Глава 14 — Глава 14

Глава 14 *** Женщина лишь фыркнула и едва не рассмеялась Водайму в лицо. — О, не будьте столь наивны, мистер Кирш. Вы можете сколько угодно строить из себя праведника, взывая к морали, но мы оба знаем: в мире большого бизнеса, что бы там ни воображала себе публика, супергерои — это товар. Просто и понятно. Люди, играющие свои роли, — лишь носители бренда, принадлежащего корпорации. А это, по сути, превращает их в собственность компании. Водайм ответил ей спокойной улыбкой. — О... я далеко не святой, мисс Стиллвелл. Будь вам ведома моя истинная суть или то, что я совершил, я бы со всем смирением признал: я — чудовище, способное в одиночку затмить собой всё могущество «Воут». Однако я здесь не для того, чтобы спорить о том, чей моральный облик чище. Я лишь делаю всё возможное, чтобы мои герои могли исполнять свой долг наилучшим образом... помогая там, где это принесет больше пользы, чем всё, что я мог бы сделать за всю свою жизнь. — Значит, запоздалое прозрение? — язвительно бросила она. — Нет, я просто верю, что в погоне за славой сама суть героя была утрачена. Я выгляжу лицемером, говоря это, учитывая моё прошлое... но когда я вижу ребенка на улице, мечтающего о лучшем завтра, всё, что он получает — это глянцевые снимки кумиров, которые больше заботятся о собственном имидже, чем о том, чтобы сделать жизнь этого ребенка достойнее. — И в этом ваша цель? — спросила женщина, и в её голосе промелькнуло нечто похожее на искреннее любопытство. — В каком-то смысле — да. — Идеализму не место в этом бизнесе. Тем более при том, как небрежно вы подходите к их продвижению. Послушайте, одни их имена сбивают людей с толку. Даже если вы не согласны с нашими методами... вы не можете отрицать, что ваши попытки сделать их популярными выглядят жалко. Водайм покачал головой. — Возможно... однако тот факт, что они остаются востребованными даже без этой мишуры, говорит мне об одном: люди всё больше тянутся к тем, кто действительно действует как герой. Всё остальное — лишь дополнение, ибо в моем понимании поступок всегда важнее популярности. — Это всё равно не приближает нас к решению проблем между нашими компаниями, мистер Кирш. — Напротив, я полагаю, наш разговор исчерпан, — твердо произнес Водайм. — С чего бы это? Кирштария усмехнулся, собираясь подняться. — Если вы найдете способ доказать, что мы используем Сыворотку V, мисс Стиллвелл, я с радостью обсужу это с мистером Эдгаром. — Нам еще есть что обсудить. — А я отказываюсь. Лимит моего терпения в этой беседе исчерпан, и я не обязан дожидаться её формального финала, — Водайм встал. Арчер помог ему надеть тренч, в то время как Кастер вновь погрузился в изучение данных на своем планшете. — Ах ты сукин сын, — прошептала Стиллвелл. Водайм лишь шире улыбнулся. — Я открыт для повторной встречи, мисс Стиллвелл, хотя, при всем уважении, предпочел бы вести диалог не с вами. Кирштария направился к выходу. Стиллвелл резко вскочила, скрестив руки на груди. — Ваша компания долго не протянет в этих условиях, гарантирую вам, мистер Кирш! — бросила она вдогонку. Водайм остановился и обернулся. — Мисс Стиллвелл, я родился и вырос в змеином гнезде. Вы и в подметки не годитесь худшим из тех людей, с кем мне доводилось сталкиваться... и те люди, я уверен, могли подкрепить свои угрозы делом. Вы же — вряд ли. С этими словами они покинули кабинет. Очередной безликий стажер проводил их обратно в вестибюль. Водайм чувствовал удовлетворение от завершившейся встречи; он даже взглянул на Арчера и заметил, что тот тоже доволен тем, как ловко его Мастер осадил Стиллвелл. Они недолго ждали в холле, пока к ним не подошла Кенида. Рядом с ней семенила Эшли Барретт, едва поспевая за её тяжелым шагом. Лансер выглядела разъяренной. Она схватила Водайма за лацканы пальто обеими руками и процедила сквозь зубы: — Только, блять, ПОСМЕЙ еще раз оставить меня с этими идиотами. Арчер невольно улыбнулся, глядя на эту сцену, в то время как Эшли восторженно махала рукой своей новой любимице. — Еще увидимся, Лансер! — раздался голос, заставивший всех обернуться. Хоумлендер, лучезарно и вполне искренне улыбаясь, помахал Кениде рукой. Женщина даже не удостоила его взглядом, продолжая сверлить глазами Водайма. — Плевать, пусть он в следующий раз хоть через задницу жрет, но если этот тип продолжит в том же духе — я заставлю его пожалеть, — зло бросила Кенида и, развернувшись, направилась к выходу вместе с Кастером. — Знай, я всегда в твоем распоряжении... только позови! — со смехом добавил Хоумлендер. Кенида, не оборачиваясь, ответила ему однозначным жестом среднего пальца и скрылась за дверями. Водайм и Арчер остались вдвоем. Прежде чем уйти, Кирштария заметил, как атмосфера в вестибюле внезапно накалилась. Даже охранники и случайные клерки затихли, ощутив незримое давление. Причина была проста: Арчер пристально, сверху вниз, смотрел на стоявшего перед ним Хоумлендера. Выражение лица блондина стремительно менялось: от самодовольного дружелюбия к полному недоумению и — Водайму не показалось — к самой настоящей тревоге. — Э-э... привет. Мы знакомы? — выдавил из себя «герой». Взгляд Арчера был непоколебимым, исполненным холодного, едва прикрытого омерзения. Этого оказалось достаточно, чтобы «сильнейший человек в мире» почувствовал себя неуютно. — Ладно... Рад был повидаться, что ли, — бросил Хоумлендер и первым поспешил ретироваться, пытаясь сгладить неловкость ситуации. Водайм увидел, как напряжение в плечах Арчера немного спало. — Арчер. Тот наконец перевел взгляд на Мастера. — Да, мистер Кирш. Полагаю, нам пора. Они молча направились к выходу. Тяжелое присутствие, оставленное Арчером, еще долго висело в воздухе, заставляя сотрудников «Воут» испуганно переглядываться даже после того, как гости исчезли из виду. Для Водайма же и его Слуг свежий воздух снаружи стал настоящим избавлением. — Считаю, мы неплохо справились, — заметил Водайм. Кенида демонстративно сплюнула на тротуар. — Пошел ты. Он лишь рассмеялся, как и Кастер, который всё так же не отрывался от своего планшета. — Мастер, вы ведь действительно верите в то, что сказали там, в кабинете? — негромко спросил идущий рядом Арчер. Водайм задумчиво посмотрел вдаль. — Я могу попытаться, Арчер. Прежде я шел к своей цели путем крайностей. Возможно, если выбрать более простой и прямой путь, всё получится гораздо лучше. — Понимаю, — Арчер едва заметно улыбнулся. Их идиллию прервал стон Кениды: — Водайм, я не собираюсь снова участвовать в этих бреднях с Медеей. Кирштария лишь отмахнулся, он уже всё для себя решил. — Это приказ, Кенида. Так будет лучше для всех. Вы со Сейбер будете там вдвоем, так что всё пройдет гладко. — Мы с Мордред — НЕ ЕЁ ГРЕБАНЫЕ КУКЛЫ ДЛЯ ПЕРЕОДЕВАНИЯ! — взревела она. Их перепалка продолжилась, но теперь в ней не было злобы. Каждый из них в глубине души был рад, что день прошел не так бесплодно, как они ожидали. Билли Бутчер, нахмурившись, наблюдал за этой сценой, продолжая методично жевать хот-дог. Достав телефон, он набрал номер, не сводя глаз с удаляющихся по улице супергероев «Олимпии» и их генерального директора. Гудки тянулись один за другим, пока на том конце наконец не ответили. Бутчер проглотил последний кусок и запил его газировкой. — Соедини меня с Рейнор. *** — А? Что? — переспросила Энни, заканчивая чистить зубы. Она с легким недоумением посмотрела на мать. Та выглядела необычайно серьезной. — Фонарщик ушел на покой, милая... Ты же знаешь, что бывает, когда одно из кресел в Семёрке освобождается. — Женщина пожала плечами. — Может, на этот раз они наконец заметят твой потенциал. Она ободряюще улыбнулась, пока Энни вытирала лицо от остатков пены. — Мам... шансы на это ничтожно малы. Скорее мы выиграем в лотерею, чем меня пригласят в Семёрку, — вздохнула Энни. Она прошла мимо матери в гостиную и остановилась перед зеркалом, поправляя прическу. Мать последовала за ней, сложив руки на груди. — Не такие уж они и малые. Честно говоря, конкуренции почти нет. Ты идеально подходишь под все их критерии и требования. Ты красавица, ты сильна... и что самое важное... — мать подошла и нежно обняла дочь за плечи. — ...ты самая добрая девушка, которую этот мир когда-либо знал. И он увидит это, когда ты выйдешь на сцену, и твое имя встанет в один ряд с легендами.