Вдруг за дверью раздался скрип, и в узкой щели показалась пара испуганных глаз. Это был Ци Юань.
Он прокрался под руку Жэнь Гуцин и подглядывал снаружи. Жэнь Гуцин так увлеклась наблюдением за процессом, что не заметла сына.
Ци Сю резко изменился в лице и бросился к племяннику.
Но Ци Юань оттолкнул мать и бросился бежать, словно за ним гнались демоны.
Ци Юань стремительно бежал, а Ци Сю и Жэнь Гуцин бросились за ним, пытаясь схватить его.
Фан Чжунмяо заметила, что под ногами мальчика тянулась тропинка из голой земли, где не росло ни травинки.
В этом глухом месте изначально не было дороги, но она появилась от частых шагов. Тропа была узкой, и её ширина едва позволяла пройти маленьким детским ножкам.
Стало ясно, что эту тропинку протоптал сам Ци Юань. У него было тайное место, куда он приходил каждый день.
Это был шанс заглянуть в его душу и найти причину его болезни.
Хотя размышления заняли лишь мгновение, Фан Чжунмяо тут же крикнула:
— Не хватайте его! Пусть бежит. Мы пойдём следом и посмотрим, куда он направляется.
Ци Сю уже схватил племянника за воротник, но, услышав её слова, тут же отпустил. Увидев, что Жэнь Гуцин тянется к руке мальчика, он даже преградил ей путь.
Жэнь Гуцин запоздало осознала ситуацию и смущённо опустила глаза.
Ань Лин подошёл следом и тихо сказал Фан Чжунмяо:
— Я знаю, куда он идёт.
— О? Куда же?
— К висячему мосту.
Спустя два кэ (около 30 минут) они добрались до обрыва за деревней, где между двумя скалами протянулся старый полуразрушенный мост.
Ци Юань стоял перед ним, зачарованно глядя на противоположную сторону.
Тот берег скрывался в густом тумане, очертания едва угадывались.
Но Фан Чжунмяо внимательно всмотрелась и пробормотала:
— Это тот самый лес, через который мы прошли. Этот мост — короткий путь наружу.
Она вдруг поняла и, опустившись на колени перед мальчиком, мягко спросила:
— Ты всё это время хотел уйти отсюда, да? Хотел выйти наружу?
Ци Юань не ответил, даже не взглянул на неё, продолжая смотреть на другой берег. В его глазах стоял такой густой туман тоски, что, казалось, он вот-вот прольётся наружу.
Ань Лин бросил взгляд на Жэнь Гуцин и пояснил:
— Когда госпожа Жэнь готовила лекарства, он часто приходил сюда и стоял так по несколько кэ.
Ци Сю недовольно сверкнул глазами в сторону невестки.
Та покраснела от стыда. Она даже не замечала, что сын уходил, и не подозревала о его мечтах.
Разве может быть мать хуже?
Жэнь Гуцин опустилась на колени и, глядя на бледное бесчувственное личико сына, ласково уговаривала:
— Юань, этот мост сломан. Давай не пойдём по нему, а попросим сестрицу Мяо показать другой путь? Она ведь пришла снаружи, она может нас вывести.
Но Ци Юань по-прежнему смотрел на противоположный берег, не реагируя.
Ци Сю наклонился, собираясь что-то сказать, но Фан Чжунмяо опередила его:
— Пусть пройдёт по нему.
Ци Сю выпрямился и недовольно переспросил:
— Что ты сказала?
Фан Чжунмяо твёрдо повторила:
— Ци Юань приходил сюда каждый день, смотрел, мечтал. Разве ты не понимаешь? Перейти по этому мосту — его заветное желание. Если он его исполнит, мы получим ключ к его сердцу.
Она сделала паузу, подчёркивая каждое слово:
— Это шанс вылечить его. Помогите ему осуществить мечту, вывести его из тени, и он выздоровеет быстрее, чем ты думаешь.
Глаза Ци Сю вспыхнули, и после короткого раздумья он кивнул.
— Я перенесу его на руках, используя цигун.
— Нет, — возразила Фан Чжунмяо, — тогда для него это останется иллюзией. Он должен пройти сам. Шаг за шагом, как представлял себе тысячу раз.
Ци Сю нахмурился:
— То есть ты предлагаешь...
— Да. Пусть идёт сам, ступая по доскам. Нельзя просто перелететь.
Жэнь Гуцин не выдержала и закричала:
— Ты с ума сошла? Если мой сын упадёт, ты за него ответишь?
Фан Чжунмяо твёрдо посмотрела на неё:
— Хорошо! Я отвечаю за него жизнью!
Затем она повернулась к Ань Лину:
— У тебя есть медяки?
Тот вывернул пустые карманы, всем видом показывая: — Госпожа, я настолько беден, что даже носки дырявые. И ты просишь у меня деньги?
Фан Чжунмяо: ...
Она перевела взгляд на Ци Сю.
Тот окинул взглядом свою грязную лёгкую одежду и босые ноги. Где уж тут хранить монеты?
Фан Чжунмяо молча возвела глаза к небу.
[Неужели я попала в логово нищих?]
Ань Лин и Ци Сю потупились, смущённо потирая носы.
Жэнь Гуцин обыскала себя и покраснела ещё сильнее. Похоже, у неё тоже не нашлось ни гроша.
К счастью, подоспели десятки подчинённых Ань Лина. Они обыскали друг друга и в итоге наскребли четыре монеты.
Фан Чжунмяо выбрала три получше, а потрёпанную вернула обратно.
Вернувший свою монету телохранитель крепко прижал карман, словно избежав казни. Даже комар — мясо, даже медяк — деньги!
Трое других скорбно поникли.
[Последние два года братья жили впроголодь. Чёртов император!]
Фан Чжунмяо подбросила три монеты и поймала их на тыльную сторону ладони.
Она взглянула и прошептала про себя:
[Гексаграмма «Тай» — символ гармонии и безопасного пути. Если сегодня мы с Ци Юанем пойдём по мосту, ничего плохого не случится. Не придётся заставлять Ци Сю и Ань Лина укреплять мост ночью и возвращаться завтра.]
[Я бы предпочёл укрепить мост сейчас.]
Фан Чжунмяо, перебирая монеты, подошла к Ци Юаню.
Жэнь Гуцин яростно прошипела:
— Ты не смеешь вести моего сына туда!
Фан Чжунмяо проигнорировала её, подняла камень и бросила на мост.
Раздался треск — камень провалился сквозь прогнившую доску и рухнул в пропасть, исчезнув в ревущем потоке внизу.
Ци Юань побледнел. Именно поэтому он никогда не решался ступить на мост.
Фан Чжунмяо присела перед ним, глядя прямо в глаза, и тихо сказала:
— Ци Юань, я открою тебе секрет. С детства мне везло: когда нужно сделать выбор, я всегда оказываюсь права. Веришь, что доски, на которые я ступлю, не рухнут? Небеса помогают мне.
Взрослые лишь усмехнулись бы, но ребёнка такие слова заинтриговали.
Ци Юань оторвал взгляд от моста и посмотрел на неё.
Фан Чжунмяо улыбнулась:
— Если не веришь, пойдём вместе? Я буду наступать на доски, а ты — следом. Я проведу тебя?
Мальчик заморгал, словно обдумывая.
Жэнь Гуцин, не видевшая магических способностей Фан Чжунмяо, закричала:
— Нет! Ты не смеешь рисковать моим сыном!
Ци Сю, заметив, как в глазах племянника вспыхнул интерес, точечным ударом заставил невестку замолчать.
Обновлено: 21.01.2026