Фан Чжунмяо покачала головой и задумчиво произнесла:
— С пятном убийства и бесплодием ей было трудно выйти замуж.
Лун Ту усмехнулся:
— Поэтому ей пришлось выйти замуж за вдовца своей сводной сестры, мелкого чиновника пятого ранга. К счастью, тот оказался талантлив и с помощью рода Ши дослужился до помощника министра. Скоро войдёт в кабинет. Можно сказать, она не ошиблась с выбором.
Фан Чжунмяо усмехнулась:
— Не ошиблась?
Лун Ту подтвердил:
— Да. Её муж очень любит её, а сын сводной сестры относится к ней лучше, чем к родной матери. Все теперь завидуют её счастливой судьбе.
Фан Чжунмяо ещё более насмешливо пробормотала:
— Счастливая судьба?
Лун Ту наконец уловил сарказм в её словах, но мысленный голос ничего не добавил. Он задумался, но вскоре махнул рукой.
Тем временем Ван Аньчжэн, рискуя навлечь гнев рода Ши, остановила карету Ши Байжуй и вручила приглашение.
Ши Байжуй, вернувшись в главный двор матери, с насмешкой развернула лист:
— Какие-то ничтожества осмеливаются приглашать вас на похороны! Последние похороны, которые вы посещали, были государственными — почившего императора. У дома Нинъюань действительно невероятная наглость.
Госпожа Ши мельком взглянула и неспешно произнесла:
— Вчера Гуйлинь упомянул, что Фан Чжунмяо, кажется, положила глаз на твоего старшего брата. Это приглашение, возможно, проверка моих намерений.
Ши Байжуй вздернула тонкие брови и гневно ударила по столу:
— Бесстыжая мерзавка! Её отец покрыл себя позором, оставив после себя дурную славу! Мать была с неизвестным происхождением. Во всём Чжоу не сыщешь женщины с более низким родом! Как она посмела!
Госпожа Ши слегка приподняла веки и неспешно произнесла:
— Я слышала от Чжэнцина, что она гадала твоему младшему брату и предсказала, что он станет монахом.
Гнев в груди Ши Байжуй уже не сдержать. Схватив приглашение, она стремительно вышла, её слова полыхали яростью:
— Матушка, я отправляюсь в усадьбу Нинъюань. Какая разница, что там траур? Я на глазах у всех гостей опозорю эту стерву!
Свита прибыла с шумом и так же поспешно удалилась.
Служанки попытались остановить её, но не смогли и с тревогой взглянули на госпожу Ши.
Та неторопливо отхлебнула чаю и равнодушно промолвила:
— Пусть идёт. Отчитаю её по возвращении. Уже взрослая, а всё не может обуздать свой скверный нрав.
Ворота усадьбы Нинъюань были распахнуты для гостей.
Из сотни разосланных приглашений откликнулись лишь немногие. К счастью, супруга генерала Лю Ху с дочерью и внуком лично явилась, почтительно возложив три благовонные палочки перед алтарём.
Когда весть об этом разнеслась, жёны высокопоставленных чиновников начали прибывать, спасая лицо маркизата.
Фан Чжунмяо обошла ритуальные флаги и подошла к залу поминовения, окинув взглядом собравшихся во дворе знатных дам.
[Кто сегодня не явился, отказав мне в любезности, пусть потом не рассчитывает на мою помощь.]
Двор шумел: одни беседовали, другие щёлкали семечки, наблюдая за монахами, читающими сутры. Десяток женщин вдруг побледнели и невольно подняли глаза к небу.
Любопытно, что все смотревшие вверх были жёнами сановников не ниже третьего ранга.
Фан Чжунмяо бросила на них взгляд, уже всё понимая.
Её внимание привлекла фигура вдалеке. Она остановила проходившую мимо ключницу:
— Кто это?
Та взглянула в указанном направлении:
— Это Цянь Ши, жена Ю Яоцзу. Арендует вашу лавку на задней улице, продаёт сладости. Благодарна за сниженную арендную плату, вот и помогает по хозяйству.
В отдалении худая женщина с подносом, полным посуды, пересекала двор. Ничем не примечательная.
Фан Чжунмяо пристально изучила её лицо.
[В её дворце потомства видна тонкая зелёная нить — она беременна мальчиком. Но нить опутана кроваво-убийственным дыханием, готовым её разорвать. Это явное свидетельство детоубийства!]
Она быстро направилась к женщине.
[Цянь Ши выпила абортивное зелье перед приходом сюда, чтобы потерять ребёнка прямо на похоронах!]
[Чего она добивается?]
[Хочет обвинить маркизат и вымогать деньги?]
[Какая наглость!]
[Надо выдворить её до того, как начнётся!]
Знатные дамы замерли, глаза их тревожно заблестели. Эти странные мысли и без того казались невероятными, но ещё невероятнее было то, что их источником оказалась сама Фан Чжунмяо.
Она что, сошла с ума? Вообразила себя прорицательницей?
Какие-то дворцы потомства, зелёные нити, кровавые чары! Взглянула на женщину и уже обвиняет в аборте и вымогательстве! Да она совсем спятила!
Где доказательства? Одни голословные подозрения!
Дамы вставали, готовые уйти. С этой безумицей лучше не связываться. Какое кощунство!
Увидев, что самые знатные гости собираются уходить, Ван Аньчжэн, только что вернувшаяся с рассылкой приглашений, покрылась холодным потом.
Она же предупреждала невестку: звать таких важных персон — себе дороже. Вот и результат: ненароком обидели.
Она бросилась во двор, не смея останавливать гостей, лишь униженно провожала с улыбкой.
Когда те уже переступали порог, сзади раздался звон разбитой посуды, а затем женский стон.
Обернувшись, все увидели Цянь Ши, сидящую на земле с животом. Её белое платье быстро алело от крови.
Фан Чжунмяо опоздала. Зная, что все смотрят, Цянь Ши зарыдала:
— Я же говорила, что не донесу этот поднос! Кухонный надсмотрщик заставил! Мой ребёнок погиб, у-у-у…
Знатные дамы остолбенели, в душах их поднялась буря.
Как же так!
Фан Чжунмяо только что говорила, что эта хрупкая женщина приняла абортивный отвар и пришла в усадьбу маркиза, чтобы вымогать деньги. И в следующее мгновение у неё действительно случился выкидыш! Разве бывают такие совпадения?
Нет, это не может быть случайностью!
Женщина кричала и рыдала, явно желая раздуть скандал. Если бы она действительно была благодарна усадьбе, то сейчас постаралась бы избегать гостей, прикрыть окровавленную юбку и тихо уйти с чьей-то помощью.
Десяток знатных дам, видавших немало дворцовых интриг, с первого взгляда разгадали её замысел. Их лица изменились, и желание уйти мгновенно испарилось.
Они переглянулись, поняв, что слышали один и тот же мысленный голос, и с молчаливым согласием вернулись во двор, остановившись на почтительном расстоянии.
Обновлено: 21.01.2026