Пять лет прошло. Все эти пять лет меч не покидал её. Сколько раз она поднимала его, чтобы устранять одно препятствие за другим — ради него, шаг за шагом укрепляя его положение, даруя ему нынешнюю славу и власть.
Му Шэн была всего лишь девушкой. Многолетние тренировки сделали её ладони крепче, чем у обычных девиц, а тяжёлый железный клинок ещё больше укрепил запястья. Со временем её руки уже не походили на изящные ладони благовоспитанной барышни.
Однажды, когда Юй Юэй и Му Шэн обедали вместе, он вдруг уставился на её руку, которой она черпала рис, затем отвёл взгляд, прикрыл рот рукавом и тихо рассмеялся:
— Шэн-эр, твои руки совсем не похожи на руки обычной девушки. Как же ты выйдешь замуж?
Му Шэн мгновенно покраснела до корней волос, опустила голову и молча принялась быстро есть, но тут же неожиданно получила в рот ложку риса и поперхнулась так сильно, что закашлялась.
— Да ты просто безнадёжна, — рассмеялся Юй Юэй, похлопывая её по спине, чтобы помочь отдышаться, и налил ей чашку чая.
Но уже через мгновение его брови слегка приподнялись, и он резко сменил тему:
— Впрочем, если тот, за кого ты выйдешь, окажется хуже меня или даже равным мне, я ни за что не отпущу тебя за него.
Щёки Му Шэн, ещё не побледневшие после первого замешательства, вспыхнули ещё сильнее.
Юй Юэй лишь мягко бросил:
— Глупышка. Прошло столько лет, а ты всё такая же.
Му Шэн вернулась из воспоминаний, опустила голову и снова увидела надпись «Му Шэн» на рукояти меча. Тогда она решительно взмахнула запястьем и продолжила тренировку, но теперь каждый выпад был пронзителен и беспощаден.
Вся её обида и печаль вплелись в движения ног и остриё клинка.
Когда она тренировалась, вокруг поднимался лёгкий ветерок. «Меч Му Шэн» в её руках легко подхватывал лепестки цветов, рассекал воздух и парировал удары. Её фигура в бою была грациозной и стремительной: то она взмывала ввысь, то скользила у самой земли — словно испуганный журавль, словно извивающийся дракон.
Закончив тренировку, Му Шэн покрылась мелкой испариной. Вернувшись в свои покои, она переоделась в чистую одежду и заново привела себя в порядок.
Только она закончила собираться, как служанка Хуаньчу позвала снаружи:
— Сестра Му Шэн, вы здесь? Второй наследный принц просит вас зайти к нему в кабинет!
— Дверь не заперта. Если тебе нужно что-то сказать — заходи, я только что закончила туалет, — ответила Му Шэн, убирая шкатулку для украшений.
— Нет-нет! — поспешно отказалась Хуаньчу. — У второго наследного принца, кажется, срочное дело. Лучше вам побыстрее идти, а то он заждётся!
— Хорошо, сейчас иду, — отозвалась Му Шэн, открывая дверь, но служанки уже и след простыл. Эта девчонка всегда такая — настоящий ребёнок.
Подойдя к кабинету, Му Шэн уже собиралась войти, но услышала, как Юй Юэй и Чэн Юй обсуждают какой-то пир и покушение. Её рука замерла на дверной ручке.
— Ваше высочество, поездка во владения старшего принца крайне опасна. Не исключено, что это ловушка — банкет в стиле «Хунмэнь», — говорил Чэн Юй. — Я обязательно должен сопровождать вас.
Юй Юэй, казалось, ничуть не обеспокоен:
— Что ж, пусть будет так. Я и один справлюсь, но с тобой — надёжнее. А Шэн-эр в последнее время расстроена, да и скоро у неё день рождения. Она наверняка захочет пойти со мной, узнав об опасности. Пусть лучше останется во дворце…
Му Шэн, стоявшая за дверью, сжала кулаки и с силой распахнула дверь.
— Почему ты не хочешь, чтобы я пошла? — спросила она, нахмурившись и сжав руки в кулаки.
Увидев её покрасневшие глаза, Юй Юэй смягчился и сделал шаг навстречу, но она опередила его:
— Не говори, что это ради моего же блага. Я этого не хочу слышать. Ты вообще знаешь, что для меня хорошо?
Слёзы одна за другой покатились по её щекам.
Брови Юй Юэя тоже нахмурились, и в его глазах промелькнула боль, которую никто, кроме неё, не мог прочесть. Он повернулся к Чэн Юю:
— Чэн Юй, выйди.
Тот почтительно поклонился и вышел, плотно прикрыв за собой дверь.
Юй Юэй вздохнул, подошёл к Му Шэн и аккуратно вытер её слёзы:
— Если так хочешь пойти — иди. Но держись позади меня. И больше не плачь при мне.
Он не договорил: «Мне больно». Вместо этого он обнял её, прижав к себе.
Его подбородок лег на её шею, а рука, как в детстве, погладила её по голове, поправляя густые чёрные пряди.
Му Шэн невольно прижалась к нему ещё крепче, но почти сразу поняла, что это неприлично, и попыталась отстраниться. Однако Юй Юэй стоял неподвижно, будто каменная статуя. Она вздохнула и сдалась.
Всё это время ей не хотелось отпускать его. Просто не смела. Ведь этот объятие такой тёплый… Кому не захочется задержаться в нём подольше?
На следующий день время пролетело незаметно.
Она, как обычно, отправилась тренироваться с мечом. Оценив, что пора собираться, пошла переодеваться.
Только она успела переодеться, как в дверях появился Юй Юэй.
Му Шэн вдруг осознала что-то и судорожно прижала полы одежды. Юй Юэй с лёгкой усмешкой подошёл к ней и загнал в угол у стены. Одной рукой он перекрыл ей путь к отступлению, а второй внезапно потянулся к её поясу.
Му Шэн остолбенела от страха. Но Юй Юэй обеими руками занялся только её поясом. Поняв, что не сможет убежать, она закрыла глаза.
Однако Юй Юэй лишь аккуратно завязал пояс и красиво оформил узел.
Открыв глаза и увидев, что ничего не произошло, Му Шэн удивилась:
— О чём ты думаешь целыми днями? — постучал он пальцем по её лбу. — Я просто завязал тебе пояс.
Му Шэн посмотрела вниз и убедилась, что пояс действительно завязан. «Неужели он умеет делать даже такие мелочи идеально?» — мелькнуло у неё в голове.
Юй Юэй тем временем вышел в коридор и позвал Хуаньчу:
— Принеси еду из кухни. Мы пообедаем здесь.
Затем он повернулся к Му Шэн:
— Ты ведь ещё не ела? Пошли вместе поедим. Пир у старшего принца начнётся только к закату — пока перекусим.
Му Шэн кивнула. Вскоре Хуаньчу принесла еду.
Му Шэн ела, но всё сильнее клонила голову ко сну и в конце концов не выдержала — рухнула на стол. Юй Юэй мгновенно подхватил её голову.
Он отложил палочки, бережно поднял её на руки, уложил на ложе и укрыл одеялом:
— На этот пир тебе лучше не идти.
С этими словами он вышел и тихо прикрыл за собой дверь.
Му Шэн перевернулась на бок, потерла глаза и села. Оглядев затемнённую комнату, она почувствовала неладное, быстро натянула обувь и выбежала из дворца — прямо в сторону резиденции старшего принца.
Но там никакого пира не было. Весь дворец охватила паника: в масках и чёрном одеянии люди сражались с охраной, повсюду сверкали клинки, а земля была усеяна телами, истекающими кровью.
Му Шэн долго искала Юй Юэя, но не находила. Наконец она бросилась в сад и увидела, как он и Чэн Юй сражаются со старшим принцем Юй Яном. Юй Юэй справлялся с противником, Чэн Юй, обученный годами, тоже держался достойно, но у Юй Яна были тайные телохранители, и двоим становилось всё труднее.
Му Шэн немедленно вступила в бой. Её клинок выскользнул из ножен — и двое нападавших тут же рухнули на землю.
— Ваше высочество, уходите! — крикнул Чэн Юй Юй Юэю. — Старший принц подготовился основательно!
— Подожди немного. Подкрепление вот-вот подоспеет. Я знал, что он на это пойдёт, — отвечал Юй Юэй, одновременно отражая удары и замечая Му Шэн.
— Чэн Юй, забирай Шэн-эр и уводи её. Я ещё могу держаться, — приказал он.
— Но ваше высочество…
— Уходи! Иначе мы все здесь погибнем! — крикнул Юй Юэй, впервые теряя самообладание. И всякий раз, когда он терял контроль, причиной была только она.
Чэн Юй одним движением перерезал горло ближайшему убийце, подскочил к Му Шэн и схватил её за руку, чтобы увести. Но она вырвалась.
Чэн Юй мгновенно понял, что происходит, и закричал:
— Ваше высочество, берегитесь!
Му Шэн тоже заметила, как за спиной Юй Юэя один из убийц занёс меч для смертельного удара.
Не раздумывая, она бросилась вперёд и закрыла его собой. Кровь хлынула из раны, окрашивая её одежду в алый цвет, словно распускались кровавые цветы — жуткие и прекрасные.
Капли крови с острия меча медленно падали на землю: «кап… кап…». Время будто остановилось.
Юй Юэй пронзил грудь своего противника, разрубил убийцу, ранившего Му Шэн, и бросил меч, чтобы подхватить её падающее тело.
Он не успел сказать ни слова, даже не смог проститься. Губы Му Шэн шевелились, но он не разобрал ни звука. Её рука слабо потянулась вверх, но, не дотянувшись, безжизненно опустилась.
Юй Юэй крепко прижал её к себе, глаза его налились кровью, а на руках вздулись жилы. Он яростно уставился на Юй Яна:
— Юй Ян! Между нами кровная вражда! Никогда не будет мира!
Вторая глава. Маленькая девочка с немалой смелостью
Древний континент делился на пять частей — пять государств: на севере — Бэйди, на юге — Наньмань, на востоке — Дунъюэ, на западе — Сиюй, а в центре — Чжунчжоу.
Силы этих стран различались: Чжунчжоу занимал первое место, за ним следовал Дунъюэ, а Бэйди находился где-то между Дунъюэ и Сиюй.
Все остальные территории были заняты мелкими государствами, которые платили дань и подчинялись тому из пяти великих, чьей сфере влияния они принадлежали.
В последние годы в Дунъюэ царила политическая стабильность, император проявлял милость к народу, отменил часть налогов и дал возможность отдыхать и развиваться. Жизнь простых людей стала спокойной и сытой, повсюду царило благоденствие.
За исключением… одной маленькой девочки на улице, продававшей себя, чтобы похоронить отца.
Девочке было лет семь–восемь. Волосы растрёпаны, лицо и тело испачканы грязью, черты лица тонкие, тело худое, как щепка. На ней была истончённая одежда, а стоптанные туфли едва держались на ногах. Она стояла на коленях, опустив голову, плотно сжав губы и молча выдерживая всё.
Но если присмотреться, можно было заметить, что девочка была не лишена красоты: изящные брови и глаза, ясный взгляд, правильный нос, а на щеках едва заметно играла ямочка.
Перед ней на соломенной циновке лежал человек без признаков жизни — тоже растрёпанный и грязный, лицо прикрыто белой тканью.
На рынке многие торговцы недовольно косились на эту сцену. Хотя и жалели девочку, но считали её появление дурным предзнаменованием — ведь это могло отпугнуть покупателей.
Поэтому большинство обращались с ней грубо и сердито.
Однако девочка, казалось, не замечала их слов, сохраняя полное безразличие.
Среди оживлённого базара она выглядела чужеродным пятном. Прохожих было много, и немало из них имели добрые сердца, но стоило речь заходить о деньгах, как все тут же отворачивались — мало кто хотел покупать незнакомую девочку, чьё происхождение оставалось загадкой.
В этом мире чувства часто оказывались ничтожны по сравнению с несколькими лянями серебра или золота.
Вдруг перед девочкой появилась рука с десятью лянями серебра.
Девочка подняла глаза и увидела пожилую женщину. Та была одета скромно, седые волосы аккуратно уложены в пучок и заколоты деревянной шпилькой. Лицо её было изборождено морщинами, но взгляд — тёплый и добрый.
— Дитя, на улице холодно. Не стой на коленях в такой лёгкой одежде. Хватит ли этих денег, чтобы похоронить твоего отца? — спросила женщина, протягивая серебро.
Девочка уже хотела ответить «хватит», но вдруг заметила, как человек под белой тканью слегка пошевелился.
Она поняла всё и снова опустила голову, молча.
Женщина снова протянула руку, но теперь в ней было уже двадцать лянов.
— А теперь хватит?
Девочка незаметно взглянула на циновку — всё спокойно.
— Достаточно, — ответила она.
Пожилая женщина отдала ей деньги и сказала:
— Сначала похорони отца. Через полчаса приходи на перекрёсток — я тебя заберу.
Девочка кивнула, и женщина ушла.
Люди, увидев, что девочку наконец купили, стали расходиться.
Когда вокруг никого не осталось, девочка подкатила старую тележку, попросила помощи и погрузила на неё «труп».
Проехав довольно далеко, «покойник» вдруг ожил. Это был грубоватый мужчина средних лет. Он протянул руку, и девочка сразу поняла, чего он хочет, — поспешно отдала ему только что выманенные деньги.
Мужчина взвесил серебро в руке и удовлетворённо улыбнулся. Голос его стал мягче:
— Сегодня отлично сыграла. Иди домой. Скажи матери, чтобы оставила мне ужин. И раз уж деньги получены, в тот дом идти не надо.
Девочка кивнула и пошла обратно.
Дома она застала мать, сидевшую с поникшим видом.
Обновлено: 22.01.2026