— Не спешите. Давайте сначала почтим память дедушки и бабушки, — ответила Вэнь Вань, не принимая его слов, отступила на два шага назад, оправила одежду и с глубокой серьёзностью поклонилась старшему дяде.
Выражение её лица было крайне мрачным, и она приказала слуге:
— Принеси три благовонные палочки, я хочу вознести молитву дедушке и бабушке.
Старший дядя вдруг почувствовал, что табличка с именами предков в его руках обжигает, особенно угрюмое выражение лица Вэнь Вань, напоминавшее траур по родителям, смутило его, и он не сразу понял, кому она собирается поклониться.
Старший дядя поспешно положил табличку на каменный стол рядом и, немного оправившись, сказал:
— Это дело не терпит спешки. Давай сначала разберёмся с наложницей Лю, как хотел твой отец и мачеха.
Говоря это, он невольно разглядывал девушку перед собой, которая была прекрасна собой — совсем не походила на Вэнь Вэймина, а скорее напоминала свою рано умершую мать.
До него доходили слухи, что с тех пор, как Вэнь Вэймин слег, девушка закрылась дома и занялась торговлей, но особых успехов в этом деле не добилась, зато стала ещё молчаливее.
Старейшины рода говорили, что она действует робко и нерешительно, но несколько дней назад, когда родня осадила дом Вэнь, она вдруг сбросила с себя прежнюю покорность и вместе с наложницей Лю дала им отпор, так что все ахнули.
— Хорошо, — неожиданно согласилась Вэнь Вань, и её лицо осветила улыбка. — Благодарю вас, старший дядя, за то, что решили восстановить справедливость. Отец давно хотел избавиться от наложницы Лю, которая транжирит деньги. Только...
Старший дядя ухмыльнулся:
— Только что? Простая служанка — выгнали бы и дело с концом. Какие могут быть сомнения?
— Вы правы, — мягко ответила Вэнь Вань, с облегчением улыбаясь. — Во всём роду только вы по-настоящему заботитесь обо мне. Остальные... что уж говорить.
Старшему дяде стало не по себе, особенно когда он вспомнил, как старейшины уклончиво отзывались о Лю Ии, и спросил:
— А что, у этой Лю Ии есть влиятельные родственники?
— Увы, — вздохнула Вэнь Вань. — Её семья — мясники из уезда Пин. У неё больше десятка братьев, и все они забивают скот и торгуют мясом. Разозли их — и беды не миновать. В Пинсяне все их сторонятся.
Она бросила взгляд на побледневшего старшего дядю, внутренне злорадствуя, но не подавая вида, и добавила:
— Только вы, старший дядя, так беспокоитесь о младших, что готовы пойти против семьи Лю ради меня. Ваша забота... тронула меня до глубины души.
Голос старшего дяди дрогнул:
— Не-не за что.
Теперь он наконец понял, почему старейшины говорили с ним так уклончиво, и подумал, что они просто подставили его под удар.
— Кстати, старший дядя, у вас ещё есть дела?
— Ах да, да, дело с наложницей Лю — это мелочи, — старший дядя казался растерянным, его взгляд был пустым, но он быстро опомнился. — А где твой отец? Мне нужно срочно поговорить с ним.
— Старший дядя, отец тяжело болен и уже несколько дней не встаёт с постели. Если вам что-то нужно, скажите мне.
Старший дядя, вспомнив о важном деле, снова обрёл решительность и заговорил твёрже:
— Ты ещё молода и к тому же женщина. Мне с тобой не о чем говорить. Где твой отец? Пусть выйдет ко мне, я объясню ему всё как следует.
Гнев Вэнь Вань вспыхнул с новой силой, но она сдержалась и ответила:
— Старший дядя, врач сказал, что отцу нужен покой. Если в вашем доме не хватает еды, скажите мне — я помогу.
Старший дядя смутился, потому что обычно, когда он навещал их, Вэнь-старший никогда не отпускал его с пустыми руками, и со временем в роду начали подсмеиваться над ним, называя попрошайкой.
Но теперь, когда Вэнь Вэймин был при смерти, если он доведёт его до приступа, вся вина ляжет на него, поэтому он смягчился:
— Ладно. Раз уж ты здесь за главную, я скажу тебе. Несколько дней назад я говорил с твоим отцом о том, чтобы выбрать из рода смышлёного мальчика и усыновить его. Когда твой отец... уйдёт, этот мальчик сможет выполнить погребальные обряды, а заодно поможет тебе вести дела. Тебе, женщине, не придётся больше конкурировать с мужчинами. Если ты благоразумна, то поймёшь мои добрые намерения. Это тётушка Фэн, жена двоюродного брата твоего отца...
Он кивнул, и женщина в простой одежде за его спиной тут же заулыбалась, подталкивая вперёд робкого мальчика:
— Девочка, это Чжао, отныне он твой младший брат...
Вэнь Вань остолбенела, понимая, что они поменяли кандидата, и подумала, что теперь хотя бы это не его слабоумный внук.
Женщина надавила на плечо мальчика:
— Ну же, поздоровайся, теперь она твоя старшая сестра. Чжао, встань на колени и поклонись ей.
Вэнь Вань отпрянула, избегая его поклона, а няня Чэнь проворно подхватила мальчика, как цыплёнка.
Обновлено: 20.01.2026