— Так ты говоришь, что Каспер — настоящий призрак, — говорит Старк, небрежно махнув рукой. — А не просто монстр, скрывающийся под кроватями в Красной комнате и прячущийся в рождественских чулках конспирологов.
Старк помешивает свой зеленый коктейль и переставляет ноги на столе для совещаний. Его небрежность явно выдаёт его беспокойство. Может быть, это обманывает других людей. Может быть, она обманывает только его самого.
В любом случае, она, похоже, не обманула Ника. Он и Хилл не задержались надолго после ее заявления, несмотря на возражения Роджерса, что Ник, скорее всего, станет мишенью и должен остаться в Нью-Йорке. Нужно было проинформировать еще больше людей, запустить еще больше механизмов, отработать еще больше планов. А у Ника гораздо больше охраны, чем когда-либо было у Пирса, и большая часть этой охраны невидима для доверчивого глаза, такого как у Роджерса.
— О, он настоящий. — Наташа скрестила руки на груди, посылая Старку неясный сигнал, который должен был немного успокоить его. Этот человек процветает в конфронтации. — Я знала людей, за которыми он пришел, и я видела его. Один раз.
Часть его, возможно. А то, что он оставил после себя, было разбросано по гравийной обочине.
Она до сих пор иногда видит его во сне, слышит слишком слабый, едва уловимый, возможно, воображаемый хруст его ботинок по гравию, беззвучный звук смерти, медленно и неуклонно приближающейся к ней на песчаной обочине дороги. Сны о блеске и вспышках позднего послеполуденного солнца, отражающегося от изогнутого и сегментированного металла, ярче, чем должно быть в угасающем свете, когда она боролась, чтобы двигаться или даже просто держать глаза открытыми, несмотря на потерю крови.
— Это была Одесса. Я потеряла ядерного физика. — Наташа незаметно погладила свою сторону, ощущая извитой шрам под тканью своей блузки. Еще одна вещь, о которой знает только Клинт. — Он не пришел за мной. Но я стояла у него на пути. Он выстрелил ему в голову, прострелив меня насквозь. И оставил меня на обочине дороги.
Роджерс хмурится. «Но ты выжила. Если он такой таинственный исполнителю, то как? Почему он оставил тебя в живых?»
Вопрос, который она задавала себе в течение нескольких месяцев после той провальной операции и на который даже спустя годы не нашла удовлетворительного ответа. Она была одной из лучших в Красной комнате. Возможно, самой лучшей. Если бы она смогла сбежать и выжить, это, безусловно, послало бы неверный сигнал. Но на той дороге из Одессы он имел ее, и он оставил ее.
Она качает головой. «Я не знаю», — говорит она. «Насколько я могу судить, меня не было в списке. Он...» И это все еще странно. Очень странно. «Он так и не пришел за мной, когда я сбежала. Они никогда не посылали его. Одесса была случайной встречей, я думаю».
Он приходил за другими; она слышала о своих сестрах-повстанках, убитых в тени в течение месяцев и лет после ее побега, когда они пытались последовать ее примеру, одна за другой. Он приходил за ними, но не за ней. По крайней мере, до сих пор. Если он здесь именно для этого. Может, и нет. Теперь, когда у нее было время пережить шок от увиденного знака, проблема кажется ей решаемой... с помощью этих товарищей по команде.
«Звезда — его знак. У всех нас был такой. Мы оставляли его где-нибудь, где его могли увидеть, но только нужные глаза». Так можно было получить признание за удачный удар, дать понять своему куратору, что ты выполнил задание, когда он придет проверять место после операции. Ее знаком была песочные часы. Его — звезда.
«Молочный пакет — это слишком бросается в глаза, чтобы его могли увидеть только нужные глаза», — бормочет Старк, рисуя маленькие звездочки на столе из конденсата на своем стакане. «В смысле, все это слишком бросается в глаза. Настоящий беспорядок. Не похоже на то, чем занимается теневой исполнитель сверхсекретной террористической ячейки».
Роджерс потирает подбородок большим пальцем, прищурив глаза в раздумье. «Может, это личное».
Роджерс — не тот человек, от которого она ожидала бы такой мысли, но вот она. Капитан Здоровый представляет себе личную месть, в результате которой человек останется не менее чем дюжиной кусков, разбросанных по всему дому. Может, завтра свиньи полетят.
«У Зимнего солдата нет обид. У него есть приказы».
Роджерс пожимает плечами. «Ну, если он человек, а не просто выдуманная угроза, то вполне логично, что он может затаить обиду. Люди так поступают».
Легче не думать о Зимнем солдате как о человеке под маской и окровавленной кожей, за прицелом с пальцем на спусковом крючке.
Легче думать о нем как о машине, потому что с машиной это не личное.
А машину можно вывести из строя с помощью хорошего взлома, и на этом все, пока кто-нибудь не придет ее починить... но человек с достаточной самоотдачей будет продолжать приходить, несмотря на все препятствия, которые вы ему поставите на пути.
«Отлично», — говорит Старк. «Итак, у нас есть не такой уж и вымышленный убийца-полтергейст, преследующий Щ.И.Т., и все, что мы знаем, — это то, что он любит звезды».
Наташа качает головой. «Мы знаем больше, чем это. Мы знаем, что он не остановится. Мы знаем, что он быстрый, сильный и у него металлическая рука. Мы знаем, что он получает приказы от кого-то, вероятно, в России. Красная комната пала, но Департамент X все еще существует. И...»
Она колеблется. Им нужно знать, но им также нужно верить. И если последний факт, который она добавит к остальным, разрушит все, как карточный домик под порывом ветра, то рассказать им будет хуже, чем не рассказывать, потому что, усомнившись в этом факте, они могут усомниться во всем.
Но они должны знать. Они должны знать все детали. Они — ее команда. Ее семья, даже если она все еще немного дисфункциональна по стандартам сентиментальных фильмов. И если Зимний солдат идет за Щ.И.Т.ом, возможно, идет за ней, то он пойдет и за ними. Сейчас, позже, в конце концов.
Клинт кивает ей через стол, его глаза говорят все: «Скажи им. Скажи. Я тебя прикрою».
— Нат? — Роджерс легко кладет руку ей на плечо.
Она делает вдох и выдыхает. — И мы знаем, что он существует с конца 40-х годов.
Старк выпрямляется, и передние ножки его стула с грохотом опускаются на пол. — Не может быть. Это должен быть не один человек. Капс только и может быть таким бодрым, потому что проспал семьдесят лет во льду.
Наташа качает головой. «Это часть истории, независимо от того, кто ее рассказывает. Он вне времени. Без возраста. Как голем, созданный из глины и поставленный на путь».
Справа от нее раздается задумчивый звук, и она поворачивается к Роджерсу. Остальные следуют ее примеру, и через мгновение он, кажется, осознает это.
— Ох. — Он пожимает плечами. — Просто...
Роджерс складывает руки и, возможно, предпочитает не делиться, но все же продолжает. «Проект «Возрождение» должен был быть чем-то большим, чем только я. Была более ранняя сыворотка, которую использовал Шмидт. И эксперименты Золы...» Его губы сжимаются. «Возможно, в 40-х годах была еще какая-то сторона, игравшая в Бога. Это было переполненное поле».
Старк вздыхает. «Ну, тогда это лучше. Капитан Старожил может помочь нам выследить старинную куклу-убийцу Джигсоу».
Роджерс прищуривает глаза в настороженном любопытстве.
Наташа отвечает на поглаживание по руке, которое он сделал ей ранее. «Тебе не нужно понимать эту отсылку, Роджерс».
Обновлено: 23.01.2026