Глава 1 — Пролог

Пролог. Весна. Это время года всегда вызывало эйфорию у многих рас, независимо от континента и уровня существования. Конечно, даже из этого правила были исключения. В мире существовало бесчисленное множество плоскостей, огромных массивов континентов и легионов рас с миллиардами и миллиардами живых существ. Какими бы маленькими они ни были, в совокупности они намного превосходили то, что предполагало большинство. Мир был чрезвычайно сложным, настолько, что даже боги не могли до конца его понять. Жизнь и смерть постоянно переплетались, энергия звёзд была вовлечена в непрерывный цикл созидания и разрушения. Небеса тоже были непростыми: завеса из сверкающих звёзд открывала бескрайнее ночное небо, не обращая внимания на тех, кто находился внизу. Для одних они были символом надежды, а для других — уничтожения. Одни видели в них трансцендентную тишину древних времён, другие — естественное движение законов мироздания. Для большинства людей. Звёзды были символами богов. Для некоторых мудрецов они олицетворяли плоскости, континенты и бесчисленные миры. Они были бесконечны, и лишь немногие могли предвидеть их гибель. В конце концов они умрут, и большинство существ, которые умрут вместе с ними, не заметят собственной смертности, пока смерть не постучится в их двери. Весна также была обычным явлением и присутствовала в любом случайном измерении. Однако в этом конкретном измерении, было всего два времени года: весной всё оживало, природа возвращалась к жизни, а осенью мир погружался в мёртвую тишину, впадая в спячку. Законы основного материального измерения определяли смену времён года, которая происходила каждые двенадцать лет. Высоко в небе сияли три солнца, а на горизонте выстроились в ряд огромные белые звёзды. Светила и звёзды переливались, усиливая друг друга, так что звёзды можно было ясно разглядеть даже днём, как и кольцо разноцветных огней за ними, которое стало источником бесчисленных прекрасных легенд по всему миру. На этой планете, состоящей в основном из океана, носителя жизни, было несколько континентов. Шестая часть мира была сушей, и с высоты птичьего полёта, планета излучала глубокое фиолетовое свечение, величественное и загадочное. Вокруг неё вращались шесть лун, по крайней мере три из которых были видны в ясную ночь. Все они светились разными цветами и были основой магии в цивилизации. Горы, реки, озёра и леса усеивали континент, придавая ему яркие краски. Однако самым крупным и важным из них был фиолетовый. Величественные горные хребты простирались как минимум на 10 000 километров, а их вершины часто превышали 10 000 метров. Города разных размеров были разбросаны по континенту, как звёзды. Самый величественный из них возвышался на самой высокой из вершин, достигая 20 000 метров в высоту и будучи острым, как лезвие. Он был усеян спиралевидными небоскрёбами, сияющими металлическим блеском. Вокруг него сгущалась фиолетовая мгла, то становясь ярче, то тускнея, словно дышала жизнью. В центре этого большого города возвышался шпиль высотой 3000 метров, излучающий фиолетовый свет из своей фиолетовой верхушки, которая образовывала вокруг него великолепную полосу. На вершине этого шпиля стояло величественное существо — хорошо сложенный мужчина с перевёрнутыми суставами на ногах, которые заканчивались огромными копытами. Его синяя кожа не умаляла его достоинства, а десятки щупалец, извивавшихся вдоль его щёк и подбородка, жили своей жизнью. Он был облачён в причудливые доспехи с металлическим блеском, некоторые части которых, например наплечники, были фактически встроены в его тело. Мужчина был стар, и время оставило глубокие следы на его коже. В комнате, где он находился, парили многочисленные руны. Поначалу казалось, что они движутся хаотично, но, если присмотреться, можно было заметить, что они следуют за орбитой звёзд. Стена перед ним высотой в десять метров была полностью прозрачной, и он мог любоваться панорамным видом на внешний мир и удивительный город на вершине горы высотой в несколько миль. С его места была видна очевидная дуга горизонта, и если сильно прищуриться, можно было подумать, что перед тобой весь мир. Зал с подходящим названием «С высоты птичьего полёта» был местом, о котором мечтали все существа на этой планете. Его устремлённый в небо шпиль был священным местом для всего континента: Сумеречная церковь. В зале вспыхнул свет, и появился хорошо сложенный молодой человек. Он шёл большими шагами, и его копыта высекали искры на металлическом полу. Зал содрогался при каждом его тяжёлом шаге. Его невероятная сила, которую не могли сдержать даже его мышцы, вырывалась наружу с каждым шагом, а бушующие тёмные бури не могли запятнать его безупречные доспехи. Юноша бросился к старику и преклонив колено, сказал: – Шаман! Мои люди долго не продержатся, пожалуйста, уходи как можно скорее! Старик не ответил и не предпринял никаких действий, даже щупальца на его лице, казалось, обвисли. Он по-прежнему смотрел на внешний мир через стекло, словно ничто не могло отвлечь его от этого зрелища. Наступили сумерки — самое прекрасное время в мире, когда дневной шум и гам сменяются слабым фиолетовым закатом, а на небе сияют два заходящих солнца и три восходящие луны; горизонт окрашивается в цвета, которые невозможно увидеть при жизни, и оживают многочисленные легенды. Именно это и дало название Сумеречной церкви. И всё же на этот раз сумерки, казалось, предвещали конец света. По всему горному хребту мерцали огненные шары, а столбы пламени извергали густой, тяжёлый смог, который покрывал небо, насколько хватало глаз. По небу над горами летали многочисленные чёрные точки, которые преследовали друг друга и сталкивались. Иногда некоторые из этих фигур падали на землю, объятые пламенем. Смотровой зал дрожал, магический барьер мог блокировать шум, но не вибрацию. Красное солнце внезапно заняло половину неба, и многочисленные большие тени, мелькавшие в его свете, с лёгкостью скользили по небу, словно по ровной поверхности. Издалека они казались ничем не примечательными, но вблизи можно было заметить, что эти существа размером с город, с большими плавниками, похожими на паруса, прикреплённые к ещё более крупным телам. Они были похожи на гигантских древних океанических чудовищ, о которых люди слышали в легендах, и их размеры были просто невообразимыми. Эти звери раскачивались всем телом, выпуская огненные потоки, которые охватывали целые города. Это было не магическое пламя и не божественный огонь, почти не дававший тепла, но способный сжечь всё на своём пути. Их было практически невозможно потушить, и они уничтожали город за городом под аккомпанемент мрачных, жалобных криков. Этот огонь мог превратить неодушевлённые предметы в пепел, но живые существа сгорали медленно и мучительно. В небе появилось ещё одно скопление красных облаков, что означало появление ещё одного древнего зверя. С горы поднялись тени и устремились к нему, но и юноша, и старик знали, что храбрые воины их клана просто отдают свои жизни в этой битве с невиданным ранее врагом. Их удары были отважными и яростными, но в конечном счёте неэффективными; многие уже сгорели в огне ещё до того, как приблизились к врагу, и упали с небес. Из земли вырвались языки пламени, за которыми последовали ледяные шипы и молнии. Люди, способные атаковать на таком большом расстоянии, были хорошо известны на континенте, и даже если заклинания казались незначительными, они обладали силой, способной сровнять с землёй целый горный хребет. Издалека заклинания казались простыми, но такие названия, как «Ледяной рёв», «Удар пустоты», «Пылающие оковы», «Дыхание дракона» и «Раскалывающий удар», говорили о том, что каждое из них было невероятно мощным. Однако даже такая сила оказалась бесполезной против этих тварей: она лишь оставила на их телах несколько грибовидных облаков, не причинив никакого вреда. Юноша всё ещё стоял на коленях, но тоже поднял голову, чтобы посмотреть на безмолвный апокалипсис снаружи. Он и сам ощутил силу этого врага, ведь всего несколько мгновений назад он был среди храбрых воинов, устремившихся в небо. Он выжил только благодаря своей необычайной силе и пришёл сюда, в Смотровой зал, вместо того чтобы продолжать путь. Ему не хватало смелости сражаться до смерти, но на нём лежала большая ответственность, которую он должен был выполнить. Когда он заговорил снова, в его голосе прозвучали нотки отчаяния: – Шаман, только наши сильнейшие бойцы могут нанести хоть какой-то урон этим существам. Даже заклинания наших легендарных магов и божественных служителей бесполезны. Даже сила богов не помогает, наши атаки подобны укусам муравьёв. Боги покинули нас! – Не волнуйся, у нас всё ещё есть божественный зверь, — медленно произнёс шаман. – Но... — юноша замолчал на полуслове и снова повернулся, чтобы посмотреть на армагеддон. Земля содрогнулась, когда из-за далёкого горного хребта, появился серебряный дракон — грациозное существо, озарившее своим сиянием окружающие горы. Это прекрасное создание было божественным зверем в своей высшей форме, хранителем этого мира; это был Ледяной дракон Сера. Рык дракона, который в истории одержал победу над множеством захватчиков, донёсся даже до изолированного Зала с видом на окрестности, когда он полетел к спине врага, атакуя его когтями, рогами и дыханием дракона. Даже он казался крошечным рядом с гигантами в небе, но всё же это был первый случай, когда враг был ранен с самого начала битвы. Первая жертва апокалипсиса упала на землю под одобрительные возгласы со всего континента. – Но у нас только один Сера, — сказал юноша с такой уверенностью, что это можно было счесть богохульством. Шаман лишь вздохнул: этот юноша был самым талантливым за последнее десятилетие, и его сила уже достигла легендарного уровня. Он был единственным, кто смог выжить в схватке с этими апокалиптическими врагами, так что его мнение было верным. Морщины на теле шамана стали глубже, как будто он в одно мгновение постарел на несколько десятков лет. Он покачал головой и тяжело вздохнул, отчего несколько щупалец упали на землю и превратились в пепел. На горизонте появился столб бледно-серого света, соединивший землю с небом, где Сера уничтожил своего противника. Ледяной дракон оказался в ловушке столба света и пытался вырваться из его хватки, но он взвыл от боли, когда его крылья быстро разрушились, а тело превратилось в пепел. От этого величественного существа остался лишь серебристый песок. – Пойдём, Шаман, у нас ещё есть время. Я могу открыть проход в другой мир с помощью своей силы; пока ты жив, легенда о Сумеречной церкви будет жить! Даже сейчас в голосе юноши звучала решимость. Он не упомянул, что для открытия портала в другой мир потребуется его жизнь, его душа. Он знал, что это последняя надежда этого мира. В руке шамана внезапно появился бронзовый фолиант, тяжёлый и древний на вид. Он наполнил зал архаичной аурой, хранящей историю этого мира за последние миллиарды лет. – Книга Вечности! – глаза юноши загорелись надеждой. Он почти забыл, что у шамана всё ещё есть божественное оружие. Шаман, сохраняя самообладание, открыл книгу. На первой странице появилось изображение Серы, борющегося с серым столбом света. Даже на бледно-жёлтом пергаменте это изображение заставляло сердца тех, кто его видел, трепетать, словно оно передавало неописуемое отчаяние. Юноша знал о свойствах Книги Вечности. Он лишь мельком взглянул на изображение, а затем сосредоточил внимание на руке шамана, надеясь, что тот скоро перевернёт страницу. Так и случилось. Страница бесшумно перевернулась, и стало видно, что находится за ней. Но после падения стража новых глав не было. Юноша в оцепенении смотрел на книгу, и в голове у него было пусто. Предвестники апокалипсиса за пределами зала вспыхнули, и от них отделились новые столбы света, которые подожгли всё. Так завершилась Шестая эра. Это был конец. Весна. Это время года всегда вызывало эйфорию у представителей многих рас, независимо от того, на каком континенте или в каком измерении они находились. Это в ещё большей степени относилось к континенту Ноланд — прекрасной, удивительно плодородной и невероятно обширной земле, полной тайн. Лес Вечной Ночи был прекрасной жемчужиной в усыпанных драгоценными камнями одеждах Ноланда. Он не был самым большим или самым красивым на континенте, но всё же был больше, чем казалось. И ходили слухи, что в нём скрыто множество измерений и королевство эльфов Серебряной Луны. Однако слухи есть слухи, и сами эльфы были единственной расой, которая открыто заявляла о своём присутствии в этом измерении. Все люди и другие существа, побывавшие там, были крайне неразговорчивы. Караван из десятков повозок и более двадцати охранников полз по земле недалеко от Леса Вечной Ночи. Такой неспешный темп был редкостью для торговцев, которые жили по принципу «Время – Деньги». Весна была самым прекрасным временем года на континенте, временем, которое поднимало настроение и приносило радость. Тёплый ветерок, наполненный ароматами весенних цветов, мягко обдувал землю, унося с собой тревоги и усталость путников. Караван был не очень большим, и товары в нём не были особенно тяжёлыми. Охрана казалась слишком многочисленной для такого каравана: она состояла исключительно из молодых людей в расцвете сил, одетых в изысканные доспехи, с аккуратным оружием и превосходными сёдлами для лошадей. Это свидетельствовало о том, что с ними не стоит шутить: те, у кого хорошее снаряжение, обычно и хорошие бойцы. Владелец стражи не казался скупым, раз снабдил таких молодых людей, таким хорошим снаряжением. Это что-то да значило, ведь в Ноланде, деньги и власть неразрывно связаны. Те, у кого был опыт, могли заметить, что в этом караване были товары из Леса Вечной Ночи – плоть и мех демонических зверей, различные материалы и редкая древесина. Символ в виде ветви на карете, был знаком аристократии, и учёные, изучавшие гербы различных домов, узнавали трёх перепелов в центре. Семья, которой принадлежал этот караван, имела как минимум 400-летнюю историю, была достаточно древней и отличилась в прошлых войнах. Она не была чрезвычайно влиятельной, но и не находилась в упадке. Само снаряжение могло компенсировать некомпетентность стражников, поэтому бандиты, наблюдавшие за ними, передумали нападать. Выгода от этой битвы не окупила бы пролитой крови, и логика подсказывала, что блестящие доспехи повлияют на их решение больше, чем реальные способности стражников. За всё время пути караван не встретил ни одного бандита. Девушка-подросток из их компании громко зевнула, огляделась по сторонам и со скучающим видом сказала: – Как тихо… Почему нет бандитов? Они что, поумнели? Она была одета в экстравагантный, но лёгкий доспех, а её красивые каштановые волосы были собраны в хвост. В её взгляде читалась детская невинность, которую портили два меча, висевшие по бокам её лошади. Женщина в простой одежде, понимающе улыбнулась, услышав это: – Те, кто не умён, уже погибли. Не так ли? Девушка-подросток была возмущена: – Неужели нет ни одного отважного бандита? – Отважные умирают быстрее. От такого ответа она потеряла дар речи. Она немного надула губы и продолжила: – Я никогда не смогу переспорить тебя, Илани. Женщина по имени Илани была одета в простую мантию, как у послушниц и магов более низкого уровня. Её тёмные волосы свободно развевались, несколько прядей падали на грудь, очерчивая резкий изгиб лица. Она не выглядела выдающейся, но её чистой харизмы было достаточно, чтобы привлечь внимание. Илани явно питала слабость к молодой девушке и утешала её, поднимая ей настроение. Позади каравана внезапно послышался стук копыт, и охранники тут же насторожились. Даже не останавливая повозку, они приготовили оружие для удара. Возможно, это была территория виконта Экскара, который прилагал все усилия, чтобы избавиться от бандитов, но охранники были достаточно хорошо обучены, чтобы не расслабляться. Из густого дыма с грохотом вынырнули лошадиные копыта, и появился всадник. Он выглядел довольно неопрятно, его растрёпанные волосы были перехвачены красной лентой. Под доспехами не было рубашки, только обнажённая мускулистая грудь, поросшая густыми волосами. Неизвестно, хвастался ли этот человек или действительно был таким беспечным, но вороной конь, на котором он ехал, был намного крупнее обычных лошадей и явно происходил от демонического зверя. Он мог быть один на коне, но от него исходила аура тысячи солдат. Когда противник приблизился, лица стражников побледнели. Они крепче сжали рукояти своих мечей, а некоторые даже наполовину обнажили их. Это оружие ярко сверкало магическими чарами, и каждый меч стоил дороже, чем целый воз обычной шкуры демонического зверя. *Лязг!* Мечи девушки с хвостиком зазвенели, когда она автоматически подняла их, и её глаза засияли, когда она направила их на приближающегося всадника. – Бандит?! – Ерунда! — Илани остановила взволнованную девушку, жестом приказав стражникам расступиться. Некоторые из них были встревожены, но все они хранили молчание и подчинялись приказам. Всадник пронёсся мимо них со скоростью молнии. Человек и лошадь были похожи на тигра и дракона, и их ветер развевал длинные роскошные волосы Илани. Он опередил их на несколько десятков метров, но затем внезапно остановился и стал кружить на месте, крича приближающемуся каравану: – Эй, красавица! Я Гордон! Он исчез, как только выкрикнул эти слова, и был уже далеко. Караван остался в замешательстве. – Илани, он что, пытался с тобой флиртовать? — спросила молодая девушка, немного придя в себя. – Он говорил о тебе, Цзы. – Нет, он смотрел на тебя... — Девушка хотела продолжить, но лёгкий вихрь, вырвавшийся из кончиков пальцев Илани, ударил её лошадь, и та поскакала дальше. Ей оставалось только неохотно вскрикнуть. После этого эпизода ничего особенного не происходило, пока караван не добрался до гостиницы, которую они забронировали в городе Людвиг, чтобы переночевать там. Город Людвиг не был огромным ни в каком смысле. В нём была дорога, которая соединяла все районы города, и проживало всего несколько сотен человек, но благодаря выгодному расположению, между территориями виконта Анзикара и Вечным лесом, город процветал за счёт торговли. В городе было бесчисленное множество постоялых дворов и гостиниц, а также магазинов, где продавалось оружие, магические инструменты и шкуры магических зверей. Однако самым популярным напитком был местный алкоголь. По вечерам город оживал, и ветер доносил до них запахи еды и алкоголя. Ужин был временем, когда все могли немного отдохнуть после долгого рабочего дня, и именно по этой причине все члены каравана направлялись в зал гостиницы. Ресторан в этой гостинице был довольно большим, поэтому их группа не занимала много места, среди других наёмников и караванщиков. Трое странствующих бардов выступали возле бара. Двое из них играли на гитарах, а старший, стоявший в центре, играл на Джембе и пел стихотворение о героическом Чёрном Всаднике Александре. Его хриплый голос, в сочетании с мощным ритмом барабана, придавали музыке чувственность и создавали неповторимое очарование страстной истории, которую он рассказывал. Вероятно, это объясняло, почему публика всё ещё была очарована несмотря на то, что слышала эту историю уже много раз. Алкоголь лился рекой, смешиваясь с кровью и ударяя в голову. Казалось, что от этого ритм барабана стал ещё более манящим и даже воздействовал на саму Илани. Внезапно за дверью послышался стук копыт, и лошадь остановилась прямо у входа в таверну. В помещение вошёл хорошо сложенный мужчина, такой крупный, что ему пришлось пригнуться, чтобы пройти в дверь. Он огляделся, и его глаза загорелись, когда он большими шагами направился к Илани и Цзы, не обращая внимания на взгляды охранников, направленные на него, и сел рядом с девушками. Он уставился на Илани с широкой улыбкой, как будто они были единственными людьми в мире. – Привет, красавица, мы снова встретились! Меня зовут Гордон! При более внимательном рассмотрении мужчина показался довольно грубым, хвастливым, с накачанными мышцами. Несмотря на густые, похожие на иглы усы, он был заметно молод. Его глаза были похожи на два изумруда и казались тем более живыми, чем дольше на них смотрели. У загорелого мужчины был едва заметный красный шрам, который тянулся от уголка глаза до левой щеки. Шрам был совсем новым, но ничуть не портил его внешность. Напротив, шрам придавал ему мужественности. На нём была не самая качественная броня, и она уже немного износилась. Глаза Цзы загорелись, когда она посмотрела на Гордона: – Бандит? – Искатель приключений. – Уныло, — Цзы явно была разочарована ответом Гордона, но продолжила спрашивать: – Так почему ты нас преследуешь? Гордон ухмыльнулся и указал на Илани. – Потому что она мне нравится! – А, так ты ещё и развратник, – Цзы даже не пыталась скрыть разочарование на своём лице. Илани сидела неподвижно, но лязг доспехов мужчины насторожил многих из её стражников; большинство из них обнажили мечи. Аура стражников изменилась в тот момент, когда мечи покинули ножны, и теперь от них исходила ядовитая и убийственная аура. Температура в таверне мгновенно упала, и наёмники, которые до этого шумели, тоже притихли, глядя на происходящее. Они уже достаточно долго занимались авантюризмом, чтобы понимать, что происходит, и хотя эти стражники не были профессионалами, они уже не раз лишали людей жизни. Их навыки намного превосходили их юный возраст. Илани нахмурила брови и посмотрела на Гордона своими светло-голубыми глазами, не отводя взгляда от его горящего взора. Стоило ей подать знак, как стражники убрали мечи и сели, не сводя глаз с Гордона. Одно неверное движение – и они без колебаний вонзят в него свои мечи. Илани просто сказала: – Мне не нравится бессмысленное цепляние, ты ничего этим не добьёшься. Гордон рассмеялся: – Ты мне нравишься, и ты в меня влюбишься. Это было предсказано. – То есть я тебе нравлюсь из-за пророчества? Илани осталась равнодушной и даже не спросила, откуда взялось это пророчество. – Пророчество, это вторая половина, а не первая. Ты мне понравилась, как только я тебя увидел, вот и всё. – И чьё это было пророчество? – Моё. Илани в отчаянии вздохнула. Ещё несколько минут назад он вызывал у неё любопытство, но теперь она почти уверена, что он просто очередной назойливый негодяй. Но её удивила невинность в его глазах, и именно поэтому она не позволила своим стражникам вмешаться. Тем не менее она сыта по горло его выходками. Цзы снова воодушевилась и перебила его: – Точно, если тебе нравится Илани, ты должен это доказать! Почему бы тебе не угостить нас выпивкой? Гордон достал свой мешочек, прежде чем Илани успела отказаться, и высыпал все монеты на стол. Он указал на всех в караване и крикнул: – Эй, хозяин! Я угощаю, налей каждому по стакану вина — ах нет, эля! Он высыпал на стол много монет, но большинство из них были медными. Серебряных было совсем немного, не говоря уже о золотых. На это нельзя было купить даже кружку эля, не говоря уже о дорогом виноградном ликёре. Гордон смущённо почесал затылок: – Э-э, моя жизнь искателя приключений только началась. Я ещё ничего не заработал… Это вызвало бурю смеха в ресторане. Жизнь других искателей приключений была скучной и опасной, и они редко могли позволить себе такое развлечение. Стражники, напротив, стали ещё более недовольными. Цзы, казалось, ещё больше заинтересовалась Гордоном. – Я красивее Илани, и фигура у меня лучше. Почему я тебе не нравлюсь? Она была полна энергии и на полголовы выше Илани. Благодаря боевым тренировкам её тело стало изящным и соблазнительным, что обычно считается более привлекательным для мужчин. Гордон почесал затылок и ответил: – Ну, у меня нет причин испытывать к ней симпатию. Я увидел её, и она мне понравилась. Цзы не собиралась так просто сдаваться: – Тогда расскажи о себе, что в тебе есть такого, что делает тебя достойным Илани? – Смотри, я королевских кровей! Гордон пошарил в кармане в поисках эмблемы. Несмотря на то, что выгравированные на ней узоры уже выцвели, она всё ещё выглядела как старинный предмет. Социальный статус оставался важным, пока в Ноланде жили люди, потому что многие права предоставлялись исключительно аристократам. – Тогда, где же твой замок? Сколько человек там живёт? Эти факторы свидетельствовали о могуществе аристократа. Гордон густо покраснел и сказал: – Замок, доставшийся мне по наследству… Он был продан несколько поколений назад. Что касается меня, то я ещё не получил права наследования. Он говорил тактично, но его слова свидетельствовали о том, что его семья давно утратила власть и возможно, даже земли. Он был человеком без наследства из семьи аристократов, которая, вероятно, лишилась своих земель. – А как насчёт остального? – Я всего лишь воин третьего уровня, который ещё не нашёл свой путь в жизни. Гордон напряг мускулистые руки и свою каменно-твердую грудь. К сожалению, это ничего не говорит о его способностях: навыки воина высокого уровня не измеряются количеством мышц. Цзы раздражённо надула губы: – Воины третьего уровня, разве они не повсюду? – Я отличаюсь от других воинов 3-го уровня! Я гений, и на моём теле можно начертить руны! Смотрите! Гордон вытянул руки и снял наручи, обнажив яркую татуировку в виде быка на предплечье. Это была не просто татуировка, а руна, обладающая магической силой. Это было небольшое магическое заклинание, начертанное на его теле и усиливающее его способности. Руны сильно влияли на силу человека и были чрезвычайно ценным товаром, из-за своей силы и редкости. Любой человек мог нанести руну на своё тело, но было сложно найти того, у кого она была вписана в тело. – Это всего лишь Сила Быка, тут нечему завидовать. Вот и вся гениальность? Знаток Цзы мгновенно разгадала способность руны Гордона. Сила Быка могла усилить физические способности воина, но несмотря на свою полезность, это была обычная руна. Тем не менее Илани не сводила глаз с татуировки на руке Гордона и нахмурив брови, погрузилась в глубокие раздумья. Невозмутимый Гордон надел наручи и сказал: – У меня нет денег, чтобы купить руну получше. Но подождите, пока я не найду сокровища, которые кто-то оставил, или не убью монстра высокого уровня, и деньги у меня появятся. Посмотрите на моё тело, оно может выдержать силу четырёх разных рун. – Вот это уже больше похоже на дело! Цзы была едва ли довольна. Способности человека измеряются как его классом, так и количеством рун, которые он может использовать. Большинство может использовать только одну руну, поэтому такой человек как Гордон, который может использовать четыре руны, считается довольно сильным. Это даёт ему более высокие характеристики и способности, чем у обычных людей его уровня. Поскольку с этой стороны больше не было конфликтов, все перестали обращать внимание на их разговор. Голос странствующего барда снова эхом разнёсся по бару, а ровный ритм барабана и крепкий алкоголь дополняли друг друга. Цзы вскоре ближе познакомилась с Гордоном, и они без остановки делились впечатлениями от своих приключений, попивая спиртное. На самом деле она впервые оказалась так далеко от дома, но захватывающие истории Гордона не давали Цзы заскучать. Время шло, но атмосфера в таверне оставалась прекрасной. Там царила суматоха, но никто не дрался и не создавал проблем. Когда поздно вечером все разошлись, по довольной улыбке бармена было понятно, что они уже выпили немало дорогого алкоголя, принадлежащего владельцу. Даже Цзы шла пошатываясь, и Илани пришлось помогать ей идти обратно. На следующее утро путешественники продолжили свой путь, как обычно. Выходя из гостиницы, они с удивлением увидели, что Гордон уже давно проснулся, надел халат и был в конюшне, где купал лошадей. Эту работу выполняли только слуги. – Гордон, что ты делаешь? — громко воскликнула Цзы. – У меня не было денег, чтобы оплатить счёт и ночлег. Ничего не поделаешь, похоже мне придётся работать, чтобы расплатиться с долгами! Голос Гордона звучал звонко и ясно, в нём слышалась радость. Несмотря на свой аристократический статус, он нисколько не стеснялся работать слугой. Он действовал умело и качественно, и вскоре шерсть лошадей засияла чистотой. Цзы смутно помнила, что прошлой ночью, она отдала Гордону все счета за выпивку. Вспомнив об этом, она расхохоталась и оставив Гордона наслаждаться его работой, уехала на своей лошади. Караван тронулся без происшествий, но обернувшись, Цзы увидела высокую и крепкую фигуру, которая махала им на прощание из конюшни. Караван двинулся на северо-восток, покинув территорию виконта Анзикара и пройдя через земли графа Вернона, прежде чем попасть во владения графа Тюдора. Полмесяца прошло без происшествий, и они ни разу не столкнулись с бандами, которых ожидала Цзы. Вместо этого они дважды встречались с Гордоном. Он следовал за караваном в их путешествии, развлекая Цзы и Илани рассказами о своих приключениях и угощая всех выпивкой. Каждый раз ему приходилось работать от трёх до пяти дней, чтобы расплатиться с долгами. Места, через которые проходил караван, были довольно безопасными и спокойными, поэтому у искателей приключений не было возможности заработать здесь деньги. Цзы притворялась, что не знает, сколько денег у Гордон, и пила до тех пор, пока она не отключилась, а он оплачивал все её счета. – Это его наказание за то, что он вечно к тебе цепляется! – со смехом сказала Цзы, и Илани ничего не оставалось, кроме как молча покачать головой. Караван продолжал свой путь, останавливаясь на каждой стоянке, чтобы пополнить запасы еды и воды. Несмотря на это, количество товаров в их повозке не увеличивалось и не уменьшалось — это были всё те же товары из Леса Вечной Ночи. Каждые несколько дней обязательно появлялся Гордон. Каждый раз, когда раздавался грохот копыт его лошади и звучал громкий смех, стражники понимали, что он расплатился с долгами. В какой-то момент им даже стало казаться, что чего-то не хватает, когда Гордон задерживался допоздна. Прошло два месяца, и Гордон угостил караван, уже шесть раз порциями спиртного. Все знали, что Гордон усердно трудился каждый день, кроме — хотя нет, возможно, даже включая эти шесть дней. Даже охранники, которые раньше его недолюбливали, прониклись к нему симпатией, а Цзы по-прежнему беззаботно и радостно оставляла ему внушительные счета за выпивку. За все эти два месяца Илани и Гордон обменялись не более чем двадцатью фразами, но энтузиазм в его глазах постепенно становился для неё невыносимым. Путешествие было спокойным, но не более того. Так они добрались до земель графа Кайла из Священного союза. Священный союз был огромной силой во всём Ноланде, коалицией как крупных, так и мелких аристократов, и в отличие от традиционных империй, их королевская семья была просто самой могущественной семьёй в коалиции. Эти земли находились всего в 3000 километрах от легендарного города континента, столицы Священного союза, города Фауста. Караван уверенно двигался по узким улочкам Нойфода, части территории, принадлежавшей графу Кайлу. Здесь они должны были остановиться на ночлег. Но когда они уже собирались въехать в Нойфод, караван встретил отряд из десяти всадников, окружавших мага, который выехал из небольшого переулка. В переулок входили и выходили из него, в основном странствующие торговцы, и те, кто обычно пользовался этим переулком, быстро уступили дорогу магу и всадникам. Всадники были довольно опытными: они уворачивались от людей, которые не могли их объехать, и при этом не сбавляли темп. Проезжая мимо каравана, маг на коне удивлённо воскликнул и пристально посмотрел на Цзы и Илани. Стройный мужчина средних лет излучал зеленовато-чёрное свечение, вероятно, из-за того, что яд, полученный в результате различных экспериментов в лаборатории, впитался в его кожу. Несмотря на то, что его зрачки были мутными, от его зловещего взгляда у других невольно пробегала дрожь. Его мантия была необычайно экстравагантной и сложной, с магическими рунами. На такое были способны только маги 9-го уровня и выше. Всадники вскоре скрылись из виду на главной дороге, но мрачный взгляд мага произвёл сильное впечатление на членов каравана, и атмосфера стала ещё более гнетущей. Когда они добрались до запланированной гостиницы, Илани остановила стражников, которые спешились и собирались войти: – Давайте уйдём прямо сейчас! – Ах… Но сегодня Гордон нас догонит. – Давай. Уйдём. Немедленно, – повторила Илани, и на этот раз Цзы не стала возражать и молча села на лошадь. Илани была немногословна, и одного повторения было достаточно. Смеркалось, а ближайшая дорога была в десяти километрах. Если они сейчас покинут Нойфод, то смогут разбить лагерь только в глуши. Цзы не стала возражать Илани и не стала расспрашивать её дальше, когда она подала знак стражникам, чтобы те выдвигались. Все снова сели на лошадей, и караван продолжил путь. Как только они выехали из Нойфода, они начали ускоряться и даже бросили несколько своих тихоходных конных экипажей. Но не успели они проехать и 20 километров, как их встревожил грохот копыт позади них. Илани указала на невысокий холм на обочине и тихо сказала: – Меняйте направление, защищайтесь! Стражники тут же покинули свои повозки и поскакали вверх по склону. Они тут же спешились и обнажили оружие. Несмотря на то, что у каждого из стражников был длинный меч, более половины из них достали луки, которые были их основным оружием. Это определённо не было нормой для обычного отряда наёмников. Из конца главной дороги донёсся грохот множества копыт. Из дыма вырвались боевые кони, облачённые в доспехи. Всадники тоже были хорошо вооружены, у каждого в руке был железный меч длиной в два метра. Здесь было около 50 всадников самого графа Кайла, больше половины его элитных войск! По бокам от вооружённых всадников, шли сотни легковооружённых солдат, а в центре всего этого находился тот самый маг, которого караван встретил в сумерках. Он всё ещё был одет в ту экстравагантную мантию, но теперь в руке у него был трёхметровый посох, на конце которого красовался огромный кристалл. Свет от кристалла сливался с узорами на мантии, заставляя её таинственно сиять в сумерках. При виде вооружённых всадников лица стражников посуровели. Люди из каравана владели некоторыми боевыми искусствами, и даже возничие были воинами 2-го уровня, но все они были легко вооружены и их было не больше 50 человек. Обычные луки представляли ограниченную угрозу для вооружённых всадников, к тому же у их противников был маг! Поскольку маг больше не скрывал свою ауру, караванщики заметили, что это великий маг как минимум 12-го уровня! Даже высокопоставленным аристократам, таким как граф Кайл, приходилось относиться к подобным влиятельным людям с уважением, так что, скорее всего он работал на кого-то, кто занимал более высокое положение. Все, кто был на холме, притихли и приготовились к битве. Теперь они могли надеяться только на то, что всадники и солдаты не нацелились на них, но эта надежда казалась призрачной… По улицам Нойфода снова разнеслись звуки конских копыт. Гордон верхом на вороном боевом коне промчался по улицам и остановился у входной двери, самой большой таверны в городе. Однако он не увидел поблизости знакомых повозок каравана, а конюшня была практически пуста. Ни одной лошади, которых он знал за два месяца работы в конюшне, там не было. Густые брови Гордона снова сошлись на переносице. Чёрный боевой конь немного покрутился на месте, и его копыта снова застучали по земле, когда Гордон, словно ветер помчался по улицам на своём коне. Конь и всадник растворились в бескрайней ночи… Курган уже стал местом кровопролития, склон окрасился в красный цвет от трупов лошадей и людей, лежащих друг на друге. Несмотря на это, стук копыт по земле не прекращался: вооружённые всадники яростно сражались у подножия кургана, готовясь нанести новый удар. Оборона каравана не дрогнула, но девять человек уже были убиты. Однако их оставалось ещё 41, и их боевая мощь по-прежнему пугала. Их первый удар пришёлся прямо на укрепления кургана, унеся жизни десятков людей из каравана. Однако луки стражников тоже были необычными: даже одна стрела могла пробить их доспехи и нанести серьёзный урон. Более двадцати легковооружённых солдат, которые должны были сдерживать противников, были убиты, а лёгкая броня оказалась практически бесполезной против острых стрел. Цзы тяжело дышала, обеими руками сжимая меч и направляя его вперёд. Её тело было слегка согнуто, чтобы она могла в любой момент нанести удар. Её взгляд был прикован к магу, который находился в нескольких сотнях метров от неё. Её двуручный меч испустил луч света, и стало ясно, что это мощный магический меч. Несмотря на то, что у неё был не самый высокий уровень, девушка отлично владела мечом и могла наносить сокрушительные удары. Даже вооружённый всадник был бы разрублен надвое, если бы попытался отразить её атаку, и на самом деле именно она нанесла половину урона этим всадникам. Поле боя было усеяно огнями, молниями и взрывами. Илани была в гуще ожесточённой битвы с магом, и несмотря на свой шестой уровень, умело блокировала его атаки. Но такая огромная разница в силе была непреодолима. Лицо Илани побледнело, а на лбу выступили капли пота. Этот караван был поистине странным. В среднем они не были высокоуровневыми, уступали войскам графа Кайла, но их снаряжение и навыки настолько превосходили возможности противников, что они могли долго противостоять атакам более сильных врагов. Цзы пыталась экономить силы, но по её глазам было видно, что она собирается атаковать. Целью был не кто иной, как великий маг. Теоретически она не должна была представлять для него угрозы, учитывая, что на её пути стояли 40 вооружённых всадников, а расстояние между ними составляло сотни метров, но маг всё равно резко вздрогнул, почувствовав какую-то неизвестную угрозу. Он тут же перевёл взгляд и заметил среди десятков мечей, что девушка достала искусно сделанный короткий лук. Он был крошечным, как детская игрушка, но один его вид представлял огромную угрозу для его жизни. Маг улыбнулся Цзы, и от его жуткой улыбки у неё по спине побежали мурашки. Но её руки оставались спокойными, а движения — умелыми и точными. Она натянула тетиву, и маленькая стрела, словно молния, полетела прямо в лоб магу. Путь этой стрелы полностью противоречил законам природы: она летела сквозь пространство, не оставляя следов, и достигла цели. Защитные щиты на теле мага медленно исчезли. Это был один из самых мощных навыков лучников — «Разрушение магии»! Когда стрела вылетела из лука, Цзы невольно выдохнула. Но от увиденного у неё расширились глаза, а тело напряглось. Маг продолжал странно улыбаться. Дым от взрыва заклинаний, казалось, сгустился позади него, бесшумно обнажив большой меч, который встал перед магом. Стрела ударилась о клинок и отскочила, как будто это была всего лишь игрушка. Дым рассеялся, и перед магом предстал рыцарь в тяжёлых доспехах. Сочленения доспехов рыцаря излучали непреодолимый свет, а боевой конь, на котором он восседал, был в полтора раза больше остальных. На коне не было ни доспехов, ни сбруи, но на его шкуре были начертаны сложные руны. – Рыцарь рун! – воскликнула Цзы, и это был первый раз, когда она выказала такой ужас. Рыцари рун были воплощением человеческой силы. Могущественные воины, с самого начала облачённые в зачарованные доспехи, черпали силу из рун, начертанных на них самих и на их лошадях. Рыцарем рун можно было назвать только того, кто мог управлять как минимум пятью рунами! На поле боя один рыцарь-рун, мог с лёгкостью уничтожить целую армию. Они настолько хорошо контролировали ход сражения, что первая группа рыцарей-рун, много веков назад стала настоящим кошмаром для других рас Ноланда. Рунические мастера, те, кто мог создавать эти руны, стали самыми редкими людьми на всём континенте, но их можно было пересчитать по пальцам. Чтобы стать руническим мастером, нужно было обладать большим талантом. Цзы была озадачена появлением рунного рыцаря, но прежде, чем она успела что-то предпринять, её тело окутал шквал тёмно-зелёных листьев. Листья пульсировали магической энергией, покрывая её тело, и как бы она ни старалась сопротивляться магии, у неё ничего не получалось. – Илани! – закричала она, но её тело медленно стало прозрачным и исчезло. Листья были мощным магическим инструментом, который можно было использовать только один раз. Их целью было отправить цель в указанное место в опасной ситуации, и Цзы не могла противостоять их силе. Она могла только наблюдать, как из тела Илани вытекает поток маны, истощая её, пока та не упала на землю. Илани было так больно, что перед глазами всё расплывалось. Она даже не видела нескольких оставшихся в живых стражников. Предыдущая вспышка магии затронула и их. А рыцари противника в доспехах готовились к новой атаке. Они могли справиться с лёгкой бронёй, но эта атака уничтожила бы их всех. Что касается её самой? Она не стала бы утруждать себя размышлениями о последствиях, если бы попала в руки своих противников, потому что знала, что этого не произойдёт. В её руке появился нефритовый кинжал, направленный в сторону её сердца. Лезвие блестело серебром, а начертанные на нём руны могли забрать и её жизнь, и её душу. Очень скоро этот кинжал превратит её в кучку пепла. Вокруг неё оставался последний барьер и заклинание, заключённое в украшении, которое она носила. Как только всё будет разрушено, она покончит с собой. Она никогда ничего не оставит этим людям. Вооружённые всадники бросились в атаку с такой яростью, что заглушили все звуки. Но на этот раз, Илани заметила в этом вихре движения что-то знакомое… Гордон находился на краю поля боя, и от грозного вида рунных рыцарей у него сузились зрачки. Подсознательно он хотел уйти, но в тот момент, когда он увидел, как рушится барьер Илани, его лицо побледнело. Белки его глаз налились кровью, и он, словно обезумев, бросился на рунного рыцаря. «Теперь уже слишком поздно что-либо менять». Сознание Илани затуманилось, она схватила кинжал и вонзила его себе в сердце. “Бах!” Её запястье внезапно пронзила сильная боль, и кинжал вылетел из руки. Кинжал уже оставил царапину на одежде, почти проткнув кожу. Как только пролилась бы кровь, эффект был бы необратимым. Мощная рука обвилась вокруг тела Илани и подняла её. Она чувствовала, как вздымается и опускается её грудь, словно она парила среди облаков. Знакомый запах успокаивал её, расслаблял. В глазах потемнело, и она наконец потеряла сознание. Последнее, что она почувствовала, — это прикосновение к спине. Тело этого мужчины горело, но было крепким, как сталь. Илани не знала, сколько времени прошло, прежде чем она открыла глаза, но первое, что она увидела, была обнажённая спина с загорелой кожей и рельефными мышцами, покрытыми шрамами. Мужчине не нужно было поворачиваться, чтобы она поняла, что это Гордон. В голове у неё всё ещё стоял туман, а тело было без сил. Она подняла голову и удивилась, как воину 3-го уровня, удалось вынести её с поля боя. Она находилась не в подземелье замка, а в пещере. Она с трудом села и почувствовала, как её грудь обдало холодом. Она поняла, что её одежда полностью разорвана. Даже плотная нижняя одежда была порвана, и когда она села, её одежда сползла, обнажив грудь. В тот же миг Гордон услышал позади себя движение, и обернувшись, увидел Илани во всей красе. – Ты! – гневно выкрикнула Илани. Она подняла руки, готовясь выпустить поток магии, но из-за того, что её мана была на исходе, перед глазами у неё потемнело. Она снова чуть не потеряла сознание от невыносимой боли в руках, её тело ослабло, и она упала на землю. Гордон был поражён. Он бросился к ней, чтобы поддержать, и обнял её. Илани яростно сопротивлялась, но Гордон возразил: – Я уже всё это видел, так что перестань вырываться, ладно?! В его голосе звучала таинственная сила, и Илани медленно пришла в себя, увидев его окровавленное лицо, от которого пахло кровью, но на котором читалась нежность. Левая часть груди Гордона была ранена прямо над сердцем, и из-за её борьбы раны снова открылись и кровь брызнула из них. Увидев, как кровь отливает от лица Илани, Гордон слегка рассмеялся: – Рунный рыцарь ранил меня, но со мной всё будет в порядке. Мне пришлось принять удар на себя, чтобы сбежать от него. Хейс слишком молод, чтобы быть таким быстрым. Илани замерла, не утруждая себя тем, чтобы вытереть кровь с лица. Её грудь всё ещё была обнажена, но она больше не думала об этом, сосредоточившись на ране, на груди Гордона. Даже если бы ему сопутствовала удача, воину третьего уровня пришлось бы столкнуться с последствиями, если бы он попытался сбежать от рыцаря рун. Судя по глубине раны, мужчина, скорее всего, был убит наповал. – Ты... – Гордон, казалось, всё понял ещё до того, как она продолжила, взял её руку и положил себе на грудь. Илани почувствовала сильное, ровное сердцебиение под его крепкими мышцами. – У меня два сердца, и я могу восстанавливаться быстрее, чем звери. Потеря одного из них ничего не значит. Он по-прежнему весело смеялся, и Илани вдруг почувствовала себя в безопасности. Когда Гордон наклонился, чтобы поцеловать её, она не стала сопротивляться… С наступлением ночи, костёр в пещере прогнал холод. Гордон и Илани сидели у огня. На вертеле жарился дикий кролик, но у Илани не было аппетита. Она обхватила колени руками и положила на них голову, погрузившись в свои мысли. В самый разгар их интимной близости она оттолкнула Гордона. Любой другой парень, вероятно, пришёл бы в ярость, но он вёл себя так, будто ничего не произошло, и с радостью принялся готовить ужин для них обоих. Его глаза были полны невинного блаженства и любви, и она не видела в них ни ненависти, ни обиды. – Я тебе нравлюсь? – Конечно! – Почему? – Нет причин. Илани собралась с мыслями, прежде чем снова заговорить: – Мы едва знаем друг друга. Ты меня не понимаешь и не знаешь моего прошлого. Ты вообще задумывался о том, почему на нас напал Эрл Кайл? Ты должен знать, что у меня есть секреты. — Неважно. Я Акромонд, и если нам кто-то нравится, то он нам нравится. В этом нет ни смысла, ни логики, — небрежно сказал Гордон. – Любой ценой? – Конечно. – А что, если я захочу, чтобы ты умер? – Если бы была необходимость, то конечно. Гордон улыбнулся. Илани почти ничего не сказала и замолчала. Она не очень-то верила словам этого мужчины. Они не очень хорошо понимали друг друга, да и разговаривали мало. Даже Цзы знала его лучше, чем она, но он был готов умереть за свою любовь? Люди. Они дают бессмысленные обещания, но никогда не готовы их выполнять. И всё же она увидела ярко-красную кровь, всё ещё вытекавшую из раны Гордона, и Илани начала колебаться. Воцарилась тишина. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем Илани заговорила: – Неужели все в вашей семье такие... – Глупые? - Гордон спросил со смехом, продолжая: – Возможно, это правда. Мы все глупы, когда молоды. Но быть глупым - это нормально. Самое страшное - никогда не быть способным найти кого-то, ради кого можно стать глупым. – Ваше заявление недействительно. Но эта фамилия, Акромонд, немного странная. Не могли бы вы назвать своё имя? – Гордон Исайя Сатанистория Акромонд. Удивлённая Илани подняла голову и посмотрела на Гордона. Его глаза по-прежнему были похожи на чистейшие и совершеннейшие драгоценные камни, но на сердце у неё было неспокойно. Имя было до смешного длинным и труднопроизносимым, но она понимала, что это традиция именования демонов. Если в этом человеке действительно текла демоническая кровь, то одно только имя могло сильно его сковать. Сила была не такой, как у истинного имени демона, но всё же сопоставимой. Она помолчала, а потом спросила: – Разве твоя семья не говорила тебе не называть своё имя так? – Ты имеешь в виду моё настоящее имя? – усмехнулся Гордон. – Когда я повзрослел, мама сказала мне, чтобы я никому не рассказывал. Но если бы мне пришлось, то это мог бы быть только один человек. Итак, он всё знает. Внезапно Илани потеряла дар речи. Она чувствовала лишь то, что этот мужчина, как и всё, что с ним связано, был очень абсурдным, но в то же время таким реальным. Каким-то образом между миром иллюзий и реальностью существовало нечто, что трогало сердце. Как и сказал Гордон, его слова были искренним заверением в том, что он готов умереть за неё. Назвать ей своё настоящее имя, было всё равно что отдать свою жизнь в её руки… Право же, как мог появиться на свет такой глупый человек? – Кем же ты тогда хочешь стать? Ты останешься искателем приключений? – Конечно, нет! Я создам свою собственную армию и буду сражаться с другими расами, завоюю земли и создам собственное королевство! – с достоинством произнёс Гордон, словно он был генералом, который уже командовал тысячами солдат. Илани молчала и смотрела только на прыгающий огонь. Её лицо казалось тусклым и мрачным на фоне яркого пламени, а на лице читалось лёгкое беспокойство. С другой стороны неба подул ветер, и три луны скрылись в темноте. Она встала: – Я ухожу. Гордон был удивлён. – Уходишь? Куда? – Там, где я должна быть, — она даже не замедлила шаг и направилась прямо к выходу из пещеры. – В следующий раз мы... – В следующий раз такого не будет! — крикнула Илани и растворилась в ночи, но её голос эхом разнёсся по пещере. Гордон остался стоять, ошеломлённый, и не стал её преследовать. Он только что лишился сердца, и у него не было сил гоняться за магом 6-го уровня. Более того, девушка обладала таинственными способностями, которых не было у обычных магов. Гордон в отчаянии сел и запустил руки в волосы. Он помолчал немного, а потом истерически расхохотался: – Всё в порядке. Акромонды всё равно сходят с ума. Поддайся безумию или умри в тишине… Кто, чёрт возьми, это сказал? Его смех эхом разнёсся по тихой ночи. Костёр продолжал гореть, а кролик давно превратился в пепел. *** Время не стояло на месте, и пять лет пролетели незаметно. На шестой весне, Лес Вечной Ночи утратил своё спокойствие, когда люди привели с собой армии, которые слой за слоем проникали в его глубины. Красота и безмятежность леса были уничтожены грубой силой и магией. Пламя охватило лес, и деревья сгорели дотла. Магические звери были вынуждены покинуть свои места обитания, потому что даже самые сильные из них не могли противостоять людям. Лес Вечной Ночи был традиционной территорией эльфов Серебряной Луны. Поколения эльфийских правителей защищали этот лес, который они называли своим домом, и были готовы на всё ради своих земель. Самыми большими врагами эльфов были люди, которые снова и снова нападали на них в погоне за любыми материалами, которые могли добыть. Но на этот раз вторжение отличалось от предыдущих: командующий армией был беспрецедентным военным гением. Он возглавил отряд из 50 рунных рыцарей, которые свели на нет преимущества даже самых опытных лучников. Между племенами вспыхнул конфликт, который привёл войска в замешательство, поскольку сильнейшие из них падали один за другим. Более половины из двенадцати эльфийских королей погибли в бою, и даже самопожертвование большинства солдат не смогло остановить вторжение. Звенели клинки, горели костры, насилие распространялось по всему Лесу Вечной Ночи, пока люди штурмовали Дворец Серебряной Луны в его глубине. Не видя выхода, многочисленные племена эльфов Серебряной Луны, объединили силы и развязали полномасштабную войну, но увы, эльфы были истреблены. После 1300 лет правления эльфы Леса Вечной Ночи пали… Небольшая группа эльфов убегала из Леса Вечной Ночи. Они словно сливались с деревьями, оставляя за собой лишь тени, и быстро перемещались между скачущими лошадьми и под убийственные боевые кличи. Огонь пожирал древние деревья, расчищая путь для их передовых отрядов, и их испуганные лица красноречиво говорили о том, что это поле боя больше не было знакомым им лесом. Время от времени на них нападали группы рыцарей, но они продолжали двигаться дальше. Вдалеке мировое древо пылало в адском пламени, языки огня окрасили половину неба в красный цвет. Эльфы окружили юную шаманку, защищая её, и нарушали строй только тогда, когда враг пытался их перехватить. Они рисковали жизнью, чтобы защитить девушку, и могущественные эльфийские воины падали один за другим, под непрекращающимся натиском рунных рыцарей. Женщина-шаман прижимала к себе толстую золотую книгу. Это был Кодекс Элусии, самый священный предмет эльфов Серебряной Луны. Она бежала не медленнее солдат, с которыми была в отряде, и на первый взгляд нельзя было сказать, что она маг. После множества испытаний рядом с ней осталось всего два воина. Тропинка перед ними резко расширилась, и взору открылось спокойное озеро. Это была жемчужина Леса Вечной Ночи — озеро Полумесяца. Рядом с озером тихо сидел на коне рыцарь, преграждая им путь. Воздух наполнился напряжённой аурой, нарушавшей тишину и спокойствие леса. Если бы кто-то заглянул в воду, то увидел бы, что все организмы прекратили свою деятельность и опустились на дно, чтобы спрятаться. Несмотря на то, что им преграждал путь всего один рыцарь, из-за своего высокого роста и величественной осанки, он казался могучей горой. Даже чёрный боевой конь, на котором он ехал, был крупнее обычного, а его доспехи были такими толстыми, что могли бы отпугнуть простолюдинов. Казалось, его ничто не могло смутить, лишь время от времени из его ноздрей вырывались струи огненного воздуха. Меч в его руках был трёхметровым и всё ещё был залит свежей кровью — кровью эльфов Серебряной Луны. Женщина-шаманка замерла на месте, когда воины рядом с ней бросились в атаку на рыцаря на коне. Эта битва могла закончиться только смертью – всё, чего они хотели, – это вонзить свои мечи в грудь рыцаря. Они не обращали внимания на ответные удары, но из-под его шлема донёсся мерзкий смех, и меч молнией взметнулся в воздух. Рыцарь спешился, и на его одежде виднелись пятна крови животных. Он подошёл к шаману и рассмеялся: – Прекрасный и изящный Лунный шаман. Ты так важен для эльфийской знати, неужели ты думал, что я позволю тебе и священной книге так легко уйти? Если бы я это сделал, моя награда уменьшилась бы вдвое! Я впервые командую такой большой и мощной армией, я точно не могу допустить такого! Как только он закончил говорить, на землю упали два безжизненных тела эльфов. Даже лучшие элитные стражники королевской семьи Серебряной Луны, не смогли увернуться от клинка рыцаря. Однако шаман лишь слегка вздрогнул и раздражённо спросил: – Гордон?! Тело рыцаря застыло, как каменная статуя, когда он снял шлем и обнажил своё точёное лицо. Это действительно был Гордон, и прошедшие пять лет не оставили на нём никаких следов, кроме зрелости и решительности. Авантюрист стал генералом, который командовал тысячами солдат и совершал то, чего не удавалось ни одному человеку на этой планете. Только его глаза были такими же чистыми и ясными, как и пять лет назад. Гордон уставился на шаманку, и на его лице отразилась неподдельная радость. Он громко воскликнул: – Илани! Перед Гордоном стояла прекрасная шаманка Богини Луны, а не невзрачный маг-человек, каким она была много лет назад. И всё же Гордон узнал эти глаза. Воин, который когда-то был на третьем уровне, теперь понимал секретное заклинание эльфов Серебряной Луны, позволяющее им превращаться. Радость Гордона постепенно угасла, сменившись горечью, и он медленно произнёс: – Значит, ты был эльфом Серебряной Луны, а вдобавок ещё и Лунным шаманом. Ты действительно была членом королевской семьи. Неудивительно, что много лет назад ты была так сильна в магии. Он некоторое время не сводил глаз с Илани, а затем весело улыбнулся: – Привет, красавица! Ты прекраснее самой идеальной женщины в моём воображении, но мне ты всё равно больше нравишься как человек-маг. Этот знакомый смешок... Илани показалось, что она снова на пять лет вернулась в прошлое, но толстый и холодный фолиант в её руках отвлёк её от этих мыслей. Шаман Элусии должен быть чистым и безупречным. Илани подняла Кодекс Элусии и холодно произнесла: – Гордон, твои руки запятнаны кровью эльфов Серебряной Луны. Сегодня только один из нас сможет уйти отсюда живым. Гордон осторожно потёр нос и горько улыбнулся. – Ты… мне не ровня… Он не смог договорить, потому что Илани уже бросилась на него со скоростью эльфийского воина. Обложка кодекса засветилась, и страница открылась. Гордон крутил в руках два огромных меча, глядя на приближающегося эльфа. Его невероятно быстрая атака могла убить даже демонов-людоедов, не говоря уже о хрупких эльфах. Он уже обладал невероятными навыками. Смерть уже стучалась в её дверь, но Илани этого не чувствовала. Даже когда она бросилась к нему, в её голове крутились только сцены её встреч с Гордоном. – А что, если я захочу, чтобы ты умер? – спросила она, стоя перед мерцающим костром. – Если бы была необходимость, то конечно. Прошло пять лет, но его внешность ничуть не изменилась. Он действительно стал генералом и командовал несколькими тысячами солдат, но почему его войска должны были отправиться в Лес Вечной Ночи... Уголки губ Илани внезапно приподнялись. Кончики мечей приближались к ней, но она не уклонялась. Из кодекса выскочил короткий меч, и она ускорилась, целясь им прямо в грудь Гордона. Она всё ещё помнила ту ночь, когда чувствовала его сердцебиение своими руками, и знала, где находится его второе сердце. Илани знала, что Гордон не сможет уклониться от этого удара. Это был самый мощный навык Дворца Серебряной Луны – «Тайный лунный удар». Как шаманка Луны, она владела мечом лучше, чем магией и священными заклинаниями. Никакие доспехи не смогли бы остановить этот меч, благословлённый самой Элусией. И даже рунные рыцари, воплощавшие собой человеческое мастерство, не смогли бы выжить. Короткий и острый клинок не знал пощады. Перед глазами Илани возникли образы глубоких ран на груди Гордона. Пять лет назад он пожертвовал своим первым сердцем, чтобы спасти ей жизнь. Теперь короткий меч в её руке вот-вот пронзит его второе сердце. Она вовсе не собиралась уклоняться от меча Гордона, да и не смогла бы. Ей оставалось только надеяться, что её меч пронзит сердце Гордона раньше, чем его меч полоснёт её по талии. Она должна была отомстить за гибель эльфов Серебряной Луны в бушующем пламени. Давай... Давай останемся вместе, в этом лесу... – вот о чём она подумала. Лунный меч безжалостно разрубил доспехи Гордона, пронзил его грудь и глубоко вошёл в его трепещущее сердце. Неистовая сила меча полностью разрушила его предсердия и желудочки. Огромные мечи внезапно остановились. Они коснулись её кожи, но не вошли дальше. Руки, сжимавшие их, оставались неподвижными, как горы. Гордон посмотрел на Илани так, словно хотел что-то сказать, но не смог издать ни звука. Однако он улыбался, падая на землю рядом со своим оружием, в объятиях Илани. Его кровь залила половину её тела, как и пять лет назад. – Ты... Илани потеряла дар речи. Мир перед ней поплыл, и горячая кровь забурлила в её жилах. – Глупеть – это нормально, самое страшное – это никогда не найти того, ради кого можно глупеть. Слова, которые однажды сказал этот мужчина, всплыли в памяти Илани. Именно после этого он без колебаний назвал ей своё настоящее имя. Кодекс упал на землю. Илани обняла Гордона, и его тело в её объятиях постепенно остывало. – Нет! – она крепко обняла его и прошептала: – Ты не умрёшь! Следующие семь дней, Гордон провёл в состоянии между сном и реальностью, между жизнью и смертью. Когда он наконец открыл глаза, то обнаружил, что лежит в пещере. Он не чувствовал биения своего сердца, но тем не менее был жив. Он обернулся и увидел разбросанные шаманские одеяния с засохшими пятнами крови. От крови исходил неприятный запах, но он не мог перебить аромат женщины, которую он так любил. Слабый, нежный аромат окутывал и его. Аромат ещё витал в воздухе, но он уже не мог разглядеть прекрасный силуэт Илани. Последние несколько дней, наполненные нежностью, весной и близостью, были всего лишь иллюзией, не оставившей после себя никаких следов. В этот раз будущего действительно не было.