топор. Покинув комнату, общими силами они передвинули громадный шкаф в коридоре, заблокировав им дверь.
Троица помчалась вверх по лестнице. Вскоре они услышали грохот – похоже, Нед пришёл в себя и теперь пытался выбить дверь.
Они продолжали бежать по постепенно становившейся всё светлее лестнице, метя на палубу.
Казуя мчался с миниатюрным телом Викторики на руках. Девочка же уставилась на залитый кровью – Неда, судя по всему, – кастет на руке мальчика, будто бы лицезрела нечто странное.
Джули бежала следом. Поднималась вверх по лестнице, сжимая в руках топор. Её печальный взор был обращён отнюдь не к Казуе, но к маленькой Викторике.
– Ты… как ты узнала? Что он не мёртв…?
Казуя уже собрался бросить, что сейчас не время для подобных обсуждений… но заметил страшно бледное и подавленное лицо Джули и захлопнул рот.
Викторика легонько сдвинула брови.
И заговорила голосом настолько будничным, что он казался неуместным их критической ситуации.
– Всё просто. Это мне поведал «источник мудрости».
– Викторика, объясни словами, понятным языком.
– Бу-у… – Викторика неохотно кивнула. – Всё просто. Вам не показалось неестественным то, как он упал? Лицом вниз, спрятав правую руку под телом. Будто бы не хотел, чтобы кто-то к ней прикасался. В то время как левую вытянул к нам. Так и напрашиваясь, чтобы кто-то проверил по ней пульс.
– Теперь, когда ты об этом упомянула…
– Разве кто-то, угодивший в неожиданную ловушку, станет так позировать? Наиболее естественным вариантом было бы вытянуть перед собой обе руки. Очевидно же, что это странно.
– Но у него точно не было пульса.
– Верно… – прошептала себе под нос Джули.
Её лицо побелело как у мертвеца, а губы легонько дрожали. Она продолжила тихо шептать, будто бы разговаривая сама с собой.
– Как и тогда… его пульс…… точно остановился.
– … Тогда?
– Н-нет. Ничего. Продолжай, маленький детектив.
Викторика раздражённо фыркнула, очевидно, недовольная данным ей прозвищем:
– Пульс можно временно остановить.
– Как?
– Положив что-то подмышку. …Теннисный мячик, к примеру.
Казуя с Джули дружно вскрикнули.
Переглянувшись, они какое-то время моргали.
– Вот… как…
***Помню, Нед постоянно игрался с теннисным мячиком, подбрасывал его. Если он положил его под левую подмышку и крепко сжал…***
– Пульс останавливается на время, и так можно обхитрить того, кто решит проверить пульс по руке, внушив, что ты мёртв. Поняв это, я позвала тебя, Кудзё.
– Когда попросила держаться рядом, поскольку тебе страшно? – подразнила Джули.
Викторика заалела как маков цвет. И тут же вскипела:
– Сама не хотела. Но если бы не сказала так, этот третий сын имперского солдата и шагу бы не сделал.
– Перестань так меня называть.
– Ох, тогда мне стоит называть тебя выдающимся третьим сыном имперского солдата?
– … Гра-а! Раздражаешь, просто выводишь меня из себя!
И пускай они продолжали пререкаться, тем не менее, не расставались ни на миг; Джули наблюдала за парочкой каким-то одиноким взглядом.
