— Что?
Байлин вздрогнула от его резкого возгласа.
Чэн Ши взволнованно заговорил:
— Птичка, он упомянул маклера! А значит, гвардеец мог и не знать карликов в лицо, он просто узнал кольцо!
Байлин была неглупой и сразу уловила суть.
Если гвардеец нанял карликов через посредника, он не обязан был знать их внешность или детали их работы. Тем более не всех сразу.
А карлики в комнате слуг вели себя пугающе логично. Они даже попытались убрать незваных гостей-игроков.
Байлин округлила глаза:
— Но… но ведь ответ уже появился…
Фан Шицин кивнула, подтверждая:
— Чэн Ши, в Лабиринте памяти не бывает двух верных ответов.
— Ха, — усмехнулся Чэн Ши. — Запретные техники тоже никогда не встречались в испытаниях 【Войны】, однако в прошлый раз мы с ними столкнулись.
— Я помню, что во время следования воле у «Зажима» на кубиках выпало… пять?
Услышав прозвище, Сюй Лу задохнулась от ярости, но промолчала.
Фан Шицин задумалась:
— Да, именно так.
— Значит, это пророчество могло указывать на то, что у нас есть альтернатива. Еще пятьдесят процентов вероятности.
Чэн Ши пристально посмотрел на Сюй Лу:
— У нее шестнадцать сотен очков, у кубика десять граней. Пятерка – это ровно половина.
…!!
Все замерли. Никто не решился спорить, ведь логика Чэн Ши была пугающе безупречной.
К тому же, пророчества 【Судьбы】 всегда оставались загадкой до самого финала.
— Но у нас нет ни единой зацепки, чтобы найти второй ответ, — возразила Фан Шицин. — В поместье слишком много людей и слишком много смертей. Мы зашли в тупик.
— Зато у нас есть время, — улыбнулся Чэн Ши, направляясь к выходу.
— Я вспомнил об одном человеке. Возможно, именно она и есть наш истинный ключ.
— О ком ты?
Байлин поспешила за ним. Фан Шицин, поколебавшись, схватила Сюй Лу за руку и последовала следом.
Сюй Лу отчаянно сопротивлялась, но хватка лидера была железной. Фан Шицин все еще доверяла Чэн Ши и не могла бросить Сюй Лу одну.
Однако сама Сюй Лу смотрела на предводительницу с растущим гневом. Ей казалось, что та потеряла рассудок.
Этот фанатик 【Времени】 явно околдовал ее!
Чэн Ши вывел группу со второго этажа и начал быстро обыскивать поместье.
Гости на банкете вели себя как ни в чем не бывало: смеялись, болтали. Похоже, опоздания герцога здесь были делом привычным.
Не обращая внимания на пустых аристократов, Чэн Ши увел спутниц подальше от залы, прямиком к той самой комнате слуг.
Пока остальные недоумевали, зачем они вернулись, Чэн Ши, глядя на порог, довольно рассмеялся.
Фан Шицин проследила за его взглядом. На полу у самого входа виднелись крупицы земли, на которых кто-то оставил отчетливый, хоть и неглубокий след.
— Это еще что?
— Земля из сада, — указал пальцем Чэн Ши. — Я давно догадывался: кто бы ни пригласил этих карликов, обнаружив, что они не явились в назначенное время, он обязательно придет проверить, в чем дело.
— Поэтому я заранее рассыпал здесь немного песка. И вот, полюбуйтесь: след изящной женской туфельки.
Байлин, то ли подыгрывая, то ли действительно не понимая, спросила:
— И что это доказывает? Ну, была здесь герцогиня, и что? Она как-то связана с тем маклером?
Чэн Ши посмотрел на нее как на умалишенную, но Фан Шицин уже опередила его с выводами:
— Это значит, что герцогиня куда хитрее, чем кажется.
— Ты говорил, что она была потрясена смертью мужа. Но если этих карликов наняли для убийства герцога, она не должна была приходить сюда. Разве что…
— Разве что она заранее знала об их приходе! — Воскликнул Чэн Ши. — Именно! Сама герцогиня, Дилаэр, в последнее время проявляла подозрительный интерес к труппе карликов-беженцев. Это о многом говорит.
— О чем именно?
— У меня есть теория, но пока я не найду саму герцогиню, утверждать ничего не стану.
Фан Шицин решительно кивнула:
— Разделимся и найдем ее!
Она потащила за собой упирающуюся Сюй Лу. Байлин же, оставшись с Чэн Ши, тихонько прошептала:
— Мастер, значит, больше не прячемся?
Чэн Ши брезгливо поморщился:
— Если будем прятаться дальше – не выберемся. На тебя-то надежды никакой!
Байлин сконфуженно улыбнулась:
— Простите, мастер, я слишком слабая.
Эта фраза… где-то он ее уже слышал.
Чэн Ши замер, глядя на виноватое лицо Байлин, и его взгляд заметно смягчился.
— Пустяки. Я ведь мастер, значит, вытащу тебя.
С этими словами он уверенно зашагал на поиски Дилаэр. Байлин, придерживая подол платья, бросилась следом.
Спустя полчаса они настигли герцогиню на тропинке в лесопарке поместья. Она явно пыталась тайком уйти.
Игроки быстро обезвредили охрану и преградили ей путь.
Дилаэр, пылая от негодования, выкрикнула:
— Кто вы такие?! Что вам нужно?! Вы напали на супругу герцога на землях Брукса! Вы хоть понимаете, что вы безумцы?!
Чэн Ши подошел к ней вплотную и с насмешливой улыбкой спросил:
— А вы действительно герцогиня?
Лицо Дилаэр на мгновение застыло. Она вспыхнула от ярости:
— Вы дорого заплатите за свою дерзость!
Чэн Ши пропустил угрозу мимо ушей.
— Прошу прощения, мадам, но я займу у вас пару минут. Я хочу рассказать вам одну историю, после чего вы будете вольны идти на все четыре стороны. Клянусь, мои спутники не тронут и волоска на вашей голове.
Дилаэр опешила:
— Это правда?
— Истинная правда. Но и вы после этого не станете преследовать нас за это маленькое недоразумение.
— Вы… вы пришли сюда только ради того, чтобы рассказать мне историю?
— Именно так, достопочтенная мадам. Я могу начинать?
Герцогиня колебалась, но, понимая, что сила на их стороне, нехотя кивнула:
— Что ж, валяйте.
Чэн Ши отвесил изящный поклон и начал неспешно:
— Это история о группе карликов, отравленных подземной верой. Пользуясь своим мастерством перевоплощения, они задумали хитроумный план: украсть власть над целым городом.
Не успел он закончить фразу, как Дилаэр, не раздумывая, бросилась наутек.
— Стой! — Крикнула Фан Шицин. Она молниеносно вырвала страницу из книги и швырнула ее вслед беглянке. Из земли вырвались лозы, опутав ноги герцогини.
Байлин среагировала мгновенно, намереваясь связать упавшую женщину.
Но стоило веревке стянуть тело, как та с легкостью перерезала пояс Дилаэр, буквально разрывая кожу.
И из-под обрывков этой «кожи» показались огромные ступни и лысая, лишенная волос макушка.
…??
— Это что еще…
— Карлики!?
Все в шоке уставились на Чэн Ши. Тот шумно выдохнул и элегантно поклонился:
— Вот и вся история.
Фан Шицин все еще не могла прийти в себя. Потрясенная, она спросила:
— Когда ты это понял?
— Ну… — задумался Чэн Ши. — Пожалуй, в тот момент, когда вспомнил слухи из таверны. Там говорили, что эти ребята мастерски прикидываются кем угодно.
Фан Шицин в очередной раз горько пожалела, что он отказался стать Несущим огонь.
Чэн Ши был игроком высочайшего класса: внимательный к мелочам, знаток человеческих душ.
И самое важное – его «песнь сердца» оставалась чистой. Даже когда он убивал Хуан Бо.
— Лидер, что вы на меня так смотрите?
Фан Шицин лишь вздохнула:
— Ты и сам прекрасно знаешь, о чем я думаю!
— Ой, бросьте. Я же не телепат, чтобы в чужих мыслях рыться.
Чэн Ши подошел к останкам «герцогини» и вытащил двух карликов, прятавшихся внутри оболочки.
Увидев свет, уродцы заверещали, закрывая лица руками:
— Это все Сампос! Это была его идея – прикинуться герцогом и его женой, чтобы прибрать к рукам поместье! Мы просто выполняли приказы, не убивайте нас!
— Убивать вас мне недосуг, — отрезал Чэн Ши. — Мне нужно лишь знать: кто заперт в воспоминании?
С этими словами он наложил на обоих магический сон.
В этот раз Сюй Лу и Фан Шицин промолчали, так что Чэн Ши пришлось спрашивать самому.
Едва он получил ответ, карлик, исполнявший роль нижней половины «герцогини», взорвался мириадами искр, которые сложились в новый портал.
Вторые Финальные врата!
— Значит… их и вправду двое.
…!?
Фан Шицин смотрела на вторую дверь с очень сложным выражением лица.
— Чэн Ши… ты действительно не хочешь обдумать мое предложение еще раз?
Сюй Лу и Байлин переводили взгляд с одного на другого. Чэн Ши лишь беззаботно улыбнулся:
— Нет, спасибо.
Он поклонился всем присутствующим:
— Представление окончено. Прошу почтенную публику покинуть зал в строгом порядке.
Шутка должна была разрядить обстановку, но никто не тронулся с места.
Чэн Ши криво усмехнулся и уже собрался уходить сам.
Но тут вперед вышла Байлин.
С озорной улыбкой она обвила руками шею Чэн Ши, звонко поцеловала его в щеку и, словно птица, порхнула к Финальным вратам.
У самого порога Чэн Ши окликнул ее:
— Почему ты выбрала 【*Его】?
Байлин замерла, обернулась и, сияя улыбкой, кокетливо подмигнула:
— А разве для любви нужны другие причины?
После этого она без оглядки скрылась в сиянии портала.
Ее ответ прозвучал как вопрос, но по сути был утверждением.
Чэн Ши на миг опешил, а затем рассмеялся.
Он смеялся не над ее прямотой, а над тем, что она солгала.
Как случайный попутчик, с которым они вместе прошли через смерть, он не собирался лезть ей в душу.
Но то, что Байлин научилась лгать, почему-то его порадовало.
В этом мире и так непросто выживать, чтобы еще и судить других.
Тем более что вреда она никому не причинила.
Глядя на пустой проем, Чэн Ши довольно улыбался.
Фан Шицин же была мрачнее тучи. Она хотела снова заговорить о своем предложении, но понимала: Чэн Ши не передумает.
Со вздохом она направилась к порталу.
Проходя мимо Сюй Лу, она легонько подтолкнула ту вперед – видимо, не хотела оставлять ее наедине с Чэн Ши даже на секунду.
Но тут произошло нечто непредвиденное.
Сюй Лу, едва коснувшись порога, вдруг с криком вырвалась и бросилась прочь.
Отбежав на безопасное расстояние, она обернулась к остолбеневшей Фан Шицин и озадаченному Чэн Ши, срываясь на визг:
— Ложь! Все это ложь! Он обманывает нас!
— Сестра Фан, он лжет!
— Это все его хитроумный план! Не верьте ему!
— Эта дверь фальшивая! Если мы войдем – мы все умрем!
…
Обновлено: 19.02.2026