— Пойдем, брат покажет тебе тренировочный плац.
Пин Цзыюй радостно захлопал в ладоши:
— Да! Я хочу посмотреть, как старший брат фехтует копьем!
Пин Лэчжан поклонился Цяо Ши, попрощался и вышел.
Его молодой голос звучал бодро и свободно:
— Я покажу тебе копейный прием «Укротитель драконов и тигров»! Увидишь, что значит «сметать тысячу войск»!
— Старший брат самый лучший! — засмеялся Пин Цзыюй, уже забыв о боли от плетей.
Цяо Ши смотрела им вслед и удивленно думала, как это Пин Лэчжан, такой честный и добрый, может так любить этого маленького демона Пин Цзыюя? Разве не говорят, что люди с разными характерами не уживаются? Странно...
Из соседнего зала раздался зов Великой старшей принцессы. Цяо Ши поспешно потеребила глаза, чтобы они покраснели, и мелкими шажками побежала туда.
Тем временем Пин Лэчжан, выйдя со двора Великой старшей принцессы в безлюдное место, тут же сменил веселое выражение лица на мрачное.
Он встряхнул Пин Цзыюя, сидевшего у него на руках, и процедил сквозь зубы:
— Ничтожество! Как можно давать такие козыри в руки врагам! Я знал, что ты подл, но нельзя быть подлым на виду, это уже глупость!
Пин Цзыюй виновато спросил:
— Старший брат, а как надо?
Пин Лэчжан насторожил уши, вскочил с мальчиком на дерево и прошептал:
— Подлость должна быть скрыта в костях, а доброта выставлена напоказ. Смотри и учись.
Недалеко от них к декоративному пруду подошла девушка в желтом платье. Она смотрела на ивы на другом берегу, погруженная в свои мысли. Ее лицо было печальным, словно отягощенным неразрешимыми заботами.
Это была Пин Сюэчунь, сестра-близнец Пин Лэчжана.
Пин Лэчжан достал из кошелька камешек и щелчком отправил его в цель.
Пин Сюэчунь вскрикнула от внезапной боли в ноге и упала в воду. Она барахталась, зовя на помощь, но вокруг не было ни служанок, ни стражников, никто не видел ее беды.
Пин Цзыюй остолбенел.
— Старший брат, кажется, старшая сестра скоро умрёт! — его бледные губы прошептали дрожащим голосом.
Пин Лэчжан покачал головой, его тон был ледяным:
— Ещё рано. Она продержится немного дольше. Когда она будет на грани, мы её спасём, и она упадёт перед нами в ноги. Творить зло так, чтобы никто не догадался, и ещё заслужить похвалу за добродетель — вот в чём настоящая игра. Понял?
Бледное лицо Пин Цзыюя залилось румянцем. Он вдруг осознал истинный смысл этой игры.
Что за мастерство — играть с жизнями? Настоящее искусство — играть с человеческими сердцами!
Рука Пин Сюэчунь, ещё недавно хватавшаяся за поверхность воды, окончательно скрылась в глубине. Волны успокоились, оставив лишь лёгкую рябь.
Пин Лэчжан, собственноручно столкнувший сестру в воду и наблюдавший, как она балансирует на грани смерти, не выражал ни капли беспокойства или раскаяния.
Он спрыгнул с дерева, бережно усадил Пин Цзыюя на камень и лишь затем нырнул в озеро, чтобы вытащить Пин Сюэчунь.
Он хлопал её по спине, выжимал воду, давил на грудь. Но сколько бы он ни старался, Пин Сюэчунь не подавала признаков жизни.
— Старший брат, кажется, она умерла, — прошептал Пин Цзыюй.
Пин Лэчжан встал, пнул голову Пин Сюэчунь и с разочарованием произнёс:
— Бесполезная тварь. Не смогла продержаться и этого времени!
Пин Цзыюй захлопал в ладоши, смеясь:
— Старший брат, ты перестарался!
Пин Лэчжан постучал себя по лбу, изображая досаду, но, увидев радость Пин Цзыюя, улыбнулся.
Он перевернул Пин Сюэчунь вниз головой на камне, затем подхватил Пин Цзыюя и, щипля его за щёки, ласково сказал:
— Брат не перестарался. Брат просто хотел тебя рассмешить.
Пин Цзыюй замер, а потом обнял Пин Лэчжана за шею и прошептал:
— Старший брат, ты любишь меня больше всех.
Пин Лэчжан потрепал его по голове:
— Ты мой брат. Кого же мне ещё любить?
Их голоса постепенно затихли вдали.
— Старший брат, Юй Шуаншуан обижает меня. Ты мне поможешь?
— Брат убьёт эту дрянь.
— И дом маркиза Нинъюаня! Они тоже мои враги!
— Через несколько дней будут похороны маркиза и его жены. Брат устроит так, чтобы свадебный кортеж перекрыл им дорогу. Пусть умрут все от красно-белого столкновения!
— Да-да-да! Пусть умрут все! Старший брат, ты возьмёшь меня посмотреть?
— Конечно возьму!
— Красно-белое столкновение будет так весело! Ха-ха-ха!
Детский смех звучал невинно, но слова леденили душу.
Пин Сюэчунь открыла глаза лишь тогда, когда голоса братьев окончательно стихли. Дрожа, она слезла с камня, сжалась в уголке и закашлялась, сдерживая рыдания.
Затем она закатала штанину, посмотрела на синяк от камня на сгибе ноги и, наконец, уткнулась лицом в колени, тихо плача.
— Нянька, почему ты не взяла меня с собой? Зачем ты отдала меня в особняк старшей великой принцессы, сделала этой несчастной гуныней? Ты знала, что это логово демонов? Я не здесь счастлива. Я в аду…
Пин Сюэчунь сжалась в комок, дрожа от рыданий.
На противоположном берегу, в беседке, стройный мужчина средних лет с красивыми чертами лица наблюдал за этой сценой. Его лицо искажала жалость, а в глазах читалась мука. Взгляд, скользнувший к воде, стал пустым, как смерть.
Он не мог спасти даже себя. Кого уж тут спасать?
В главном зале Шэнь Хуй, закончив перевязку, разложила на блюде разноцветные сладости из лавки Сюй и почтительно предложила их старшей великой принцессе.
— Ваше высочество, это ваши любимые сладости. Я специально купила их у Сюй.
Гнев принцессы утих, и её мужественное лицо смягчилось.
Она выбрала красную сладость и протянула Цяо Ши:
— Этот невзрачный пирожок выглядит неказисто, но на вкус — лучший. Попробуй.
Цяо Ши взяла угощение, и вдруг в её голове будто грянул гром.
Она вспомнила! Теперь она знала, почему Шэнь Хуй хотела её убить!
Шэнь Хуй, сведущая в медицине, как-то сказала ей: если женщина с болезнью маоши родит сына, тот унаследует её недуг.
В прошлом году на праздник весны принцесса захотела надеть яркие цветы для веселья. Пин Лэчжан подал ей красный пион, но она назвала его серым и попросила другой. Он, сдерживая смех, предлагал ей один алый цветок за другим, но все они казались принцессе тусклыми. Все тогда смеялись.
Сидевшая рядом Цяо Ши вспомнила слова Шэнь Хуй. У принцессы была болезнь маоши, а у Пин Лэчжана — нет.
Вернувшись домой, Цяо Ши вскользь упомянула об этом Шэнь Хуй. Тогда она и не думала, что Пин Лэчжан — не родной сын принцессы. Она просто решила, что Шэнь Хуй ошиблась.
Обновлено: 21.01.2026