- Это моя награда? Награда за то, что я всю жизнь был порядочным человеком? - вопрос эхом отдавался в моей голове, пока дыхание постепенно выравнивалось, несмотря на пронзительную боль, терзавшую желудок.
Я лежал на земле, кровь струилась из зияющей раны в животе, образуя вокруг меня лужу. Сознание ускользало, а тело отказывалось повиноваться.
Всё началось много лет назад. Сначала мне позвонили из отдела кадров, чтобы сообщить об увольнении. УВОЛЬНЕНИЕ! И причина? Они утверждали, что я сексист.
Сексист, чёрт возьми! Я всего лишь предложил помощь. Что за идиот тратит месяцы на такую задачу, как переименование файлов проекта?
Когда я сказал ей, что могу за полчаса написать простой скрипт для переименования всех файлов проекта в соответствии с новым стандартом, она побежала прямо в отдел кадров и назвала меня сексистом!
Просто потому, что я считаю, что она плохо справлялась со своей работой? Просто потому, что, на мой взгляд, лучше ускорить работу, чтобы другие могли лучше выполнять свою? Что это за чертовщина такая!?
Но это было ещё не самое худшее. О нет, настоящая дрянь началась потом. В тот день... я вернулся домой пораньше, надеясь, что лица жены и дочери помогут мне после такого дерьмового дня. Но что я нашёл вместо этого?
Я обнаружил свою жену, женщину, которую любил, в измене. А моя дочь... дочь, которую я любил и лелеял всем сердцем... оказалось, вовсе не моя. Она ребёнок бывшего парня моей жены.
Никогда этого не забуду. Моя жена была моей первой школьной любовью. Тогда, когда я узнал, что она встречается со своим бывшим, я отступил, как настоящий мужчина, пожелав ей всего наилучшего. В конце концов, тот мужчина был богат, и я думал, что он хорошо позаботится о ней и сможет обеспечить её тем, чего не мог я.
Несколько лет спустя, когда тот мужчина выбросил её, как мусор, она приползла обратно ко мне. И я простил её. Простил, потому что всё ещё любил. В первые годы нашего брака всё было хорошо. Она была добрая, поддерживающая и любящая.
У меня даже была дочь… по крайней мере, так я думал. Никогда не задавался вопросом, почему она не похожа на меня. Предполагал, что она унаследовала черты моих родителей, которых я никогда не видел. Ох… какой же я был дурак.
Сегодня я услышал правду своими ушами. Она сама это сказала! Сказала, когда стонала! Прямо на глазах у того ублюдка, который выбросил её, как мусор, годы назад. Пока они трахались на моей кровати, она назвала меня дураком, тряпкой! И, возможно, она права. Может быть, я был дураком. Ладно. Даже если я был тряпкой, всё, чего я когда-либо хотел, — это её искренней любви… ко мне.
Может быть, я был глупцом, когда простил её и впустил обратно в свою жизнь после того, как она сбежала с тем богатеньким ублюдком из «второго поколения». Я дал ей второй шанс, и это… вот как она отплатила мне?
Предательство…
Я выбежал из дома, пытаясь собрать мысли в кучу. Решил переночевать в отеле. Я не мог снова видеть эту лживую суку, не тогда.
И вот это привело меня к нынешней ситуации.
Я увидел, как девушку грабят, и попытался помочь ей… Какова же моя награда?
Нож в живот. Девушка даже не поблагодарила меня. Она просто выхватила свою сумку из моих рук и убежала. Она даже не вызвала скорую.
Хех! Женщины… Бьюсь об заклад, эта девушка пошла домой и запостила в Твиттере, назвав меня сексистом за то, что я ей помог. Она, наверное, из тех феминисток: «Я могу всё, что может мужчина!» Хех… Если бы я мог повернуть время вспять, я бы просто оставил её в покое…
Подумать только, когда-то я отвергал те слухи в интернете о мужчинах, которых увольняли или на которых подавали в суд за то, что они помогали женщинам с работой или открывали им двери. Оказывается… в этих историях, возможно, была доля правды. Сейчас уже поздно сожалеть…
За всю мою жизнь… ничего хорошего мне никогда не доставалось. Я старался быть хорошим человеком, хорошим отцом и хорошим мужем. Я делал всё возможное, чтобы стать тем, кто мог бы с гордостью назвать себя честным и праведным.
Я помогал людям… стольким людям… в молодости и в свободное время, будучи волонтёром по ликвидации последствий стихийных бедствий.
Я никогда не был героем и не совершал великих подвигов, но я всегда отдавался делу без остатка.
Больше всего я хотел, чтобы моя дочь могла с гордостью назвать меня героем. Вот… вот всё, чего я желал.
Ха… какой же я глупец. Даже дочь оказалась не моей… Жалкий, ничтожный глупец.
Если небеса или ад существуют, я бы хотел предстать перед тем, кто там заправляет, и потребовать ответов. Я бы спросил, почему моя жизнь пошла прахом.
Возможно, я был недостаточно хорош для этого мира… или, быть может, этот мир просто использует порядочных людей. В любом случае, к чертям праведность! К чертям героизм!
Если мне когда-нибудь представится ещё один шанс, я буду жить для себя. Ради собственного удовлетворения. Никаких больше жертв ради кого-то другого.
Добро… никогда не приносило мне пользы… впрочем…
— ??? —
Когда тьма окутала моё сознание, меня внезапно охватила невесомость. В бескрайней пустоте прямо перед глазами появился светящийся текст.
— Добро пожаловать… Максимилиан Стерлинг Грэм.
— Выживите… и обретёте невероятную силу.
— Умрёте… и станете ничем.
— Выживите.
Что? Какого чёрта это значит? Что за безумный, бредовый ад?
Я едва успел обдумать увиденное, как невесомость исчезла. Окружение изменилось, и бесконечное ничто сменилось опустошённым, бесплодным пространством. Мои ноги стояли на потрескавшейся, разбитой земле, словно на битом стекле.
Из ниоткуда в шею вонзилась жгучая боль. Что-то рассекло плоть. Мой разум отчаянно пытался осознать произошедшее, но единственное, что я успел заметить, был лишь проблеск лезвия, прежде чем силы оставили меня. Я рухнул на землю.
— Что… что это за грёбаный кошмар? — пробормотал я, когда из горла хлынула кровь, а тяжёлый сапог опустился мне на голову.
— Этот должен быть последним, — насмешливо произнёс голос сверху. — Должен признать, никто из этих червей не оказал особого сопротивления. Даже те, кто имел военный опыт.
Этот голос. Он принадлежал тому ублюдку, что наступил мне на голову. Тому, кто меня убил! Ярость бушевала в моём угасающем сознании. Чёрт! Я хотел... я хотел убить его!
- А? Ты ещё не сдох? - раздался голос, прежде чем острая, жгучая боль пронзила мою голову, словно кто-то раскалённым железом прожег мозг. - Просто сдохни уже.
Невыносимая боль была последним, что я осознал, прежде чем сознание покинуло меня. Но... мгновения спустя я снова оказался, вглядываясь в потрескавшуюся, пустынную землю. На этот раз, однако... я увидел ублюдка, который пытался меня убить.
Суровый бородатый мужчина. Его обветренное лицо изрезали шрамы и морщины времени. Этот ублюдок определённо был каким-то убийцей... или, возможно, наёмником.
«Почему он здесь? Что это за место? Почему я здесь?» - вопросы о моей реальности пронеслись в сознании. Это место... оно было странным. Небо было тёмным, без луны и звёзд, но свет всё же присутствовал.
Я отчётливо видел его, его лицо, его нож... армейский нож. Но всё за пределами десяти метров вокруг меня было размытым, словно мира просто не существовало дальше этой точки.
- Значит, ты из тех, кто обладает сильной волей, да? - пробормотал суровый мужчина. Прежде чем я успел отреагировать, он бросился вперёд, и лезвие в его руке чисто рассекло мне шею.
Острая боль и мучительная борьба за вдох захватили меня. Я... я не могу дышать... Я... я опять умираю?!
Нет! Нет! НЕТ!!! Я не умру! Нет! Пока не убью этого ублюдка!!
Прежде чем я осознал это, моё тело действовало инстинктивно. Мои руки рванулись вперёд, обхватывая сурового мужчину в отчаянной медвежьей хватке.
- Что, чёрт возьми, ты делаешь?! Я не по этой части! - усмехнулся мужчина, вонзая нож мне в бок. Острая боль ударила снова, на этот раз ещё сильнее – лезвие, должно быть, пронзило лёгкое. Дышать стало почти невозможно; зрение затуманивалось, но я отказывался отпустить.
Я широко раскрыл рот и, прежде чем осознал свои действия, вонзил зубы ему в горло. Мощно. Со всей силы. Почувствовал, как его кровь хлынула в рот и потекла по горлу — кровь этого ублюдка, который пытался меня убить.
- А-а-а-а-а! – зарычал дюжий мужчина, пытаясь оттолкнуть меня. Он был сильнее меня, в этом не было сомнений. Но каким-то образом мои руки обхватили его, словно железные клещи, отказываясь отпускать. Это было так, будто тело мне не принадлежало. Словно оно больше не было телом офисного работника, которым я раньше был. И всё же я удерживал его, с трудом одолевая.
- Отпусти… меня! – прорычал он, снова и снова нанося мне удары. Я чувствовал, как моё тело слабеет, силы уходят. Но мои челюсти не отпускали его. Я сжал зубы ещё сильнее, пытаясь вырвать ему горло, даже когда острая, невыносимая боль пронзила мой мозг, словно раскалённый нож рассекал его надвое. Моё тело начинало отказывать, контроль ускользал...