Глава 3 — Глава 3

Этот шум привлёк внимание соседей. Вскоре на улице собрался народ, принявшийся оживлённо обсуждать произошедшее. – Девочка, кто тебя привёл? – Старик с тревогой осмотрел внучку, проверяя, не ушиблась ли она. Девочка покачала головой. Старик замолчал, взгляд его устремился в пустынный переулок. Затем он опустился на колени и поклонился в сторону пустой улицы. Потом поднялся, взял девочку на руки и унёс домой. А в конце переулка, соломенная шляпа скрывала удалявшуюся фигуру. ### **Глава 3. Господин, береги себя!** Город Циншань окутал утренний туман. На улицах мелькали редкие прохожие, спешащие по своим делам. В одном из переулков дымилась харчевня, где под навесом несколько печей пылали жарким огнём, разогревая крепкое вино, чей пряный аромат разносился далеко вокруг. Из тумана показалась фигура. Человек снял соломенную шляпу, положил её на стол и крикнул старику, хлопотавшему у печи: – Три ляна вина и два цзиня мяса! – Сейчас, господин... – начал было старик, но вдруг замер. Он обернулся, разглядел вошедшего, – и деревянный ковш выпал у него из рук. Торопливо подоткнув полы одежды, старик бросился вперёд. – Господин! И уже собирался пасть ниц, но Чэнь Юань лишь махнул рукой. – Хватит церемоний. Я проголодался, подавай вино и закуски. – Да-да, сейчас! – Поспешно накрыв стол, старик У налил вина. Чэнь Юань осушил чашу и со стуком поставил её на стол. Горячий напиток разлился внутри, согревая тело изнутри. – Хорошее вино! – Он окинул старика одобрительным взглядом. – Лао У, твоё мастерство только крепнет. Садись. Старик, поклонившись, присел рядом. – Господин только что вернулся с задания? – Угу. В горах два дня гонялся за тварью, что пожирала сердца и печени. – Чэнь Юань снова налил вина и жадно принялся есть. Он и правда был смертельно голоден. Старик глядел на него с невысказанной тоской во взгляде, но промолчал, лишь снова подливая вина. – Есть новости о том, о чём я просил тебя узнать? – спросил Чэнь Юань. – Да, господин. В соседнем уезде Юньлу недавно действительно было нашествие демонов. Много народу погибло, потому и появились беженцы. Но... – Старик понизил голос. – Но? – Но там, кажется, объявилась некая Священная секта. Они подавили демонов и раздают милостыню. Многие, услышав об этом, уже возвращаются. – Священная секта? – Чэнь Юань опустил палочки, бровь дёрнулась. Очень знакомый почерк. Демоны в соседнем уезде довели дело до беженцев – значит, власти потеряли контроль. Теперь появилась секта, набирающая силу. А это значит одно: соседний инспектор гор, скорее всего, уже не у дел. Возможно, и вовсе мёртв. Для Чэнь Юаня это плохие новости. Он и так сражается в одиночку, а теперь ещё и соседний уезд под угрозой. Положение критическое! Чувство тревоги снова сжало его сердце. Только что обретённое спокойствие снова померкло. Этого недостаточно. Он должен ускорить выполнение главной задачи, пока проблемы не настигли его самого. – Ясно. Что ещё? – Всё подготовлено. – Старик достал из-за пазухи несколько листов бумаги. Почерк на них был твёрдым и уверенным – совсем не похожим на почерк простого винокура. Но в смутные времена – кто знает, чьи судьбы скрываются за неприметными лицами? – Это всё, что мне удалось узнать за последнее время. – Хорошая работа. – Чэнь Юань спрятал бумаги в рукав и встал. – Давай ещё пять цзиней мяса, возьму с собой. Старик поспешил исполнить просьбу, а затем снова поклонился. – Господин, береги себя! Чэнь Юань махнул рукой и скрылся в тумане. Старик ещё долго смотрел ему вслед, прежде чем с тяжёлым вздохом вернулся к печи. ***** Восточный район Циншаня, квартал Цзяцзы. Стоило Чэнь Юаню войти в квартал, как тихий городок вдруг ожил. Люди спешили по делам: одни – на работу, другие – за покупками, третьи – торопились домой. Чэнь Юань шагал по влажной каменной мостовой, свернул в переулок и остановился перед небольшим домом с зелёной крышей. Только он собрался открыть дверь, как вдруг... – Хлоп! Распахнулась дверь соседнего дома, и оттуда вылетел мальчишка с растрёпанными волосами, визжа во всё горло. За ним гналась рассерженная женщина с бамбуковой палкой в руке. – Беги, беги, негодник! Вот поймаю – шкуру спущу! – И чему тебя только учат! Мальчишка ловко юркнул за спину Чэнь Юаня, а женщина, запыхавшись, замерла на пороге. Увидев его, она сразу смягчилась. – Юань, ты вернулся? – Угу, – кивнул он, оглядывая спрятавшегося за спиной мальчишку. – Цветочек, что случилось? При этих словах женщина снова вспыхнула. – Да как ты думаешь?! Проверила я у этого оболтуса уроки, спрашиваю его – что означает слово "горячая схватка"? Я ещё подсказку дала: два человека в ярости друг на друга кидаются. И знаешь, что этот болван ответил?! Запинаясь, выдал: "Когда сходишь по-большому, а оно твёрдое!" Ну как так можно?! Она снова замахнулась палкой, но мальчишка упрямо выставил подбородок вперёд. – Я правильно сказал! Если два человека злятся, значит, у них запор! Вот я злюсь, когда у меня не получается... – И вообще, не хочу я учиться! Хочу быть воином! Заступаться за справедливость! Чэн Юань рассмеялся во весь голос, услышав такие «громкие» слова из уст ребёнка.