На вечернем приёме Ди Яншэн и Регент беседовали весьма оживлённо, сожалея, что не встретились раньше. Префект Ли воспринял это как должное, а вот префект Дэн был явно удивлён и то и дело расспрашивал Ли о происхождении Ди Яншэна. Префект Ли лишь слегка улыбнулся и оставил многозначительную фразу: «Некоторые вещи лучше просто держать в уме, понимая их суть». Префект Дэн тоже всё уяснил: Ди Яншэна ни в коем случае нельзя обижать! За столом Ди Яншэн поднял тост в честь княжны Чжаоян: — Юная княжна, можно сказать, мы познакомились в стычке. Давай спишем прошлые недоразумения со счетов, хорошо? Чжаоян ничего не сказала, лишь слегка приподняла бокал в знак согласия. Регент, увидев это, произнёс с укоризной: — Чжаоян, нельзя быть невежливой с господином Ди! Господин Ди спас мне жизнь. С сегодняшнего дня он — мой названый брат! Чжаоян была потрясена, мысленно отметив: «У этого мужчины и вправду есть способности, за такое короткое время он сумел очаровать приёмного отца, и они уже братаются!» Не скрывая недовольства, она ответила: — Чжаоян поняла! Ди Яншэн усмехнулся: — А мне кажется, юная княжна всё ещё не в духе? — Нет-нет. Просто я от природы не очень разговорчива. — Тогда позови меня дядюшкой, давай? — Ты… Регент добавил: — Чжаоян! Господин Ди стал мне как брат. Тебе не зазорно называть его дядюшкой! — Приёмный отец! Взгляд Регента стал суровым. Зная, что с ним не поспоришь, ей пришлось уступить: — Дядя… дядюшка! — прозвучал едва слышный шёпот. — Вот так-то лучше, племянничка! Чжаоян так сильно сжала кулачки, что кости затрещали. Ей казалось, что Ди Яншэн просто пользуется ситуацией, чтобы поиздеваться над ней! — Чжаоян, господин Ди хочет осмотреть Янчжоу. В ближайшие дни ты составишь ему компанию, покажешь ему город. — Дочь поняла! На следующий день Ди Яншэн с раннего утра разыскал княжну Чжаоян: — Ну что, племянничка, пойдём, покажешь дядюшке город? Чжаоян чувствовала полное бессилие, но отказаться не могла — Регент отдал ей строжайший приказ непременно хорошо принять этого мужчину! Чёрт побери! В карете разместились четверо: Ди Яншэн, княжна Чжаоян, Жуи и Юйшэн. Вечно непосредственная и милая Юйшэн спросила: — Господин, куда мы сегодня отправимся? — Откуда мне знать? Я ведь в Янчжоу впервые. Может, юная княжна что-нибудь предложит? Княжна Чжаоян на мгновение задумалась, не глядя на Ди Яншэна, и обратилась к Юйшэн: — В Янчжоу прекрасные пейзажи. Можно прогуляться у Тонкого Западного озера. Или посмотреть на гинкго на Аллее Гинкго. Ещё можно посетить храм Дамин — древнюю обитель с тысячелетней историей. Юйшэн, выслушав, на секунду замялась и спросила: — Княжна, а у Тонкого Западного озера можно увидеть янчжоуских «тощих лошадей»? Я так хочу посмотреть, как они выглядят! Чжаоян, спустя несколько дней, вновь словно громом поражённая! Неужели у этой юной бессмертной целительницы не всё в порядке с головой? Хоть в названии и есть иероглиф «тонкий», но разве можно их так связывать… Ди Яншэн тут же вставил своё: — Верно! Пойдём смотреть на «тощих лошадей»! Я тоже никогда не видел! Веди, племянничка! — Э-э… Господин Ди, может, всё же лучше на Тонкое Западное озеро? Эти янчжоуские «тощие лошади» на самом деле… — Ай, племянничка, не разглагольствуй! Я решил — идём смотреть на «лошадей»! Он то и дело называл её «племянничкой», что невероятно раздражало Чжаоян. В конце концов она махнула на всё рукой! — Ну и ладно, поедем! Только потом не жалуйтесь! Она откинула занавеску кареты, вышла и что-то шепнула на ухо вознице. Тот выразил крайнее изумление, словно услышал нечто невероятное, и широко раскрыл глаза! Вскоре карета остановилась. Ди Яншэн вышел и увидел перед собой табличку с тремя иероглифами: «Хуайсянлоу». Хуайсянлоу? Хм, судя по названию, это явно место веселья! Маленькая княжна оказалась довольно догадливой. В уголке рта Ди Яншэна промелькнула насмешливая улыбка. Едва они переступили порог, к ним тут же подошёл привратник: — Гости почтенные, в Хуайсянлоу торговля ещё не началась, приходите попозже! Ди Яншэн достал из-за пояса токен и повертел его перед слугой. Увидев это, Чжаоян побледнела — неужели приёмный отец отдал ему и этот знак? Слуга разглядел надпись и тут же задрожал всем телом! — Быстро зови сюда вашу «мамашу»! — «Мамашу»? Господин почтенный, а что это такое? — Ди Яншэн криво усмехнулся и раздражённо пояснил: — Сводню! Сводню зови! — А-а-а, понял, сию минуту! Вскоре появилась сильно накрашенная матрона, покачивая бёдрами: — Ой, какие почтенные гости пожаловали, прямо свет озарили! — Хватит болтать. Дай нам самый большой и роскошный кабинет! — Затем он обернулся к Чжаоян: — Чего встала, племянничка? Давай чаевые! Чжаоян смотрела на него с недоверием: ты пришёл в такое место, а деньги платить должна я, княжна? Вынужденная подчиниться, она сунула сводне банкноту. Та обрадовалась: — Ой, отлично! Прошу сюда, почтенные гости! Быстрее! Пусть девушки поторопятся с причёсками и нарядами, важные гости прибыли! Слуга мигом исчез… Расположившись в кабинете, они заказали вино и закуски. Сводня, улыбаясь, спросила: — Господин почтенный, каких девушек желаете? Мой Хуайсянлоу — лучший во всём Янчжоу. Что пение с танцами, что другие развлечения — ни в чём не разочаруетесь! Не успел Ди Яншэн открыть рот, как Юйшэн произнесла: — Мы хотим посмотреть на янчжоуских «тощих лошадей»! Сводня опешила, затем посмотрела на Ди Яншэна: — Господин, вам нужны «тощие лошади»? Ди Яншэн кивнул: — Да. Пусть все ваши «тощие лошади» выйдут и продемонстрируют свои таланты. Если понравится — щедро награжу! — Хорошо-хорошо, сейчас всё подготовлю. А вы, господин, выпейте пока. Юйшэн добавила: — Господин, а разве в этой комнате достаточно места? Как сюда столько «тощих лошадей» завести? Сводня чуть не споткнулась и поспешно ответила: — Не беспокойтесь, барышня, поместятся. Юйшэн многозначительно кивнула, а Чжаоян просто хотелось провалиться сквозь землю. Она и сама с ума сошла, раз привела этого мужчину в публичный дом! Сначала она думала, что Ди Яншэн, возможно, просто не понимает, но оказалось, он знает все ходы и выходы! Чёрт возьми! Вскоре слуги начали вносить множество предметов: различные музыкальные инструменты, кисти, тушь, бумагу и тушечницы, комплекты для игры в го и кости, а также несколько больших глиняных кувшинов разных размеров… Княжна Чжаоян хорошо знала, что Хуайсянлоу — не обычный публичный дом. На самом деле его построили янчжоуские соляные торговцы. Это крупнейшее в Цзяннани место подготовки «тощих лошадей», а за Хуайсянлоу стоит вся сила хуайнаньских соляных магнатов! Когда в комнату одна за другой вошли самые разные девушки, Юйшэн и Жуи наконец поняли, что янчжоуские «тощие лошади» — вовсе не настоящие лошади… Они оба растерялись — разве не за лошадьми пришли? Ди Яншэн же сохранял полное спокойствие, разглядывая этих пташек. У всех была одна общая черта — они были очень худыми, даже тоньше Юйшэн! Шлак остаётся шлаком, уродливые люди создают уродливые представления о красоте! Он оставил нескольких симпатичных ему девушек и велел им продемонстрировать таланты. Игру в го Ди Яншэн не понимал, но девушка, умеющая играть, несомненно, обладала острым умом. Больше всего его озадачивало, почему символом «тощей лошади» было «сидение в кувшине» — неужели для укрепления нескольких мышц? Видимо, в древности не было йоги и пилатеса, и «сидение в кувшине» было самым быстрым способом придать телу форму. Как же это жестоко! Ему больше нравилось смотреть, как играют на цине, поют и танцуют. Но что удивило и одновременно заставило признать Ди Яншэна — все выбранные им талантливые девушки оказались самыми искусными в «сидении в кувшине»… Шесть оставленных девушек сели и стали подавать Ди Яншэну и его спутникам чай и воду, подкладывать закуски и подливать вино. Ди Яншэн спросил у сводни: — Говорят, у вас самый большой публичный дом в Янчжоу. Неужели только эти? Сводня многозначительно взглянула: — Конечно, есть и другие. Но те уже зарезервированы важными господами. — О? Важные господа? Разве есть кто-то важнее меня? Вели их выйти! — Это… как-то неудобно. Я не смогу дать отчёт… Тук-тук! Ди Яншэн бросил на стол два токена. На одном было написано «Регент», на другом — иероглиф «Шэн»! Зрачки сводни сузились. «У этого господина не только связи с Регентом, но и с семьёй Шэн… Дело плохо», — промелькнуло у неё в голове. — Что, всё ещё недостаточно? Хе-хе, или только сам император, явившись сюда, будет достоин уровня этих «важных господинов»? — Не смею, просто… — Ди Яншэн усмехнулся: — Племянничка, похоже, твой приёмный отец тоже не в счёт идёт! Чжаоян и сама была в ярости, но не могла открыто раскрыть свой статус — приёмная дочь Регента в публичном доме? Видя это, Ди Яншэн тоже начал терять терпение. Он пристально взглянул в глаза сводни, и в его мыслях мелькнуло движение — чёрные зрачки проявились! Глаза сводни мгновенно превратились в тёмные бездны… — Ты всего лишь сводня! Регента тебе не перечить. Даже если я сегодня уведу отсюда людей, ты только и сможешь, что беспомощно таращиться! Сводня пришла в себя, содрогнулась и тут же сказала: — Хорошо, господин, подождите немного. Я сейчас позову цветочных фавориток! Ди Яншэн махнул рукой, и сводня удалилась. — Ты позоришь имя моего приёмного отца! — Ди Яншэн закатил глаза и пренебрежительно бросил: — Пф! Если твой приёмный отец осмелился дать мне токен, значит, он не боится, что я опозорю его имя! Более того, если даже токен Регента здесь не работает, куда тогда твоему приёмному отцу девать своё лицо?! Чжаоян замерла, желая возразить, но его слова звучали весьма логично! Эти соляные торговцы даже Регента не ставят ни во что, видимо, их действительно нужно проучить! Вскоре сводня привела трёх цветочных фавориток. Первые две были так себе, чуть красивее тех, что он выбрал ранее, но с лучшими манерами — должно быть, их долго обучали. Когда же он взглянул на последнюю, глаза Ди Яншэна загорелись. Черты лица чёткие, рельефные — надбровные дуги, скулы, переносица создавали выраженное трёхмерное ощущение! Длинные ресницы, глубоко посаженные глаза, янтарные зрачки, светлая кожа, тёмно-каштановые волосы с естественной лёгкой волной! Это же явно уроженка Среднего Востока! Видя, как Ди Яншэн засмотрелся, сводня с улыбкой произнесла: — Господин, это цветочная фаворитка Айлин, ей восемнадцать лет. Она из страны Сиюэ. В искусстве циня, шашек, каллиграфии и живописи, а также в пении и танцах ей нет равных. Это лучшая «тощая лошадь» во всём Янчжоу! — Хе-хе, наконец-то достойный экземпляр. Эту «лошадку» я забираю! — Это… — Сводня всё ещё колебалась! — Ты боишься тех «важных господинов»? Хе-хе, если будут недовольны — пусть идут к Регенту! Сводня содрогнулась от страха и лишь опустила голову, не говоря ни слова. Ди Яншэн поднялся и подошёл к Айлин. Подняв её подбородок, он с улыбкой сказал: — Тебя зовут Айлин? Красивое имя. Хочешь уйти со мной или предпочитаешь, чтобы тебя продали тем «важным господам»? Айлин сохраняла спокойствие, уголки её губ приподнялись в очаровательной улыбке: — Господин, вы сможете обеспечить безопасность рабыни? С теми важными господами лучше не связываться! Голос был сладким, без малейшего иностранного акцента! Ди Яншэн спокойно ответил: — Конечно, моя Хабиби!
Обновлено: 08.04.2026