На следующее утро.
Хотя, в мире вечной тьмы утро от вечера не отличишь.
Но пусть солнце и запаздывало, тот, кто должен был прийти, явился вовремя.
Стражник. Он прибыл, как и обещал.
Вёл трёх лошадей, а сам шёл пешком.
— Братец, это ты чего? — Чжао Сымин, обнимая пачку лапши быстрого приготовления, остолбенел, увидев, что навьючено на спины лошадей.
Это были три каменные статуи.
Маленький мальчик, прекрасная женщина и юная девушка.
Мальчик будто бы радостно кричал, на лице девушки играла беззаботная улыбка, а женщина с нежностью на что-то смотрела.
Три изваяния были как живые.
Выражение лица стражника было немного напряжённым, явно не таким расслабленным, как обычно.
— Эти трое — родные владыки города.
— ...
— Прошу прощения, что не известил вас заранее, это моя оплошность, но... — скрепя сердце, произнёс стражник. — Но владыка приказал мне доставить его супругу, молодого господина и юную госпожу сюда.
— Входите. Как раз пора бы уже узнать, что здесь вообще происходит.
Чжао Сымин распахнул ворота.
Стражник осторожно разместил три статуи и с облегчением выдохнул.
— Дайте-ка угадаю. Нефритовый город на грани гибели, и случится это в ближайшие дни, верно? — без обиняков спросил Чжао Сымин.
— От вас ничего не скроешь. В лучшем случае у нас есть шесть-семь дней, в худшем — полмесяца, и Нефритовый город прекратит своё существование. Владыка скрывал это не со злого умысла, а потому, что говорить об этом было бесполезно — лишь добавило бы вам тревог.
— Почему?
— Во-первых, внутренняя угроза, во-вторых — внешняя, — глухо ответил стражник. — Внутренняя угроза — это рассеяние душ. Хотя окаменение сохранило наши тела, защитив их от тлена и распада, души не могут существовать так вечно. Спустя столько времени тех, кто ещё способен пробудиться, не наберётся и одного на десять тысяч.
Чжао Сымин взглянул на Цинъи:
— Что думаешь?
— Что-то не сходится. Душа растрачивает свой жизненный срок, только если существует отдельно от тела. Если же душа запечатана вместе с телом, её жизненная сила не должна иссякать, — возразила Цинъи.
— Это не распад души, а скорее утечка её силы. Представь, что сильный человек умирает от голода, потому что ему нечего есть, — пояснил стражник.
— Утечка духовной силы... — Цинъи на мгновение задумалась, а затем медленно кивнула. — Пожалуй, в этом есть смысл. Обычно душа не может «умереть от голода» раньше тела... Но раз тело окаменело, душа стала словно водяная ряска без корней. А поскольку тело не мертво по-настоящему, душа не может вырваться и слиться с нечистой энергией мира, чтобы стать злобным духом. Так что, если она медленно истощается и в итоге «умирает от голода», это вполне логично.
Чжао Сымин кивнул. В этих вопросах он был профаном и мог лишь довериться суждению Цинъи, истинной ученицы великого клана.
Как-никак, в главном из Трёх Кланов учеников обучали не только искусству совершенствования. В программу входили и общеобразовательные предметы: основы культивации, анализ различных сил, астрономия, география и тайны человеческого тела.
— Во-вторых, есть внешняя угроза, — продолжил стражник. — За Нефритовым городом находится демоническое логово, кишащее несметным числом тварей. Время от времени они пытаются расширить свои владения, и каждый раз владыка пробуждал воинов, чтобы отбить их натиск.
— Тысячи лет Нефритовый город сдерживал этих тварей. Владыка даже предпринимал вылазки, пытаясь уничтожить логово раз и навсегда, но, к сожалению, из-за проклятия окаменения ему это не удалось.
— И вот пришло время очередного нашествия, но сейчас ни один из воинов Нефритового города не может пробудиться. Осталось лишь сорок с лишним человек, достигших определённых высот в совершенствовании, кто ещё способен очнуться и сражаться. Но и они долго не продержатся.
— Владыка полагал, что в мире больше не осталось людей, но весть о вашем существовании принесла ему большое облегчение. Вам не о чем беспокоиться, господин. Владыка уже подготовил для вас путь к отступлению. Вам нужно лишь спокойно заниматься своим совершенствованием.
Выслушав стражника, Чжао Сымин и Цинъи переглянулись.
Надо же, вот в чём дело. Нефритовый город обходился с ним лучше, чем с родным сыном, а на деле — просто готовил его к роли своего наследника, которому доверяют будущее.
— Простите за нескромный вопрос, а где этот путь к отступлению?
— Владыка полностью примет силу Диковинного камня и погибнет вместе с врагами. Даже если логово не будет уничтожено, оно понесёт огромные потери и надолго ослабнет. Как только вы достигнете совершенства в Закладке фундамента и сконденсируете духовный свет, то, используя преимущества этого поместья, у вас будет восьмидесятипроцентный шанс выжить.
Затем стражник рассказал о Диковинном камне.
Этот камень... и был Источником тьмы.
Поражённый им, Диковинный камень обрёл силу обращать всё в камень, что и превратило Нефритовый город в город статуй. Но владыка, движимый идеей, что он «последний из людей» и «человеческий род не должен погибнуть в его руках», сумел противостоять тлетворному влиянию. Более того, он научился использовать силу одного Источника тьмы против другого.
Тут-то Чжао Сымин и понял, к чему относился один из вариантов будущего, который система показала ему после недавней эволюции.
В одном из сценариев он сидел дома и совершенствовался, но не успевал завершить Закладку фундамента до того, как Источник тьмы добирался до его владений. Он вступал в бой, но шанс на успех составлял всего двадцать-тридцать процентов.
Очевидно, в том варианте, даже при полной поддержке Нефритового города, он не успевал достичь совершенства до падения города.
Двадцать-тридцать процентов успеха — это практически верная смерть.
Возможно, в том будущем он совершенствовался слишком медленно, но нельзя было исключать и того, что владыка Нефритового города слишком оптимистично оценил, сколько они смогут продержаться, и недооценил мощь демонического логова.
Демоническое логово...
Чжао Сымин наконец понял, откуда исходит угроза.
Но было очевидно, что ему с этим не справиться.
Асура, конечно, смог бы, но кто знает, куда он запропастился. Рассчитывать на него не приходилось — вероятность того, что Асура поможет ему в этот раз, была равна нулю.
Лишь завершив Закладку фундамента, он получит шанс выжить после падения Нефритового города перед лицом демонической угрозы.
— Нефритовый город и вправду обречён?
Чжао Сымин почувствовал укол тоски.
Когда он узнал правду, этот безвозмездный дар стал для него тяжким бременем.
— Будь Нефритовый город в расцвете сил, что для него какое-то демоническое логово? Наш город был главной крепостью под началом Дворца Ниспадающих Вод, а наша Армия Катящихся Камней гремела на весь округ Кань. Лунный Дворец не раз восхвалял владыку за его умение обучать войска, что держали в повиновении оба берега, — с ностальгией произнёс стражник, вспоминая былые славные времена.
А затем вздохнул: всё это в прошлом.
...
За последнее время маленькая база Чжао Сымина стала выглядеть куда роскошнее.
Обычная трёхэтажная «коробка» превратилась в пятиэтажный особняк. Пятый этаж венчала покатая крыша, там был балкон с эркером и окна самых разных форм, занавешенные шторами. Снаружи всё это походило на виллу, сложенную из каменных блоков.
Но самого Чжао Сымина в доме не было.
Он не стал наглухо заделывать крышу, оставив проход, чтобы можно было на неё забираться.
Сейчас он лежал там, глядя в бездонное небо без звёзд и луны.
Цинъи, подражая ему, заложила руки за голову и улеглась рядом.
— Эй, Чжао, это на тебя не похоже, — сказала она. — Ты никогда так долго не грустил. Даже обедать не стал.
Взгляд Чжао Сымина дрогнул.
— На моём телефоне сейчас полдень. По идее, должно светить палящее солнце, но его нет.
— Угу, — тихо откликнулась Цинъи.
— Владыка Нефритового города — хороший правитель. Ещё до окаменения уже были признаки надвигающегося апокалипсиса, начались войны. Но в застывшем городе я вижу, что на лицах горожан не было ни страха, ни печали. Они верили, что их владыка со всем справится.
— Без подмоги, без надежды, без ничего... они раз за разом сражались с чудовищами во тьме, бились до последнего патрона.
— И в итоге оставили надежду на выживание мне.
— По идее, такой выдающийся правитель заслуживает лучшей доли. С таким правителем и народ должен жить хорошо. Но этого нет.
— Я хочу, чтобы солнце светило тогда, когда ему положено...
— И хочу, чтобы все жители Нефритового города выжили.
Чжао Сымин говорил медленно, словно взвешивая каждое слово.
Затащил Кошмар
Герои Работяги
Бог Войны
Обновлено: 03.02.2026