За пять дней до официального начала Великого Собрания идентификационная табличка Цинь Ланя завибрировала. Из-за огромного числа участников демоны начали запускать гостей на арену заранее.
Хотя Цинь Лань и был морально готов, но, войдя внутрь, он был ошеломлён грандиозностью зрелища.
Арена напоминала гигантскую чашу с пологими краями, разделённую на множество ярусов. По грубым прикидкам, она могла вместить не менее полутора миллиардов существ. На севере возвышалась отдельная платформа — очевидно, место для Владыки и высших чинов Дворца. Оттуда Владыка мог видеть всех присутствующих.
Концентрация небесной и земной энергии здесь превосходила любое место, где Цинь Лань бывал прежде. Подняв голову, он увидел десять гигантских формаций, непрерывно втягивающих энергию извне. «Наверное, когда все места будут заняты, станет не так концентрированно», — подумал он.
Он шёл к своему месту три часа, и с каждым шагом его изумление росло. Несмотря на огромное количество гостей, толкучки не было. Каждому было отведено отдельное место, на котором уже лежал приветственный дар. Места располагались на расстоянии в один чжан друг от друга. Перед каждым стоял низкий столик длиной в метр, на котором находились кувшин духовного вина, чаша, блюдо с духовными фруктами и табличка с именем и принадлежностью к клану.
Следуя указаниям на своей табличке, Цинь Лань добрался до сектора для вольных практиков. Триста ярусов, снизу вверх. Его место было на сто двадцать восьмом. Он без труда нашёл столик с надписью «Вольный практик Цинь Лань» и сел, скрестив ноги.
Глядя на фрукты, он невольно вспомнил того древесного духа. Плоды на столе уступали тем, что он купил тогда, но всё равно были отменного качества, наполненные и духовной, и изначальной энергией. В его родном мире за такие фрукты разразилась бы война, а здесь их раздавали всем, как нечто обыденное.
Неужели в высших мирах так много подобных плодов? Нет, погодите... Кажется, после выхода из уединения полгода назад он больше не видел древесных духов, торгующих фруктами. А ещё он слышал, что в последнее время многие древесные духи стали необычайно щедры... Неужели...
Какой размах у расы демонов! Одна такая тарелка фруктов стоила не меньше пятидесяти отборных камней Истока, и вино — столько же.
«Наверняка, — прикинул Цинь Лань, — качество угощения зависит от уровня развития гостя. Общая стоимость всех этих вин и фруктов, должно быть, превышает сто миллиардов отборных камней Истока...»
Сюань Чи, ответственный за снабжение, скрипел зубами от досады. Сначала он скупил всё, что можно, по всем провинциям. Затем обобрал дочиста все фруктовые деревья в торговой зоне. Потом раса богов в срочном порядке доставила ещё миллиард плодов, и только тогда набралось нужное количество. Одни только фрукты для практиков Ранга Пустоты, содержащие лишь духовную и изначальную энергию, обошлись в шестьдесят миллиардов. Скупка вина — ещё в пятьдесят.
А чтобы выполнить приказ Владыки — «ободрать то плодовое дерево ранга Полусвятого», причём без применения силы, — пришлось выложить полтора миллиона кристаллов Дао. У него сердце кровью обливалось. Это же почти цена Священного Артефакта!
Лишь увидев, как дерево, лишённое всех своих плодов, поникло и осунулось, Сюань Чи почувствовал моральное удовлетворение. Впрочем, Полусвятой есть Полусвятой, урожайность у него была что надо — почти семьсот тысяч плодов Дао. Выходило по два кристалла за штуку.
— Ты же говорил, что у тебя один плод в год созревает? Тебе почти миллион лет, почему их всего семьсот тысяч? — без зазрения совести спросил он.
Если бы не разница в силе, старый древесный дух непременно бы с ним подрался. Но он лишь выдавил из себя подобие улыбки и процедил сквозь зубы:
— Проваливай!
Поскольку Цинь Лань пришёл рано, он решил не упускать возможность и, закрыв глаза, погрузился в медитацию, впитывая густую энергию.
Через три дня его разбудил нарастающий шум. Он открыл глаза. Всего три дня медитации здесь были равны полугоду упорного труда!
Оглядевшись, он увидел, что его окружают такие же, как он, вольные практики Ранга Пустотного Бедствия. Они обсуждали Дао, делились своими прозрениями или просто пили вино.
Сидевший рядом с ним оказался весьма словоохотливым. Вокруг него собралась толпа, и он рассказывал о боях на передовой в регионе Дунли.
— Я сам из Дунли. Но мне, Сюй, повезло. Хотя вначале пало тысяча четыреста провинций, моя родная земля не была затронута вторжением. Когда мимо проходили войска демонов, я присоединился к ним и отправился на фронт в провинцию Юаньцзюй.
— Брат Сюй, вы поступили благородно! — похвалил его кто-то. — В начале войны даже многие школы девятого ранга не решались отправить подкрепление, а вы, не колеблясь, пошли в бой. Мы восхищаемся вами.
Тот, кого назвали Сюй, махнул рукой и с праведным видом произнёс:
— Вы преувеличиваете, брат. Я тоже житель Цанланя. Хоть я и вольный практик, но когда враг у ворот, разве можно отсиживаться в стороне?
Он, конечно, помнил, как в тот день, собрав пожитки и уже будучи на полпути к бегству, он наткнулся на демонов. Те буквально силой затащили его на фронт. Он до сих пор помнил слова их командира, Полусвятого: «Война в Дунли, а жители Дунли бегут? Непорядок. Хочешь не хочешь, а пойдёшь».
— Перед боем, — продолжал он, — я, признаться, очень волновался. Враг наступал так стремительно, я боялся, что мы не выстоим. К тому же, в моей армии было всего триста шестьдесят тысяч воинов, а командовали нами пятеро демонов на пике Ранга Пустого Истока. А у врага, по слухам, было девятьсот тысяч, и вёл их Полусвятой. Я думал, мы обречены. Мы с несколькими братьями-демонами из моего отряда уже приготовились к смерти.
— Но когда мы сошлись в бою, враг нас сильно разочаровал. В первой же битве я в одиночку сражался с тремя псами из Хуанцина моего ранга и одного зарубил. Из девятисот тысяч врагов ушла лишь половина. А их Полусвятого пятеро наших командиров-демонов заставили сжечь своё Досточтимое Солнце, и он погиб, пытаясь сбежать.
— Одной этой битвой мы отвоевали целую провинцию. Армия не стала задерживаться. Оставив раненых, оставшиеся двести шестьдесят тысяч отправились окружать ещё более крупную группировку врага. Я был ранен и остался зачищать поле боя. После подсчёта потерь, с нашей стороны погибло около двадцати тысяч. К тому времени, как я поправился, враг уже из последних сил удерживал лишь одну провинцию.
— Говорили, что соотношение потерь было один к четырём! — восторженно воскликнул кто-то. — А здесь почти один к двадцати! Похоже, вы, брат, участвовали в одной из самых славных побед!
— Ты не совсем прав, — вмешался другой. — Это действительно была великая победа, и соотношение потерь было лучше, чем в большинстве сражений. Но один к четырём — это общие потери за всю кампанию. В самом начале псы из Хуанцина неслись как огонь, их было несметное число. При таком численном перевесе мы несли огромные потери. Часто одному нашему приходилось сражаться с десятками врагов. Соотношение потерь было обратным. Лишь когда мы потеряли большие территории, и враг разделил свои силы, мы смогли нанести им ощутимый урон.
— Позже раса богов срочно перебросила подкрепление, Божественный Владыка вступил в бой с их богами, и прибытие больших сил богов замедлило их наступление. После того, как в войну вступила тридцатимиллионная армия демонов, объединённые силы богов и демонов дали четыре генеральных сражения. Мы победили во всех и перешли в контрнаступление.
— Причём во всех четырёх сражениях мы были в меньшинстве. За исключением битвы на западном направлении, в остальных трёх враг превосходил нас численно как минимум в три раза. Соотношение потерь было примерно один к пяти. Лишь на этапе контрнаступления, особенно во время преследования, наши потери резко сократились.
— Но в последней провинции, где находился их портал, в бой вступило множество Святых и Полусвятых, а враг постоянно получал подкрепление. Кроме того, их боевые порядки доставляли нам массу проблем, так что соотношение потерь снова выросло до одного к четырём, одного к пяти.
— И хотя армия называлась объединённой, на самом деле семьдесят процентов её составляли воины из вассальных кланов. И гибли в основном они. Вы все знаете, насколько сильна кровь богов и демонов. Каждый из них в школе седьмого ранга считался бы гением из десяти тысяч. Даже мы можем справиться с двумя-тремя воинами Хуанцина. Что уж говорить о гениях богов и демонов.
— Откуда ты всё это знаешь? — спросил кто-то.
— Много лет назад в странствиях я подружился с одним из расы богов. Мы встретились здесь, и он мне рассказал. Впрочем, немного. Сказал лишь, что на этом Собрании будет представлен подробный отчёт о войне в Дунли.
Все согласно закивали.
— Что ж, будем ждать с нетерпением, — сказал один. — Жаль, что не удалось поучаствовать в той войне. Слушаешь, и кровь закипает. Теперь, когда Владыка Демонов собирается идти на Хуанцин, я готов отдать жизнь, но пойду с ним. Признаться, я уже записался в экспедиционный корпус Дворца Владыки.
— Ха-ха-ха, какое совпадение, я тоже!
— И я!
— Я после Собрания сразу пойду запишусь.
— Тогда пойдём вместе!
Цинь Лань пока не решил. Он ещё не успел привязаться к этому высшему миру. Он молча сделал глоток вина. Остальные, видя его молчание, не стали его донимать. Занимайся своим делом и не лезь к другим — болтливые вольные практики давно уже гниют в земле и до Ранга Пустоты не доживают.
Обновлено: 22.01.2026