Глава 14 — Глава 14

Пандора вопросительно посмотрела на кота и пробормотала: — Прости. Я догадывалась, что здесь есть ловушки, но должна была заранее выяснить, где они расположены. Создавая картину «Лабиринт», Пандора установила особый параметр — «Лабиринт без выхода». Она не стала изображать общий план лабиринта с высоты птичьего полёта, а нарисовала лишь тот участок, который открывался взгляду изнутри — точно такой, как сейчас вокруг них. Пандора была убеждена: её картины — зеркало внутреннего мира. Всё, что она представляет и о чём размышляет, находит отражение в её картинах. В воображении Пандоры лабиринт был полностью изолирован, а стены хаотично перемещались, меняя его структуру со временем. Он уходил так высоко, что касался неба, и подняться выше было невозможно. Эта картина воплощала мучительное чувство зацикленности, словно пребывание в бесконечной временной петле. «Если бы я знала, что так выйдет, никогда не разместила бы здесь ловушки». Ловушки задумывались как хаотично разбросанные элементы, но никаких подсказок или маркеров для их обнаружения не существовало. Единственный путь — двигаться вперёд, неизбежно активируя каждую из них. Поэтому она решила сперва отыскать Эрфа и главного героя, а затем уже продумывать дальнейшие действия… — Он выше, чем я предполагала. Сказала Пандора, с сомнением глядя то вверх, то вниз. У неё не имелось никаких инструментов для того, чтобы перерезать верёвку. Да и даже если бы они были — вряд ли удалось бы спуститься безопасно, не переломав себе что‑нибудь. — Где же Эрф? Прошептала Пандора, ласково поглаживая белоснежную шёрстку кота. Кот слегка передёрнул спиной, ощутив щекотку. Она подтянула животное ближе к лицу. При ближайшем рассмотрении его фиолетовые глаза слегка сузились. — Котик, твои глаза чем‑то напоминают глаза Эрфа. Тихо произнесла Пандора, обнимая его за тонкий животик. Кот начал беспокойно дёргать лапками, пытаясь выбраться из сплетений сетки. — Тебе трудно дышать? — Мяу… Прозвучало в ответ, но она не смогла разгадать, что именно хотел сказать кот. Он закрыл рот и нежно прижался головой к её щеке. Затем раздалось тихое мурлыканье. ⋆｡ ﾟ☾ ﾟ｡⋆ — Мисс… Анна, держа в руках поднос, постучала в дверь комнаты Пандоры. Ответа не последовало — за дверью царила тишина. — Вы спите? Анна нахмурилась, чувствуя нарастающее беспокойство. Постучала ещё раз, повысив голос. Она вспомнила, что в комнате находился доктор. Прикрыв рот рукой, Анна невольно усмехнулась, вообразив какую‑то интимную сцену, но тут же насторожилась: а вдруг случилось что‑то серьёзное? Осторожно приоткрыв дверь, она заглянула внутрь. Несмотря на слабое зрение, Пандора обладала исключительным слухом — она непременно должна была услышать торопливые шаги Анны. Служанка приоткрыла дверь, предварительно прикрыв лицо рукой и выглянув сквозь пальцы — на всякий случай, чтобы не показаться невежливой. — Мисс… Но в комнате никого не оказалось. — Мисс? Мисс! Где вы?! Анна тщательно осмотрела все помещения особняка — ванную, гардеробную, кабинет, — но так и не смогла найти Пандору. — Она исчезла! Служанка тут же сообщила об этом дворецкому и остальным домочадцам. Когда она вернулась в комнату Пандоры в сопровождении дворецкого, на ковре возле кровати лежали четыре картины. На трёх были изображены принц Эрик, священник Ноэль и сэр Юджин, а четвёртая представляла собой замысловатый, размытый лабиринт. В центре картины виднелась женщина, напоминавшая Пандору: она была опутана сетью. Рядом — белый кот, а с противоположной стороны — затерявшийся великий герцог Фредерик. — Что это?.. Анна повернулась к дворецкому и указала на полотно, украшенное розами. Картина выглядела яркой, но в ней чувствовалась какая‑то угроза. И другие портреты тоже… Обычно Анна не задумывалась о том, чьи портреты хранятся в мастерской художницы. Но теперь, осознав, что все изображённые люди пропали, она ощутила тревогу. — …Не могу сказать точно. Наверное, стоит оставить картины здесь до тех пор, пока мисс Пандора не вернётся. Дворецкий аккуратно собрав полотна, убрал их, затем посмотрел на Анну: — Если весть о пропаже мисс Пандоры разнесётся, начнётся суматоха. Предлагаю пока не поднимать шум. Подождём несколько дней — если она не вернётся, тогда сообщим. — Хорошо. Однако пока Анна металась по коридорам, пытаясь что‑то выяснить, слухи уже расползлись — почти все слуги успели заметить, что Пандора исчезла. Дворецкий держал язык за зубами, но болтливые слуги едва ли могли хранить секрет в таком беспорядке. Переполох, зародившийся в стенах дома, стремительно вырвался наружу. Новость достигла и солдат: те, кто охранял запечатанную мастерскую, и те, кто нёс караул вокруг особняка, теперь тоже знали — Пандора исчезла. — Схватить беглянку Пандору! Император, узнав о случившемся, пришёл в неистовство — незамедлительно был издан ордер на арест. Солдаты, до этого занятые поисками четырёх пропавших мужчин, теперь с удвоенным рвением бросились на поиски Пандоры. Всех обитателей особняка Пандоры взяли под стражу для дальнейшего расследования. Перед тем как Анну вывели из помещения, она успела помочь дворецкому разобрать потолок в своей комнате — вместе они спрятали там картины хозяйки. В восстановленной деревянной доске, тщательно склеенной, виднелся торчащий гвоздь. «Мисс Пандора… Где же вы, чёрт возьми?» ⋆｡ ﾟ☾ ﾟ｡⋆ — Хорошо, молодец, котик! Пандора захлопала в ладоши, подбадривая кота. Тот усердно грыз сеть, разрывая её острыми зубами в попытке проделать отверстие. Вскоре в сетке появилась дыра — достаточно широкая, чтобы кот смог через неё протиснуться. Пандора ненадолго замерла, затем принялась расстёгивать и разрывать подол своего платья. — ! Одним резким движением она укоротила юбку — теперь та едва доходила до икр, обнажив лодыжки. Пораженный, кот резко прекратил своё занятие. Его зубы отпустили сеть, а глаза широко раскрылись — он смотрел на Пандору с немым вопросом, будто ожидал объяснений. Взгляд животного беспокойно скользил по её фигуре — казалось, он не мог решить, куда смотреть. «Странно… Мой котик ведёт себя почти как человек». С этой мыслью Пандора взяла длинный лоскут ткани, оторванный от платья, и привязала его к сети. — Как только ты сделаешь отверстие достаточно большим для меня, я спущусь, используя эту ткань как верёвку. Пандора нежно погладила кота по голове, хотя понимала: он не в состоянии осмыслить её слова. Девушка сомневалась, что тонкая ткань платья выдержит человеческий вес. Но оставаться на месте было ещё опаснее — можно погибнуть от голода или сорваться вниз. Кот обвился хвостом вокруг запястья Пандоры, ненадолго задержался, а потом снова принялся грызть нити сети. Пандора не разжимала пальцев, крепко вцепившись в ткань. Она внимательно следила за тем, как сеть дрожит и рвётся, а отверстие становится всё шире. Наконец дыра достигла нужного размера, чтобы сквозь него могла пролезть невысокая женщина. Пандора протянула руку, и кот ловко вскарабкался по ней, устроившись на плече. Однако Пандоре этого показалось недостаточно. Она быстро сняла нижнюю юбку и, после чего бережно завернула кота в белую ткань, словно в пелёнку. Затем надёжно прикрепила получившийся кокон к своей шее. — Ладно. Поехали. Пандора с силой дёрнула за узел, проверяя его прочность. Убедившись, что он держится, она осторожно опустилась в отверстие. — А? Едва выбравшись из сети и повиснув на ткани, Пандора почувствовала, как задрожали руки, а по спине пробежал ледяной пот. Она и правда была очень слаба. Спускаться по импровизированной верёвке ей было не под силу — ведь всю жизнь она лишь сидела за мольбертом и рисовала, не утруждая себя физической работой. Пандора изо всех сил вцепилась в ткань — не только руками, но и ногами, тяжело дыша. Кхк. Она не может отпустить. Чтобы спуститься, следовало разжать пальцы, ухватиться ниже и продолжать так шаг за шагом. Но Пандора не могла заставить себя это сделать — её руки словно приросли к ткани. Отпусти она хватку — и падение станет неизбежным. А значит, гибель. Сжав зубы от напряжения, Пандора удерживала кота и цеплялась за импровизированную верёвку. Она начала медленно спускаться, продвигаясь буквально по дюйму, выкладываясь изо всех сил. Силы были на исходе. Она судорожно втянула воздух, осмелилась посмотреть вниз — и тут же плотно сомкнула веки. Ей казалось, что она уже преодолела немалый путь, но реальность оказалась жестокой: она по‑прежнему находилась высоко. Земля была тёмной и бесконечно далёкой. Силы окончательно иссякли — Пандора даже не могла позвать на помощь. Она продолжала скользить вниз, изо всех сил вцепившись в верёвку. Изорванная ткань безжалостно впивалась в ладони. — Ах! Пандора едва удерживалась, судорожно цепляясь за материю. Дыхание стало тяжёлым и прерывистым, по телу струился пот; пальцы, лишённые крови, онемели от холода, а всё тело била нервная дрожь. — А… Я жива? Пандора полагала, что отрезала достаточно длинный кусок ткани. Однако, судя по всему, она находилась гораздо выше, чем ей представлялось сверху. И всё же Пандора висела на уровне третьего этажа. — С такой высоты… я ведь не погибну при падении, правда? В глубине души она понимала: травмы неизбежны, что‑нибудь точно сломается. Воспоминания о прежнем прыжке из окна промелькнули в её сознании. Собрав волю в кулак, Пандора разжала пальцы и полетела вниз. Она начала падать, будто лёгкий листок, сорванный ветром. Пандора тут же зажмурилась и крепко прижала к себе кота, стараясь защитить его. И тут… — Пандора! Кто‑то крикнул, и сильная рука подхватила падающую девушку. «Эрф?» Голова кружилась, зрение расплывалось — она тщетно пыталась разглядеть спасителя. — Вы… Ха. Нет. Ты в порядке? Перед ней стоял мужчина. Его глаза были чёрными и безмолвными, словно ночной лес, а лицо — бледным. Чёрные волосы, чёрная одежда. Мужчина, похожий на дикого чёрного медведя… обитающий в самых холодных краях. Это был Фредерик, великий герцог Севера.