Сектор G-3, огромный склад снабжения.
Один из логистических узлов Базы Ковчег. Гигантские стеллажи стояли, как стальной лес, — этаж на этаж, и конца этому лесу не было видно. Автотранспортные роботы беззвучно скользили по заданным рельсам, гудя низко и ровно, словно дыхание железных зверей. Воздух был холодным и пах маслом, металлом и старой упаковкой — особый запах промышленной зоны.
Клэр катила перед собой антигравитационную тележку и петляла между рядами. На ней был выстиранный до белизны лабораторный халат; лицо, как всегда, спокойное и отстранённое. За чёрной оправой очков взгляд оставался собранным и ровным, будто весь мир вокруг — всего лишь фон. Для неё это был очередной выход по заданию, обычный и скучный.
Она не знала, что над её головой, на высоте двадцати метров, в тени переплетённых металлических переходов три пары глаз — волчьих, голодных — не мигая следят за каждым движением.
— Эта баба ходит как призрак, вообще ни звука, — Ян И распластался у ледяного поручня и вполголоса ворчал; выдох белой струйкой растворялся в воздухе. — Если б не тепловизор от Мыши, фиг бы мы поняли, куда она «уплыла».
— Замолчи. И убери свою кипящую гормональную бурю, — Мэн Хуа лежала рядом, держа в руках доработанную импульсную винтовку с глушителем. Линии оружия были холодные и прямые, как её собственный голос. Она осматривала тёмные просветы внизу. — Мышь сказала: «Отряд Зачистки» Филлипса уже в зоне. Четверо. Просочились через ворота №3, формируют кольцо, стягиваются сюда.
Камень на другой стороне лежал так, словно и вправду был частью конструкции: неподвижный, вечный, каменный. Огромное тело полностью сливалось с тенями стального каркаса. На руках — лёгкая автопушка, и тёмный блеск металла на стволе выглядел, как предвестие смерти.
— Босс сказал, что у нас в этот раз ключевое слово — «играть», — Ян И повёл запястьем, суставы хрустнули: кхр-р. Он улыбнулся — хищно и радостно. — Играем так, чтоб даже сами поверили! Сейчас я выхожу первым — бах, музыка, «небесный воин снизошёл», всё внимание на меня. Мэн Хуа, ты — верх, дальнее подавление. Камень, ты — прячешься, ждёшь, пока они решат, что победили… и потом: «а ну-ка ляг», один удар, занавес!
— План в том, что мы вмешиваемся в момент, когда они нападут на Клэр, — сухо поправила Мэн Хуа, как будто диктовала инструкцию. — Мы должны устроить «случайную схватку», а не «заранее подготовленную засаду». Твои выходы слишком театральные. Палишь намерение.
— Понял-понял, «актерское мастерство», — ухмыльнулся Ян И. — Я в этом, можно сказать, родился.
И тут в тактических наушниках всех троих треснул голос Мыши, с электрическими помехами:
— Внимание! Цель приближается! «Отряд Зачистки» занял позиции за стеллажом B-17! Оружие подтверждаю — нейропарализаторы, им нужен захват живьём!
Клэр, не подозревая ни о чём, докатила тележку ровно до поворота у B-17.
Тишина лопнула.
Четыре тени — как призраки — выскользнули из-за стеллажа. Быстро, без единого лишнего звука, слаженно, профессионально — и тут же отрезали ей все пути. Чёрные боевые костюмы, на лицах — глухие тактические маски, не оставляющие ни щели для взгляда. Четыре странных ствола; на дульных срезах плясали синие дуги электричества — и все они смотрели в Клэр.
Убийственная решимость захлопнулась вокруг неё, как капкан.
Клэр отреагировала не как исследовательница — как человек, которого учили выживать. В тот же миг, когда они появились, она бросила тележку, резко ушла назад, и её гибкая, натянутая как лук спина выгнулась в невероятном сальто. До приземления она успела перекатиться в тень огромного контейнера. На лице впервые мелькнули паника и недоумение; сердце колотилось так, будто хотело вырваться наружу. Она не понимала — за что, почему здесь, почему сейчас?
— Действуем, — в наушниках прозвучал голос Лин Юаня, холодный до предела.
— Есть! Дамы и господа, ваш главный герой… блистательно выходит на сцену!
Ян И взревел — и прыгнул с перехода вниз, с двадцатиметровой высоты!
Сильнейший прилив адреналина от падения ударил в кровь — он рассмеялся на лету. На половине пути он выстрелил крюком: ш-шух! — стальной коготь вцепился в балку напротив. Ян И описал в воздухе безумную дугу, как городской Тарзан, и обеими ногами, с силой тарана, врубился одному из бойцов в спину!
Бум! — глухо, тяжело, будто ударили осадным молотом.
Тот даже пискнуть не успел: его, как рваный мешок, швырнуло вперёд — в металлический стеллаж напротив. Бах! Трах-тарарах! — стойки затряслись, ящики и детали посыпались дождём и в одно мгновение накрыли его сверху.
— Кто ты такой?! — оставшиеся трое дёрнулись, мигом забыв о Клэр и разворачивая оружие.
— Мимо проходил — увидел несправедливость! — Ян И, сделав перекат, красиво «снял» импульс и встал на ноги. Потом даже принял позу, которую сам считал убийственно эффектной, и поманил их пальцем. — Давайте, мальчики, попробуйте.
Сверху едва слышно рассекли воздух два выстрела: шью! шью! — Мэн Хуа открыла огонь. Два энергетических импульса — точных, как хирургический разрез, — пробили двум бойцам запястья, в которых они держали оружие. Те взвыли от боли и выронили нейропарализаторы; детали раскатились по полу.
Последний оказался самым отчаянным. Он не стал увязать в драке и не дрогнул от внезапного провала — он просто рванул к контейнеру, где пряталась Клэр, будто готов был заплатить любую цену, лишь бы выполнить задачу.
Но он успел сделать только пару шагов — и свет над ним внезапно потемнел.
Его накрыла тень — тяжёлая, огромная, как гора.
Он поднял голову — и увидел лишь кулак размером с котелок, который с воем разрывал воздух и рос в его зрачках, будто падал с неба.
Камень.
Он даже не пошёл по переходу — он прыгнул вниз напрямую. Громадное тело рухнуло, как метеорит, и удар по бетону грохнул так, что пол дрогнул, а трещины побежали паутиной. Камень даже не использовал оружие: простая, грубая, честная прямая — и боец обмяк, позвоночник будто выключили. Он распластался на полу и отключился.
Весь бой — от «выхода главного героя» Ян И до финальной точки — занял меньше десяти секунд.
Чисто. Жестоко. И с отвязным привкусом представления.
Ян И свистнул, подошёл и носком ботинка чуть толкнул «актёра» в обмороке.
— Неплохо сыграл. Падение — профессиональное. В следующий раз зовите ещё.
Мэн Хуа уже спустилась и быстро проверила бойцов.
— Хватит шутить. Забираем «главную героиню» и уходим. До прибытия охранных дронов — максимум минута.
Клэр выглянула из-за контейнера и увидела всё это — как сцены из боевика, но слишком близко, слишком реально. Она смотрела на пёстрый пиджак Ян И и его наглую улыбку, на холодные, точные движения Мэн Хуа, на Камня, который одним присутствием давил, как бетонная плита. В голове у неё было пусто.
— Красотка, не бойся, — Ян И подошёл ближе, растянул рот в улыбке, которую сам считал доброй и успокаивающей. — Мы из Армии Обороны Города, особая группа. Преследовали контрабандистов — и тут как раз наткнулись на этих отморозков. Ты цела? Сильно испугалась?
Он даже достал терминал и с важным видом стал снимать окружение: щёлк-щёлк.
— Фиксация доказательств… обязательно… светлый день, честной народ, а они в самом центре базы людей хватают! Где закон? Где порядок?!
Игра у него выходила странная: одновременно и откровенно бутафорская, и пугающе правдоподобная.
Клэр смотрела на него; губы шевельнулись — но звука не было. Шок, страх, облегчение и абсурд происходящего выбили ей мозг, как предохранитель.
— Пойдёте с нами. Здесь небезопасно, — коротко сказал Мэн Хуа. Голос у неё был без тепла, но в нём было то, чему подчиняются. — Нужны показания.
У Клэр не оставалось выбора. Она кивнула — механически, как марионетка.
И в этот момент Ян И будто бы невзначай взглянул на её ухо. Прищурился, ткнул пальцем в серьгу, как ребёнок, который увидел игрушку.
— Ого. Серьга занятная. Где взяла? Смотрю… что-то до боли знакомое.
У Клэр сердце провалилось. Она машинально коснулась мочки — пальцы наткнулись на холодный металл, и лицо стало белым, как бумага.
Внутри вспыхнула мысль — страшная, ледяная: если на неё напали из-за этой серьги… неужели и спасли — тоже из-за неё?
— Это… это мамина вещь, — выдохнула она, почти инстинктивно соврав. Голос дрожал так, что она едва это заметила.
— Да? — Ян И наклонился ближе, приглядываясь. Потом резко хлопнул себя по бедру и разыграл театральное озарение. — Точно! Вспомнил! Такая же штука была среди вещей, что мы сняли с одного мертвеца по прозвищу Стервятник. А та вещь — опасная, с мощной энергетической радиацией! Красотка, ты что, жить надоело?
Каждое его слово било Клэр по сердцу, как молот.
Радиация. Стервятник. Улика.
Она всё поняла.
Куски сложились в одну линию.
Почему люди доктора пришли за ней. Почему эти трое «случайно» оказались рядом. Почему им так нужна её серьга.
Это был капкан. Для неё — или, точнее, для её серьги.
Её списали. Филлипс решил стереть инструмент, который мог засветиться.
А этот улыбчивый спаситель — никакой не герой из небес. Просто другой хищник, который учуял кровь.
Предательство и пустота обрушились на неё ледяной волной, будто море сомкнулось над головой. Клэр качнуло; она едва удержалась на ногах.
— Пойдёмте с нами, мисс Клэр, — голос Мэн Хуа остался ровным, но в нём уже не было ни грамма маски. — Нам нужно провести по вам и по вашей… «особой» серьге полную, тщательную и глубинную проверку безопасности…
Обновлено: 16.02.2026