— Госпожа, я не чувствую пульса. Она действительно мертва.
Ли Тяньчжу безутешно прошептала:
— Как же так? В письме же сказано...
Ши Чжэнцин прервал её, раздражённо:
— Матушка, разве вы не понимаете? Фан Чжунмяо издевается над нами! Она специально это сделала! Старшая сестра умерла, смиритесь!
Тёплое тело рухнуло на грудь Ши Байжуй. По запаху она узнала мать. Мать потеряла сознание?
Мама, не горюй, прислушайся к моему сердцу, я жива!
Мама...
Вокруг засуетились, тело матери подняли и унесли. Кто-то плакал, кто-то ругался, кто-то проклинал Фан Чжунмяо.
Душа Ши Байжуй вновь стала угасать, на этот раз окончательно.
И вдруг у входа раздался лёгкий, насмешливый смех:
— Ого, как горестно рыдаете. Я привёл нескольких врачей из Императорской академии медицины. Если человек умер, надо провести осмотр. Вы не против, если лучшие медики империи удостоверятся?
Это был голос Ци Сю! Ши Байжуй снова вырвалась из бездны отчаяния, её душа задыхалась от надежды.
— Убирайся! — взревел Ши Чжэнцин.
Ши Байжуй снова почувствовала, как её затягивает в преисподнюю.
Но тут мать очнулась и слабым, едва слышным голосом сказала:
— Осмотрите её! Быстрее!
Ши Чэнъе печально произнёс:
— Супруга, сколько ещё ты выдержишь?
Ли Тяньчжу повторила:
— Осмотрите!
Несколько пар шагов приблизились к ложу. Кто-то взял Ши Байжуй за запястье, кто-то приложил пальцы к её шее, кто-то дотронулся до виска, а кто-то проткнул кончик её пальца серебряной иглой.
Из крошечного прокола выступила кровь — яркая, живая.
Раздался старческий, уверенный голос:
— Как может у мёртвого течь кровь? Какой ещё похоронный обряд? Убирайте панихиду!
Ци Сю рассмеялся и громко объявил:
— Я передаю слова Фан Чжунмяо. Если вы хотите, чтобы Ши Байжуй жила, завтра на рассвете всей семьёй приходите к ней и молите о помощи. Запомните: молите, а не просите.
Его смех удалялся, а душа Ши Байжуй ликовала сквозь слёзы.
Как же трудно остаться в живых!
На следующее утро Фан Чжунмяо неспешно шла по галерее во внутренний двор, обращаясь к идущей следом Ван Аньчжэн:
— Распахните ворота настежь. Пусть кухня приготовит угощения, побольше. Уберите все цветочные горшки вокруг поминального зала, расставьте столы и стулья, заполните всё пространство.
Ван Аньчжэн тревожно спросила:
— Невестка, сегодня ведь никто не придёт, зачем устраивать такую пышность?
Фан Чжунмяо обернулась, в её голосе звучала игра:
— Никто?
Ван Аньчжэн смущённо кивнула:
— Я была во дворе. Вчера разослали более трёхсот приглашений, пришло чуть больше ста человек, а сегодня всего трое-четверо. Все говорят, что Ши Байжуй умерла из-за твоего проклятия, и боятся связываться с нашим домом.
Юй Дэхун поспешно подошёл с противоположной галереи, его голос дрожал от волнения:
— Молодая госпожа, ты слышала? Вчера вечером род Ши собрал тысячу личных солдат, конский топот не стихал всю ночь! Сердце у меня не на месте, может, нам бежать?
Ван Аньчжэн побледнела от страха, но Фан Чжунмяо вдруг рассмеялась.
Она шагнула во двор, встала под палящим солнцем и произнесла с беспримерной дерзостью:
— Бежать? Ждите. Весь род Ши будет стоять передо мной на коленях.
Юй Дэхун... Пропали мы, у молодой госпожи ум помутился?
Слуги, следуя приказу Фан Чжунмяо, распахнули ворота настежь. Повозки с провизией непрерывно подъезжали к заднему двору, кухня окуталась дымом, царила суматоха.
Вокруг поминального зала убрали все цветочные горшки, расставили столы и стулья. Монахи сидели на коленях перед залом, бормоча молитвы.
Однако, несмотря на всю эту пышность, в центральном дворе сидели лишь трое-четверо гостей, которые переглядывались в молчании.
Фан Чжунмяо прошла через галерею, её взгляд скользнул по сторонам.
На юге и севере сидели Цяо Ши, Сэ Муян и Цао Ши. Трое тут же встали, устремив на неё пристальные взгляды.
Из-за слухов о смерти Ши Байжуй от укуса змеи и ночных военных приготовлений рода Ши сегодня никто не решался переступить порог дома. Со стороны казалось, что белые погребальные флаги вывешены в память о Юй Чэнване и Мяо Пинцуй, да и о самой Фан Чжунмяо.
На неё упало несколько сочувствующих взглядов, но она лишь улыбнулась и медленно прошла мимо коленопреклонённых монахов.
Молитвенные напевы окружили её, белые одежды развевались. Картина казалась почти нереальной.
Цао Ши и Цяо Ши не сговариваясь двинулись к Фан Чжунмяо.
Та достала пакет благовоний и передала Дайши:
— Зажги все эти благовония.
Дайши широко раскрыла глаза:
— Здесь несколько сотен палочек, кто будет их возлагать? Мы сами что ли?
Она оглянулась и понизила голос:
— К тому же эти двое старых недостойны наших жертв.
Фан Чжунмяо подошла к поминальной табличке, медленно повернулась и спокойно сказала:
— Земные благовония им не по силам, а мне по силам.
Цао Ши и Цяо Ши замерли на месте. Они переглянулись, в глазах — шок.
Что они только что услышали? Фан Чжунмяо заявила, что достойна человеческих жертвоприношений? В поминальном зале? Она сошла с ума?
Но в этот момент со двора донёсся гул множества шагов.
Цао Ши и Цяо Ши обернулись, их зрачки дрогнули.
Впереди шли Ши Чэнъе и Ли Тяньчжу, за ними следовали Ши Чжэнцин, Ши Гуйлинь и Цзян Шучэн, далее — Цзян Е и младшие члены семьи Ши, включая вторую, третью и четвёртую ветви рода, а также родственников по основной и побочным линиям...
Взгляду открылась тёмная масса людей. Раз-два-три-четыре-пять... На глаз — более сотни.
Э? В самом конце процессии несли позолоченный гроб из наньму? Неужели принесли тело Ши Байжуй?
Что задумал род Ши? Заблокировать гробом ворота дома маркиза Нинъюаня? Или все вместе избить Фан Чжунмяо?
Цао Ши и Цяо Ши перебрали в уме множество вариантов, их лица побелели.
Цао Ши поспешно обняла Сэ Муяна, шепча утешения. Несколько гостей уже поднялись и крались вдоль стены к выходу.
Все решили, что род Ши явился разрушить дом маркиза Нинъюаня.
Юй Дэхун хлопнул себя по лбу, мысленно прошептав: Конец.
Юй Фэйху подбежал со стороны кухни и тихо сказал Ван Аньчжэн:
— Если начнётся драка, я прикрою спереди, а ты беги с детьми назад.
С этими словами он закатал рукава и решительно зашагал вперёд, лицо его исказилось яростью. Члены клана Юй разбегались кто куда: кто прятался, кто оставался помочь, кто искал укромное место, чтобы наблюдать.
Обновлено: 21.01.2026