Малышка поспешно спросила мать:
— Мама, почему ты не готовишь?
Её мать была невзрачной — даже уступала дочери в красоте. Трудно было понять, как у такой женщины родилась столь очаровательная девочка.
Мать прижала её к себе и тут же расплакалась:
— Я ослепла, когда вышла замуж за твоего отца… Из-за этого и тебе приходится страдать.
Девочка сразу всё поняла: в доме снова не осталось еды. Её отец годами бездельничал, проводя дни в игорных домах. Если выигрывал, семья пару дней жила в роскоши, но деньги быстро исчезали. Проигравшись, он закладывал всё подряд, чтобы расплатиться с долгами. В доме то голодали, то наедались до отвала. Однажды он даже поставил дочь на кон в игре — чуть не увели её работники игорного дома. Лишь благодаря последней ценности — материнскому приданому — удалось выкупить малышку.
С тех пор, проиграв очередную сумму, отец стал винить в неудачах жену и дочь и избивал их при каждом удобном случае.
Прошло время, и девочка почти привыкла ко всему этому.
Она вытерла слёзы матери и твёрдо сказала:
— Мама, я обещаю — больше ты не будешь так страдать.
С этими словами она выбежала из дома, не обращая внимания на крик матери:
— Куда ты, дитя моё?!
Девочка помчалась на оживлённый базар, где должна была встретиться со старой женщиной. И действительно, та стояла у условленного места с корзинкой в руках.
Увидев опоздавшую девочку, старушка ничего не сказала — лишь мягко улыбнулась и взяла её грязную ладошку:
— Пойдём со мной.
Через некоторое время они добрались до места назначения. Девочка, никогда не учившаяся грамоте, не могла прочесть ни одного иероглифа на вывеске особняка.
Старуха провела её внутрь, устроила ванну и переодела в чистую одежду.
— Сегодня уже поздно, — сказала она. — Отдохни. С завтрашнего дня ты будешь здесь служить.
Девочка кивнула и отправилась в комнату, которую ей указали.
Ночью, когда все спали, она тихонько оделась и выскользнула из комнаты, осторожно прикрыв за собой дверь. Оглядевшись и убедившись, что никого нет поблизости, она двинулась дальше.
Она бесшумно пробралась в одну из комнат, подошла к столу и нащупала небольшой ларчик. Внутри лежала шпилька — холодная и гладкая, явно из нефрита. Осмотревшись и не заметив других ценных вещей, девочка решила, что этой шпильки хватит, чтобы прокормить мать и себя несколько дней. Аккуратно закрыв ларец, она спрятала украшение за пазуху и на цыпочках вышла из комнаты.
Юй Юэй после смерти Му Шэн часто не мог уснуть по ночам. Закрыв глаза, он снова и снова видел её последние мгновения — даже во сне это преследовало его. Поэтому он частенько бродил по двору в ночные часы.
Именно тогда, выйдя из своей комнаты, он и заметил маленькую воришку. Не подавая вида, он последовал за ней.
Девочка, ничего не подозревая, продолжала искать выход. Наконец нашла невысокую стену и начала карабкаться. Уже почти перебравшись на другую сторону, она вдруг услышала голос:
— Ты хоть знаешь, где находишься? Как смела воровать в особняке принца? Наглости тебе не занимать!
Обернувшись, она увидела мужчину и в ужасе попыталась спрыгнуть, но не смогла решиться. Зажмурившись и собрав всю решимость, она уже готова была прыгнуть — как вдруг раздался окрик:
— Наглец!
Под ногами у неё подскользнулось, и она полетела вниз. Но Юй Юэй одним стремительным движением подхватил её и мягко опустил на землю.
— Кто ты такая и зачем пробралась ночью во дворец принца? — спросил он.
Девочка подняла глаза и замерла: его лицо скрывала тень ночи, чёрные волосы были небрежно собраны наполовину, а поверх тонкой туники едва прикрытый ворот открывал часть груди — вид был до боли соблазнителен.
Она застыла, забыв и оправдания, и возражения.
Юй Юэй с насмешливой улыбкой смотрел на неё:
— Ну что, испугалась? Почему молчишь?
Девочка отряхнула одежду и ответила:
— Чего мне бояться? Кто не виноват — тому не страшны ни духи, ни демоны.
— Ого! Такая наглость! Проникла ночью в чужой дом и ещё права качаешь?
Она молча попыталась уйти, но Юй Юэй схватил её за руку.
— Отпусти меня! — закричала она. — Я пришла сюда честно, не тайком! А ты сам-то кто такой? Почему бродишь по двору в такое позднее время? Не говори, что просто гуляешь — не поверю!
— Именно гуляю, — невозмутимо ответил он. — А ещё я хозяин этого дома.
Девочка побледнела и стала вырываться, но безуспешно.
Юй Юэй отпустил её. Та упала на землю, больно ударившись, и недовольно потёрла место падения, сверля его злым взглядом. Он лишь пожал плечами.
Встав, девочка машинально потрогала место, где спрятала шпильку. Почувствовав знакомую прохладу, она немного успокоилась.
Юй Юэй давно заметил её движение, но промолчал. Она запнулась:
— Раз я ничего плохого не сделала… можно мне уйти?
И, не дожидаясь ответа, бросилась к задним воротам. Стража остановила её и доложила Юй Юэю. Тот равнодушно бросил:
— Пусть идёт.
Ворота открылись. Девочка выбежала на улицу, достала шпильку и обрадовалась — украшение действительно из дорогого нефрита. Теперь можно было вернуться домой.
Но едва она прошла несколько шагов, как перед ней снова возник Юй Юэй.
— Малышка, воровать чужое — нехорошо. Да ещё и врать! Если бы я не следил за тобой…
Голос его стал суровым, и девочка испуганно отступила.
— Почему ты, такая юная, занимаешься подобным?
Она крепко сжала губы и молчала, не желая отдавать шпильку — ведь без неё мать и она сама останутся без еды.
Юй Юэй подошёл ближе, словно сдаваясь:
— Ладно. Сегодня уже поздно. Расскажешь обо всём завтра. А пока останься ночевать во дворце.
Девочка посмотрела на шпильку, крепче сжала её в руке и кивнула.
Юй Юэй усмехнулся про себя: «Всё-таки ребёнок».
Он взял её за руку и повёл обратно. От прикосновения его ладони — грубоватой, но тёплой и надёжной — сердце девочки неожиданно успокоилось, и ей совсем не хотелось отпускать его руку.
На следующее утро она проснулась рано. Никогда прежде она не спала на такой мягкой постели, но понимала: это место ей не принадлежит. К тому же нужно было решить вопрос с прошлой ночью — возможно, хозяин выгонит её как воровку.
Старая женщина, купившая её накануне, уже ждала. Увидев, что девочка оделась и умылась, она провела её в зал.
Там Юй Юэй уже сидел за чаем. Девочка встала рядом и замерла.
Няня толкнула её локтем, давая понять, что нужно кланяться. Девочка опустилась на колени.
— Эта девочка — с базара, — начала няня. — Я увидела, как она, дрожа от холода в тонкой одежонке, продавала себя, чтобы похоронить отца. Сердце моё сжалось от жалости, и я привела её сюда.
Юй Юэй кивнул, поставил чашку и подошёл к девочке:
— Не нужно таких церемоний. Скажи, зачем ты пробралась сюда воровать?
От слова «воровать» девочка покраснела и тихо возразила:
— Я не хотела… Просто дома совсем нет еды… Мне пришлось…
Няня удивилась:
— А те двадцать лянов, что я тебе дала?
— Я не продавалась! Это мой отец придумал эту ложь. Получив деньги, он сразу убежал в игорный дом. Мы с мамой остались без гроша и не могли прокормиться.
Голос её дрожал от обиды, и вся правда вырвалась наружу.
Няня тяжело вздохнула:
— Бедняжка… Ваше высочество, оставьте её у себя. А её матери дайте немного серебра — пусть живёт спокойно.
— Хорошо, — кивнул Юй Юэй. — Няня Инь, займитесь этим.
— Нет! — девочка встала и загородила дорогу. — Не посылайте серебро!
— Почему? — удивился Юй Юэй. В этой малышке явно скрывалось нечто большее, чем казалось на первый взгляд.
— Отец всё равно потратит деньги в казино! Он и так не заботится о маме… Да и… он мне не родной отец!
Юй Юэй приподнял бровь, ожидая объяснений, но девочка лишь крепко сжала губы и опустила голову. Её упрямство и гордость напомнили ему кого-то… Того самого человека, которого он не мог забыть — Му Шэн. Её образ до сих пор терзал его сердце.
Юй Юэй смягчился, но девочка вдруг заговорила снова:
— Я… я не из Дунъюэ. Не помню, откуда родом. Помню лишь, что меня куда-то везли, и нас постоянно преследовали. Потом всё стёрлось… Очнулась я уже в том доме. У них не было детей, и они взяли меня к себе. Сначала отец и мать были добры ко мне… Но потом всё изменилось.
Няня уже плакала в рукав. Юй Юэй тоже почувствовал жалость.
— Я знаю, что няня заплатила за меня немало, — продолжала девочка. — Вы живёте в таком великолепном доме — наверняка знатные особы. Только не отдавайте меня властям… Выгоните — и я уйду без обиды.
Юй Юэй вдруг сказал:
— Ты знаешь, эта шпилька — подарок моей матери. Она живёт во дворце, и я редко вижу её. Эта шпилька — единственное, что напоминает мне о ней.
— Матушка?.. Значит, вы из императорской семьи? — девочка изумилась.
Юй Юэй кивнул.
— Простите… Я не знала…
Она протянула ему шпильку.
Юй Юэй взял украшение и мягко улыбнулся:
— Не волнуйся за свою мать. Раз ты не хочешь, чтобы серебро досталось отцу, я заберу её и устрою так, чтобы она больше не страдала. А ты останься здесь служанкой при мне.
Девочка наконец смогла расслабиться и улыбнуться.
— У тебя есть имя? — спросил Юй Юэй.
— Прежнего не помню. В том доме меня звали просто «девочка». Имени настоящего мне не давали.
— Тогда с сегодняшнего дня ты будешь зваться Му Шэн. (暮生)
Он развернулся и ушёл. Девочка осталась, повторяя про себя новое имя.
— Ваше высочество… — няня Инь хотела что-то сказать.
— Ничего страшного, — перебил он, улыбаясь. — «Шэн» — как «рождение». Просто омофон.
Но в его улыбке сквозила горечь и печаль.
Так Му Шэн осталась жить во дворце Юй Юэя. Он устроил её в отдельные покои и велел няне Инь заботиться о ней.
Няня обучала её придворным правилам и обязанностям служанки. Му Шэн оказалась смышлёной — всё усваивала быстро и делала на удивление хорошо. Няня часто хвалила её.
Однажды она сказала Юй Юэю:
— Ваше высочество, эта девочка очень талантлива. Возраст как раз подходящий. Если ограничиться лишь подносом чая и уборкой, мы рискуем загубить её дар. Может, наймёте учителя? Пусть научит грамоте, музыке, живописи — всему, что положено знать благородной девушке.
Юй Юэй в тот момент писал в своём кабинете. Подняв глаза, он ответил:
— Хорошо. Найду учителя.
— Какая радость! — обрадовалась няня. — Малышка будет в восторге! Сейчас же сообщу ей!
— Не нужно, — раздался голос за дверью. — Я всё услышала.
Это была Му Шэн с подносом чая и сладостей. Поставив поднос и налив чашку, она радостно спросила:
— Братец, правда, я буду учиться читать, писать и играть на цитре?
Обновлено: 22.01.2026