Поторговавшись, Сунь Даофу начеркал на целом листе список «компенсаций» и поставил свою подпись.
– Отныне все пилюли для моих учеников, будь то личные, истинные или зарегистрированные, будут предоставляться нашим родом Даньфэн. И до достижения пятого уровня Баодань пилюли предоставляются бесплатно, – говорил он, а потом добавил с горькой усмешкой: – После достижения пятого уровня необходимый обмен пилюлями будет уменьшен вдвое до четвертого уровня духовного просветления. Брат, ты же знаешь, что переход с четвертого ранга на третий ранг Небесной Реки – это не то, что можно решить лекарствами или камнями.
Гу Тяньган, державший в руках длинный список пилюль, соответствующих различным уровням боевых искусств, удовлетворенно кивнул.
– Младший брат Сунь очень предусмотрителен. Этих пилюль должно хватить.
– Тогда, старший брат, ты считаешь, что такая компенсация позволит тебе отказаться от тех двух учеников, обладающих талантом к алхимии?
– Двоих? – Гу Тяньган подозрительно посмотрел на него. – Мы же говорили только о малышке по имени Цветочная Фея.
– Пха-ха-ха-ха! – не сдержал свой смех Пан Куан. Он, указывая на остолбеневшего Сунь Даофу, крикнул: – Сунь Замао, ты дожил до этого дня! Я же тебе давно говорил, что ты рано или поздно наживешь себе проблем, если будешь так делать. Теперь ты знаешь, что с тобой будет, верно? Так тебе и надо!
Сунь Даофу не обращал внимания на шумного мастера по развитию тела, а лишь смотрел на Гу Тяньгана, на лице которого было написано слово «мошенник», и сквозь зубы спросил:
– Так чего же тебе еще нужно, брат?
– Отдай мне все пилюли, которые подходят для культиваторов девятого ранга Мирского Царства и восьмого ранга Царства На Юань, что есть у тебя. – Гу Тяньган, убрав «Договор Даньфэн», с улыбкой напомнил: – Я все сказал. Если будешь слишком скуп, не вини меня, если я отвернусь от тебя.
— Вот, всё для тебя! — Сунь Даофу швырнул сотни фарфоровых бутылочек, которые нёс, на стол.
Подписав такой неравноправный «контракт», зачем ему беспокоиться об этих низкоуровневых пилюлях? Стоило ему заполучить этих двух девушек с талантом к алхимии, которые присоединились бы к Даньфэн, и всё, что он сделал, было бы не напрасно.
— Ты знаешь правду.
Только тогда Гу Тяньган с удовлетворением убрал бутылочку с лекарством, думая о том, чтобы позже отдать все пилюли Чэнь И и другим.
Такой щедрый жест даосского жреца можно назвать «великодушным и благородным», не так ли?
В это время Пан Куань, давно наблюдавший за представлением, взглянул на улицу Зала Высшей Гармонии, и его лицо озарилось радостью.
— Чёрт возьми, я наконец-то дождался!
Услышав это, Гу Тяньган и Сунь Даофу также отвлеклись.
— Варвар с древней варварской кровью? Старый Пан, ты действительно наткнулся на него.
— Верно. Такое телосложение, если тренироваться по методу Вершины Тела, определённо засияет на сектантском соревновании.
— Необязательно, — Гу Тяньган скривил губы и сказал. — Среди этой группы учеников, не говоря уже о Чэнь И, который обладает необычайным талантом к фехтованию, одной Линь Сюэжу, обладающей кровью феникса, достаточно, чтобы стоять с ним наравне.
Лицо Пана Куаня застыло, и он недовольно уставился на него: — Мы узнаем, силён он или нет, только после соревнования.
— О? — Гу Тяньган взглянул на него. — Вор Сунь, ты не согласен с тем, что я сказал?
— Это правда! — Пан Куань поднял свою огромную голову и твёрдо произнёс.
Когда Сунь Даофу услышал это, он понял, что у кого-то скоро будут неприятности.
Как и ожидалось, Гу Тяньган спокойно сказал: — Я чувствовал, что чего-то не хватает раньше, но теперь я знаю.
— Значит, это лекарство для укрепления тела, уникальное для твоей Тифэн.
— Что ты имеешь в виду? — Пан Куань на мгновение замер и спросил подозрительно: — Почему ты об этом заговорил без всякой причины?
Сунь Даофу тут же вставил слово:
— Старший брат Гу имел в виду, что он только что вернулся в секту и у него все ещё нет подходящего ученика.
Сказав это, он вдруг почувствовал необъяснимое облегчение. Неужели это истинный смысл фразы «лучше я умру, чем мой друг»?
— И что потом? — спросил Гу Тяньган, потрясая только что полученным «контрактом», и медленно ответил:
— А потом я подумал, что этот ученик с кровью древних варваров очень подходит, чтобы унаследовать мои знания.
Пан Куань моргнул, посмотрел попеременно на Гу Тяньгана и Сунь Даофу, а затем, наконец, осознал.
— Гу Замао, ты действительно зашёл слишком далеко!
— Я тебе сейчас…
…Прошло полдня, и первое испытание наконец завершилось. Результат оказался неожиданным, но вполне логичным. Особенно для учеников даосской секты Тайсю, ответственных за это испытание. Они смотрели на двадцать прошедших отбор юношей и вспоминали весь процесс, словно это было восхождение на горы и преодоление рек.
Во-первых, из более чем тридцати человек тест прошли только двое. Затем по очереди прошли десять, трое из которых обладали исключительными способностями, из-за чего даже подростки с превосходными талантами померкли в сравнении с ними.
Напомним, что в предыдущие годы, когда открывались Горные врата, появление нескольких первоклассных учеников уже приводило секту в восторг. Неожиданно на этот раз, не успел закончиться срок набора учеников, как уже появилось несколько выдающихся талантов. Они были по-настоящему рады и не могли дождаться награды от секты. Что касается того, что из более чем пятидесяти юношей прошли только семь, то это было вполне объяснимо. За исключением мальчика-варвара, обладавшего превосходными способностями и древней варварской кровью, остальные шестеро были среднего таланта.
Когда не прошедшие испытание покинули местность, на всей Циншипинь стало значительно свободнее. Сяо Сюаньчжэнь стоял, скрестив руки за спиной, и выглядел, как старейшины даосской секты Тайсю. Он спокойно произнёс:
– С момента основания нашей Школы Драконьего Пути мы следуем завету нашего основателя: «Талант важен, но способность следовать Дао и чистота помыслов превыше всего».
– Значит, второе испытание — это проверка помыслов!
– Однако, в отличие от прошлых лет, на этот раз мы будем проверять не вашу верность, доброту или решимость, а вашу смелость в боевых искусствах.
Сяо Сюаньчжэнь с юных лет занимался со Сяо Хуаном и смутно понимал: доброта и решимость могут меняться в зависимости от обстоятельств и настроения. А вот смелость в боевых искусствах, или стремление к битве, — это необходимые качества для того, кто хочет далеко продвинуться в практике.
Чэнь И и остальные переглянулись. «Неужели это то, о чём я думаю?» – пронеслось у них в головах. Обычные люди могли бы и не знать, но они, сыновья знатных семей из столицы, были в курсе. Ведь на каждой тренировочной площадке всегда держали демонический труп, чтобы закалять храбрость. Неужели эта оценка будет такой же?
Видя замешательство молодых людей, Сяо Сюаньчжэнь не стал ничего объяснять, а просто хлопнул в ладоши и произнес:
– Несите.
«Несите что?» У Чэнь И появилось дурное предчувствие. Он быстро подал знак Линь Сюэру и остальным глазами: «Будьте осторожны, боюсь, тут Школа Драконьего Пути решила пойти ва-банк!»
Не успели другие опомниться, как на гладко отполированную площадку с грохотом опустилось нечто, поднявшее порыв ветра и волн. Все невольно прищурились. Когда же они наконец разглядели, что перед ними, даже Чэнь И не смог сдержать хмурого взгляда.
То, что вызвало такой громкий звук, оказалось огромной бронзовой клеткой. За металлическими прутьями, толщиной с руку, скрючившись, лежал уродливый демон. Он покоился в клетке, обмотав свое тело мясистыми крыльями. На его лохматой голове смутно виднелась пара алых глаз, полных жестокости и убийственного намерения, холодно уставившихся на Чэнь И и остальных.
В следующий миг оглушительный рёв чудовища разнёсся вокруг:
– Мясо, мясо такое вкусное!
Все вздрогнули. Увидев частые острые клыки, которыми был усеян оскал монстра, большинство подростков застыли от ужаса, лишь немногие сохраняли внешнее спокойствие.
Хуа Юйжун, и без того робкая, вся затряслась и спряталась за спиной Цветочной Феи.
– Вы что, издеваетесь? Это же настоящий демон!
– Судя по цвету шерсти на его шее, его сила сравнима с мастером пятого уровня Бай Дань?!
Чэнь И внимательно слушал перешёптывания и разглядывал монстра. Когда он только начал осваивать искусство меча, ему уже доводилось сражаться с подобными существами. Он знал их слабые места: основание шеи, область в дюйм ниже груди и виски, скрытые густой гривой. Другие части тела, хоть и были плотью и кровью, не являлись уязвимыми — даже серьёзные раны не убивали монстра мгновенно.
Пока демон появлялся, Сяо Сюаньчжэнь незаметно наблюдал за реакцией каждого, отмечая бесстрашных подростков.
– А теперь, – произнёс он, – приступаем к испытанию. Каждый из вас по очереди выйдет вперёд.
– Испытание простое: нужно лишь прикоснуться к чудовищу.
В его голосе зазвучало успокоение:
– Можете быть абсолютно спокойны. Оно не может покинуть клетку и не может даже вытянуть оттуда лапы.
На лице Сяо Сюаньчжэня появилась улыбка.
– Итак, кто будет первым?
Обновлено: 19.01.2026