Глава 17 — Глава 17

– День спустя – Предпраздничная суета – Когда сумерки окутали центр города, толпы людей начали стекаться в предвкушении ночного парада Недели Победы. Неоновые огни вспыхивали, освещая заполненные магазины, торговые центры и бары, переполненные гуляками, готовыми праздновать. Полицейские направляли тех, кто был одет в грязную одежду, – бродяг и бездомных – к окраинам города. Ежегодно во время Недели Победы обитатели трущоб пытались пробраться в центр города ради бесплатной еды и напитков, часто вызывая дискомфорт своим пьяным поведением или плохой гигиеной. Для поддержания порядка власти были вынуждены ограничить вход тем, кто выглядел неопрятно. Однако тем, кто был одет опрятно и следил за собой, позволялось присоединиться к торжествам. Поскольку близлежащие дороги были закрыты для всего гражданского и частного транспорта из-за огромного скопления людей, горожане стекались к месту проведения праздника пешком. – Дозорная башня – Командный пункт безопасности – Внутри дозорной башни, где повсюду были мониторы, средства связи и карты местности, сотрудники полиции и правоохранительных органов КЕК наблюдали за камерами видеонаблюдения и координировали действия с выездными группами для борьбы с нарушителями порядка. Среди них были Томас Бейкер, который должен был оставаться на дежурстве, Олдбой, небрежно листающий неподалёку оружейный журнал, и ещё один офицер КЕК из МБГ (Международного бюро героев) – Генрих Штраус. - Сэр, прибыл ли уже герой из Центра? – спрашивает Томас у Штрауса, с которым он делил дозорную башню. Генрих Штраус, офицер в длинном пальто, украшенном медалями и значками с эмблемой КЕК – мечом, скрещенным со щитом поверх глобуса – поворачивается к Томасу. - Центральный герой скоро прибудет, капитан. Не волнуйтесь, этот злодей не сможет причинить беды, – уверенно улыбаясь, заверяет офицер. Он говорил о Некротоксе – злодее, уровень угрозы от которого превышал возможности местных героев города Аркадия. КЕК ответила отправкой могущественного героя из центра для борьбы с ним. Офицер ОАЕ сверился с наручными часами, отмечая, что Центральный Герой опаздывает уже на десять минут. За пределами наблюдательной вышки он и Томас увидели, как с неба медленно спускается женщина в сине-золотом костюме. Офицер снова взглянул на часы, когда героиня приземлилась на дорогу внизу, немедленно вызвав шквал щелчков камер смартфонов. Она с невероятной уверенностью направилась к вышке, слегка приподняв голову, что было характерно для героев и граничило с высокомерием. Когда Фотонная Фурия вошла и встала лицом к лицу с Штраусом, тот одарил её кривой усмешкой, его поза была явно неловкой. - Почему вы здесь, Фотонная Фурия? - спросил он. Героиню явно задел этот вопрос. - Не будьте фанатиком. Я заменяю Тень, потому что он слишком ленив, - произнесла она, уперев руку в бедро. - Тень? - Скептицизм офицера был очевиден. Он хорошо знал Тень – этот ленивец всегда выполнял приказы ОАЕ, хоть и крайне неохотно. Единственным исключением было, когда кто-то другой вызывался добровольцем... - Вы уверены, что вы сами вызвались, а этот ленивый ублюдок не использовал это как предлог, чтобы смыться со своей работы? Глаза Фотонной Фурии сузились, её раздражение резко возросло. - Вы сексист! Хмф! Типичные белые мужчины! - выплюнула она, прежде чем, тяжело дыша, вылететь прочь. - Чёрт побери! - выругался Штраус по-немецки, ударив по соседнему шкафчику так сильно, что тот прогнулся. Через мгновение, чтобы успокоиться, он пробормотал: - Это плохо… - Сэр, что случилось? - спросил Томас. - Разве Фотонная Фурия не входит в десятку самых могущественных героев? Разве мы не должны радоваться, что такой специалист помогает нам задержать Некротокса? - Хотя Томас и не понял немецкого ругательства, выражение лица Штрауса ясно говорило о том, что ничего хорошего не предвидится. Штраус медленно поправил галстук и пришёл в себя, прежде чем повернуться к Томасу. - Это было бы хорошо... если бы мы охотились на могущественного злодея в Диких Землях. - Но? - Томас почувствовал скрытый смысл. - Но! – изливал свой гнев Штраус. – Она почти не контролирует свои силы! Она даже не тренирует их! Если бы наш Герой Номер Один семь лет назад не избил её до полусмерти и не заставил тренироваться, она могла бы убить кого-нибудь, просто приземлившись после полёта! - Понимаю… – пробормотал Томас, лишившись дара речи. Он повернулся к Старому Ковбою, который всё ещё перелистывал свой журнал об оружии. - Мистер Блэквуд, думаю, нам нужно заняться этим самим. Нам следует выдвигаться поскорее. Услышав это, Старый Ковбой закрыл журнал и положил его на панель монитора. - Что ж… Ничего не поделаешь, – произнёс он со своей обычной южной протяжностью. – Пора приступать к работе. И Старый Ковбой, и Томас, координирующие свои действия с полицейским участком, разделились на две оперативные группы – по одной для каждого участка. Первая команда получила задание поддерживать порядок в центре города. В то же самое время, другая группа отправилась в поле, чтобы найти улики о Некротоксе и обнаружить его до того, как произойдёт что-либо ужасное. Томас и Старый Ковбой ничего не упоминали о Фотонной Фурии и не пытались завербовать её в помощь. Они опасались, что если она найдёт Некротокса, то может сжечь весь городской квартал, прежде чем даже убьёт злодея. Пока они работали, они заметили, как Фотонная Фурия раздаёт автографы своим поклонникам неподалёку. Её фан-база, похоже, состояла из группы феминисток, как мужчин, так и женщин. Перед ней выстроились две очереди: одна состояла из женщин, другая – только из мужчин. Хотя в мужской очереди было всего три человека, Фотонная Фурия демонстративно игнорировала их, сосредотачиваясь исключительно на женской линии, где она улыбалась и неутомимо раздавала автографы. Видя это, Томас и Старый Ковбой решили игнорировать её. Они рассудили, что это лучше, чем позволить ей бродить по городу, задерживать мелких преступников, попутно сжигая здания – или, того хуже, найти злодея и поджечь целый городской квартал из-за её неконтролируемой силы. Время шло, и из разных участков поступали доклады. Многие нарушители были задержаны, но Некротокс по-прежнему оставался вне досягаемости. Кинологические отряды работали на пределе возможностей, были задействованы многочисленные дроны и ультрасовременные системы обнаружения… но Некротокс всё ещё был на свободе. Теперь, когда начало парада приближалось, их окно для действий сужалось с каждой минутой. — Ночь — За 30 Минут До Начала Торжества — Небольшой Склад Возле Центра Города — — Точка Зрения Неизвестного — Я прибыл на место. Теперь мне осталось только установить немного «специй» на этих марионеток и отправить их к центру города. А затем — бум! Начнётся хаос, и мой будущий исследовательский проект наконец получит одобрение! [Вспышка! Зззапп!] Внезапная вспышка электричества погасла, погрузив склад во тьму. Я резко повернулся к окну — снаружи по-прежнему горели фонари. Это отключение света было локальным. Эти ленивые ублюдки из обслуживающего персонала снова не выполнили свою работу. Даже свет не могут поддерживать. - Вы двое! Проверьте предохранитель! — приказываю я двум марионеткам. Они покорно уходят. Я жду. Проходит пять минут. Света нет. Никто не возвращается. - Ты! Иди найди этих идиотов! — приказываю другой марионетке. Ещё пять минут. Тишина. Раздражённый, я сам иду к комнате с предохранителями, оставив остальных марионеток позади. - Что за —?! У меня перехватывает дыхание. Три марионетки лежат без сознания на полу. Никаких признаков борьбы. Никаких следов взлома. Хотя в этой удушающей темноте я всё равно ничего не увидел бы. - Будь оно проклято! — шиплю я. — Если они вырублены, действие контролирующих препаратов пройдёт. Я использовал мягкую формулу, чтобы не оставлять улик после операции, — и вот теперь это! Я бегу обратно в основное помещение. Парад скоро начнётся, у меня остаётся всё меньше времени — Все мои марионетки лежат. Так же, как и остальные. Чистые захваты. Ни шума. Никаких улик. Кто, чёрт возьми, это делает?! Трое — нет, четверо — взрослых мужчин нейтрализованы без следа. Призрак? Нет. Невозможно. Призраков не существует. [Грохот! Звяканье!] – Ииииии! Металлический скрежет заставляет меня вздрогнуть. Чёрт! Чёрт! Это скверно. Я осматриваю темноту. Тонкий луч света снаружи кажется единственным убежищем. – Покажись! – кричу я. Ничего. Затем – тень мелькает на краю моего зрения. – Кто здесь?! – я резко оборачиваюсь. Пустая тьма. Пульс колотится. Сама пустота, кажется, наблюдает за мной. – Т-твою мать... Твою мать... – я не могу оставаться. Не могу. Это место небезопасно… Десять метров. До выхода было всего десять чёртовых метров – расстояние, которое я мог бы пробежать за секунды. Но с каждым шагом оно всё дальше... и дальше, словно сама тьма искривляла пространство вокруг меня. Тень снова мелькнула. На этот раз – позади меня. Ближе. Она идёт за мной! Я прорвался через ворота, тень замерла на пороге, словно проклятое нечто, связанное правилами. Споткнувшись, я вывалился в ночь и тяжело задышал. Мой сшитый на заказ чёрный костюм прилип к телу, пропитанный ледяным потом. Небезопасно. Ещё нет. Парад – где собирались толпы, свет и люди – был моим единственным шансом. Я свернул в переулок, притягиваемый далёким свечением, приглушёнными звуками празднества. – А-а! – мой крик о помощи оборвался, когда мозолистая ладонь зажала мне рот. Один шаг. Всего один чёртов шаг! Мои вытянутые пальцы коснулись золотистого света главной улицы. Смех и музыка кружились совсем рядом. – Эй... – голос, словно скрежет костей, скользнул в моё ухо. – Тебе снились хорошие сны? Затем... меня потащили назад... в темноту... Парадная Площадь. Томас Бейкер и Старый Ковбой чувствуют себя потерянными... Несмотря на то, что они потратили много времени и сил на выслеживание Некротокса, они не добились никакого прогресса. Теперь, когда парад начался, они всё ещё не поймали его. В этот момент в наушнике Томаса раздался голос: – Сэр! Мы получили сообщение! Кто-то нашёл мужчину, лежащего без сознания в тёмном переулке, – он был чисто вырублен. Мы также обнаружили группу иммигрантов без сознания на соседнем складе, точно так же, как первого.