Глава 2 — Глава 2

Глава 2 *** — Рада это слышать... Хотя я уверена, вы понимаете истинную цель нашей встречи, верно? Учитывая, что мисс... Лансер сегодня с нами. Кенида метнула яростный взгляд в сторону этой стервы, но та, не обращая внимания, продолжала: — ...вы ведь прекрасно сознаёте, что вам всё еще нужно ответить за инцидент трехдневной давности, когда наш герой, Экспресс, подвергся опасности? Кенида посмотрела на Мастера, но лицо того оставалось беспристрастным. — Не вижу смысла возвращаться к этой теме. Мой коллега Кастер, чей медицинский опыт в самых разных областях весьма обширен, уже доказал и общественности, и суду, что ваш сотрудник в тот момент находился под воздействием тяжелых наркотиков. Это полностью снимает ответственность с моей подчиненной. И даже если мы станем спорить об этом сейчас, я не понимаю, как это относится к нашей встрече с мистером Стэном Эдгаром. Мэдлин на мгновение замешкалась, и Кенида не смогла сдержать торжествующей усмешки. — Хотя я и считаю вопрос исчерпанным, мы в «Воут» всё же хотели бы, чтобы стороны примирились. Возможно... в формате пиар-акции? Нам не нужна огласка, лишь формальное подтверждение для прессы, что конфликт улажен. Вы ведь понимаете, о чем я? — Я предоставлю право выбора Лансер. Если она согласится, я охотно пойду вам навстречу. — Что скажете, мисс Лансер? — женщина повернулась к Кениде. Кенида лишь смерила её холодным взглядом, прежде чем отчеканить: — Нет. Она с вызовом откинулась на спинку кресла. У Мэдлин дернулось веко, но Водайм сохранял ледяное спокойствие. — Очень жаль. Учитывая, что вы уже потеснили Королеву Мэйв и стали главной супергероиней мира, ваши слова и поступки могли бы вдохновить миллионы. Неужели вам... не хочется этого? Ваша популярность взлетела бы до небес, вы могли бы соревноваться на равных с самим Хоумлендером, учитывая ту армию фанатов, которую вы уже успели собрать. Улыбка Мэдлин напомнила Кениде Афродиту или Посейдона — такая же фальшивая маска божественного благодушия. — Я отказываюсь, — спокойно произнесла она, подавляя закипавшее в груди раздражение. Стиллвелл изобразила на лице фальшивое разочарование. — Прискорбно... — Она перевела взгляд на Мастера. — ...неужели вы и правда не примите это предложение, мистер Кирш? Оно помогло бы вашей компании процветать, закрепив тот невероятный успех, которого вы добились в медицине и фармацевтике. Мастер лишь слегка усмехнулся: — Я уважаю независимость своих подчиненных, мисс Стиллвелл. Если она говорит «нет», я поддержу её решение. Женщина разочарованно хмыкнула и отложила в сторону несколько бумаг. — Какая жалость, бедняге Экспрессу так нужна поддержка прессы. Ваш Райдер уже обходит его почти по всем статьям в глазах публики. Совместная акция с мисс Лансер могла бы убедить людей, что в лучах славы купается не один-единственный цветной герой. С её популярностью мы могли бы создать нечто божественное... Мэдлин насмешливо взглянула на Кениду. — Нечто, стоящее выше расовых вопросов в Америке. Кенида посмотрела на Мастера. Она видела, как в нём зреет недовольство, хоть он и умело скрывал его от посторонних. Только она и остальные Аргонавты понимали, как сильно его раздражают «причуды» этого мира и вся эта возня вокруг «героев». — Надеюсь, вы понимаете: большинство героев «Воут» — белые. Учитывая внезапный взлет вашей группы и ваш... колоритный состав, это позволило бы вернуть людям веру в героев. Мы ведь не хотим потворствовать экстремизму... ни с одной из сторон. В кабинете воцарилась тяжелая тишина. Даже невозмутимый Арчер выглядел разочарованным, а Кастер и вовсе отвлекся от своих раздумий. Наконец Мастер заговорил: — Весьма любопытный подход, мисс Стиллвелл. Но если Лансер не желает уступать, я поддержу её с тем же рвением, с каким она исполняет свой геройский долг перед публикой. — Значит, пространства для маневра нет? — Именно. И я хотел бы перейти к следующей теме. Полагаю, у нас есть дела поважнее, — отрезал он. Мэдлин ухмыльнулась, решив, что ей удалось нащупать слабые места в логике молодого человека. — Раз уж мы об этом заговорили... Насколько я понимаю, активы «Олимпии» всё еще сосредоточены в фармацевтическом и медицинском секторах, верно? Тогда на каком основании вы связываете своих супергероев с вашим брендом, если практически не занимаетесь их продвижением? Мастер вернул себе привычный аристократический вид. — Видите ли, большинство моих людей должны были лишь помогать нашему дорогому Кастеру в его изысканиях. Всё остальное для нас вторично. Мои люди помогают обществу, потому что сами того желают, а слава, пиар или коммерческая выгода — лишь приятное дополнение. И даже в этом случае, я полагаю, женщина, отвечающая за имидж наших героев, прекрасно справляется со своей работой. — Ну... допустим. В чем-то я с вами согласна: герои должны оставаться героями, — Мэдлин явно не одобряла такие методы работы с публикой. — Хорошо... Согласно нашему договору, ваши лучшие представители должны встретиться с нашими. Пусть пообщаются, познакомятся, чтобы их усилия по защите общества не пропадали даром. Возможно, это станет залогом крепкой дружбы. Она явно пыталась сменить тему, и Кирш кивнул. — Согласен, это часть сделки. Но поскольку Арчер и Кастер — ключевые фигуры в наших переговорах, я настаиваю, чтобы они остались здесь. Он повернулся к Кениде, которая уже начала хмуриться. — Лансер... будь добра, прими предложение мисс Стиллвелл. «Сволочь», — прошептала она через ментальную связь. Водайм лишь продолжал невозмутимо улыбаться. — О, это просто чудесно! Мисс Барретт! Сопроводите, пожалуйста, мисс Лансер, — распорядилась Мэдлин. Вошедшая Эшли выглядела искренне счастливой. Она с готовностью кивнула Кениде. Мастер подтвердил приказ коротким кивком. — Рада быть... э-э... полезной, — натянуто произнесла Кенида. Она нехотя поднялась и последовала за Эшли, которая уже начала что-то возбужденно щебетать. Когда за ними закрылась дверь, в кабинете Стиллвелл началась своеобразная холодная война. — Перейдем к делу? — начала Мэдлин. — Полагаю, с мистером Эдгаром мы сегодня не встретимся? — Мистер Эдгар сегодня крайне занят, однако он наделил меня всеми полномочиями для защиты интересов «Воут». Так что вы говорите с человеком, который охотно выслушает все ваши предложения. — Ясно. И в чем же заключается то предложение, о котором твердили ваши люди в костюмах? Мэдлин наклонилась над столом. Она скользнула взглядом по Арчеру, застывшему в суровом молчании, и Кастеру, который, не обращая внимания на окружающих, что-то сосредоточенно писал на планшете, пока две механические змеи парили над его плечами. — Мы хотим поглотить супергеройские активы «Олимпии», — просто сказала она. В комнате мгновенно воцарилась гробовая тишина. Кастер оторвался от экрана и вперил взгляд в женщину... Арчер скрестил руки на груди... А Водайм, Криптер Олимпского Лостбелта, лишь улыбнулся в ответ. *** — Послушай, милая, как тебе удается держать себя в такой форме? Ты просто затмеваешь всех остальных супергероинь! Такой стальной пресс, такие мышцы... и при этом ты просто убийственно красива! — Эшли буквально не сводила глаз с Кениды, словно перед ней явилось воплощение античной богини.