Лес был густым, и свет едва пробивался сквозь листву. Отряд грифонов парил в небе, готовый к любому повороту.
На самом деле, никто не мог понять, почему Су Му в одиночку ринулся в самое пекло. Столько мастеров из замка Ланглит осматривали этот артефакт и пришли к выводу, что он бесполезен. Неужели Су Му, новоиспечённый герой, разбирался в этом лучше них?
Всё дело было, конечно, в жадности.
Су Му действительно был жаден, но не до артефактов, а до ответов.
Чем глубже он заходил, тем больше трупов грифонов ему встречалось. Всё было окутано густым туманом.
С помощью магии земли он разогнал часть тумана и увидел в нескольких шагах от себя кроваво-красный лук, парящий в воздухе и нацеленный прямо на него!
На нём не было стрелы, но тетива была натянута до предела, целясь ему в сердце. Смертельная опасность.
Это был всё тот же Лук лесных эльфов, но он изменился.
【Лук лесных эльфов (Пылающий, артефакт 1-го уровня): Увеличивает эффективность навыка стрельбы героя на 7%. Требуется навык стрельбы.
Особенность: Одержимость, в процессе улучшения.】
Уровень артефактов не был неизменным. Они могли мутировать и улучшаться, обретая новые, могущественные способности.
Мало кто знал об этом, или же предпочитал не говорить. Ведь методы, необходимые для этого, были крайне жестокими и кровавыми. Нужно было пожирать людей, причём людей, обладающих магической силой!
Похоже, этот лук нашёл себе пищу. Неудивительно, что печать не могла его сдержать.
Но Су Му знал, что простые люди не смогут утолить голод могущественного артефакта. Даже воины вряд ли бы его удовлетворили. Разве что герой с талантом к стрельбе.
— Выходи. Что ты хочешь сказать? — обратился Су Му в пустоту.
Из тумана донёсся знакомый голос.
— Вы не жаждете его? Раньше, в торговой гильдии, вы ведь так хотели его заполучить.
— Я хотел его, чтобы мой командир лучников Земли смог им овладеть. Теперь, когда его нет, зачем мне неуправляемый лук?
Туман начал сгущаться, принимая очертания человеческой фигуры. Это был пропавший Оу Лин.
Но сейчас он был не из плоти и крови, а лишь сгустком тумана, созданным магией. Проще говоря, передатчиком. Где находилось его настоящее тело, Су Му пока не мог определить.
— Жадность рода Гриффинсонов к Цанму превосходит все ваши ожидания. Они не откажутся от своих планов из-за одной неудачи. Будьте осторожны.
Су Му не оценил его заботы.
— Шакалов и тигров, жаждущих моей лесопильни, хватает. Неужели я должен из-за страха отдать им всё? Если Гриффинсоны посмеют прийти и забрать силой, я превращу Цанму в кладбище для их грифонов!
Эти слова были в духе Су Му. С виду спокойный и рассудительный, он был твёрд как кремень. Любой, кто осмелился бы посягнуть на его земли, встретил бы лишь смерть. Кентавры были тому примером.
Туман долго молчал.
— Откуда ты знаешь об одержимости Гриффинсонов лесопильней? От этого лука? — спросил Су Му. У него уже были некоторые догадки о состоянии Оу Лина, но он хотел услышать его объяснения.
— Когда я тренировал стрелков в поместье Гриффинсонов, они предложили мне высокую цену за ваше предательство. По возвращении в Цанму я должен был устроить им засаду, убить вас, а Пеп, под предлогом усмирения бунта, захватил бы лесопильню.
— Я сделал вид, что согласился, и хотел тайно предупредить вас, но не было возможности. Впрочем, Шин, наверное, уже вас предупредил.
Су Му посмотрел на кроваво-красный лук, затем на туманного Оу Лина и вынес свой вердикт.
— Ты потерял контроль!
— Это Гриффинсоны дали тебе этот артефакт, сказав, что помогут тебе стать героем?
Оу Лин помолчал, а затем ответил:
— Да, артефакт дали они. Но причина моей потери контроля не в этом.
Су Му кивнул.
— Гриффинсоны, несомненно, пообещали, что после моей смерти ты станешь командиром лучников замка.
— Но они не решили проблему с этим луком. Это были пустые обещания. Они использовали тебя как расходный материал и не собирались тебя развивать.
Оу Лин с уважением произнёс:
— Я ещё не настолько ослеп от жадности. Хотя я и хотел получить статус с помощью рода Гриффинсонов, но они лишь использовали меня, и в сотрудничестве с ними не было никакого смысла.
— И, что самое главное, я не хотел вас предавать!
Сейчас эти слова звучали немного пафосно, но Су Му не стал спорить.
— Тогда как ты дошёл до такого? И что насчёт убийства человека Рекса в замке?
Снова долгое молчание. Наконец, Оу Лин заговорил.
— Я уже говорил вам, что верен лишь Гарфилдам. И это не пустые слова.
— Я — незаконнорождённый сын барона Рила. Отец послал меня сюда, чтобы помочь дочери своего старого друга.
— То покушение… да, в охране были недочёты. Гарфилды использовали этот инцидент, чтобы отвоевать у своего дяди немалую часть власти.
Об этом Су Му знал. Но то, что Оу Лин был незаконнорождённым сыном барона Рила, стало для него неожиданностью.
— Меня и моих стрелков бросили. Я тогда думал, что это из-за того, что я недостаточно силён и не справился с заданием, и поэтому отец отвернулся от меня. Я хотел доказать, что достоин быть его сыном.
— Всё шло гладко. Я стал почётным гостем в поместье Гриффинсонов, обучал их стрелков. На самом деле, я оставался верен Гарфилдам, или, вернее, своему роду.
— Но однажды, во время тренировки в городе, я решил попробовать подчинить этот лук и ушёл в безлюдное место.
— Там я увидел знакомого человека. Того самого убийцу, который меня подставил. Он разговаривал с другим, ещё более знакомым мне человеком. Это был управляющий рода Рил, доверенное лицо моего отца, через которого он всегда передавал мне свои приказы.
Говоря это, голос Оу Лина Рила был абсолютно спокоен, но в этой тишине чувствовалась подавленная буря.
— Я схватил их и допросил. И они рассказали правду.
— С самого начала я и мой отряд были лишь подарком от Рила, чтобы помочь Гарфилдам получить максимальную выгоду. Неудачная охрана была лишь частью плана.
— Когда я вернулся, меня снова использовали как пешку, чтобы проникнуть в стан врага. А потом они могли бы обвинить меня в предательстве, а Гриффинсонов — в «обмане», вернуть себе контроль над элитными стрелками и заручиться поддержкой старой гвардии.
— И всё это для того, чтобы мой уважаемый отец смог женить своего законного сына, моего старшего брата, на маркизе.
— Я был лишь дешёвым товаром, никчёмным мусором, как бы я ни старался.
Гнев туманной фигуры разжёгся, и кровавый цвет Лук лесных эльфов стал ещё гуще. Магия воспламенила его разум, и нетрудно было догадаться, что произошло дальше.
Неудивительно, что Оу Лин так хотел получить титул. На самом деле, он жаждал признания отца.
Но Су Му не мог понять одного: раньше, когда Оу Лин был слаб, его можно было бросить. Но теперь, когда у него была такая ценность, когда он мог стать героем-лучником, зачем было от него отказываться?
— Потому что в глазах барона лишь мой старший брат — единственный достойный наследник. Остальные — лишь детали в его великом плане.
Печально, трагично!
Когда он впервые увидел Оу Лина, тот был заключённым в лагере беженцев, но всё равно светился уверенностью.
Возможно, он думал, что добросовестно выполнил приказ отца, а Гарфилды просто ему помешали. Но неужели у него не было ни малейших сомнений? Вряд ли. Просто источник, питавший смысл его жизни, был слишком силён, и он боялся думать.
Когда же он узнал правду и больше не мог себя обманывать, он окончательно сломался.
Оу Лин, сотканный из тумана, выглядел иссохшим и безжизненным. От него веяло холодом и кровью, он был похож на вампира.
— Как ты сбежал?
— Моя душа слилась с луком, и я впал в ярость. Когда я очнулся, меня уже окружали грифоны.
Неудивительно, что Лук лесных эльфов стал сильнее. Он поглотил героя на пороге пробуждения, сделав магию Оу Лина своей.
Но состояние Оу Лина было странным. Если бы артефакт полностью его поглотил, он бы стал в лучшем случае мстительным духом, инструментом для охоты, без собственной воли.
Если только… это не ловушка!
Туман стал зловеще-белым, лес наполнился ледяным холодом. Кроваво-красный лук натянулся ещё сильнее, готовый в любой момент выстрелить.
— Не волнуйтесь. У меня ещё осталось немного сознания, я могу контролировать этот лук. Он сковал мою душу, но и унаследовал мою пылающую сущность. Пока он не завершит своё улучшение, моё клеймо будет на нём.
— Я позвал вас, потому что хотел выговориться тому, кому доверяю. Я и сам не знаю, кому ещё могу доверять. Я просто брёл, и оказался на вашем пути.
Слушая эти спокойные, но полные отчаяния слова, Су Му почувствовал, как в его душе что-то шевельнулось.
Он давно разгадал одержимость Оу Лина титулом и поэтому в этой поездке в замок Ланглит специально выставил его вперёд, чтобы он общался с аристократами.
Люди низкого происхождения стремятся в высшее общество. Талантливые люди чувствуют, что заслуживают этого. У Оу Лина было и то, и другое. Но всё это он делал в надежде на признание отца.
Барон Рил, аристократ королевства. Если другие аристократы в замке Ланглит его признают, может, и отец его признает?
Су Му очень хотел, чтобы у этого амбициозного юноши всё сложилось, но, увы.
Грифоны в небе снова начали атаку, выкрикивая имя Су Му и приказывая ему отступать.
Прошло уже много времени, а результата всё не было. Грифоны теряли терпение.
— Уходи!
Туманный Оу Лин начал рассеиваться. Лук стал ещё более кровавым и зловещим. Артефакт ускорял поглощение.
Су Му медленно отступал. В тот момент, когда его спина коснулась тумана, он внезапно рванулся вперёд. Земля под его ногами вздыбилась, помогая ему ускориться.
Поняв, что дело плохо, лук сгустил туман, превратив его в стрелков, которые тут же нацелились на Су Му.
【Призрачный стрелок-дух (воин 1-го уровня): Атака 4, Защита 1, Урон 1-2, Здоровье 3, Скорость 5, Размер: малый.
Призрачная тень: Перед атакой может один раз стать невидимым (становится видимым после атаки или при приближении к врагу, уязвим к заклинаниям по области).
Поглощение душ: Убитые им враги становятся пищей для его хозяина, восполняя магию.】
Однако из земли и воздуха появилась глина, которая облепила руки и ноги стрелков, замедляя их.
В то же время, из-за леса прилетели каменные стрелы и, точно попав в огоньки душ стрелков, мгновенно их уничтожили.
Эти мёртвые души, подчинённые мутировавшему артефакту, обладали высокой атакой и скоростью, но, оказавшись под действием Зрения ауры, у них не было ни единого шанса.
Почувствовав давление Су Му, Лук лесных эльфов отчаянно забился, пытаясь вырваться.
Но Су Му опередил его. Он поймал лук в ловушку из зыбучих песков, а затем с помощью магии земли воздвиг вокруг него стену, намертво его заперев.
В этот момент лесные заросли были рассечены лезвиями ветра. Солнечный свет хлынул внутрь, разгоняя зловещий туман. С неба обрушились атаки грифонов, все до единой направленные на лук. Лучники Земли снова натянули тетиву, отдавая последнюю дань уважения своим товарищам.
Даже будучи артефактом первого уровня, даже поглотив полугероя, он не мог выдержать такой атаки и начал разваливаться на части.
Раньше грифоны не могли его одолеть, потому что Гриффинсоны всё ещё надеялись его подчинить. У Су Му такой одержимости не было, и подавить его не составило труда.
Су Му медленно подошёл и, раздвинув камни, взял в руки разбитый лук.
На его верхушке было два покрасневших пера. Второе почти сформировалось.
Почувствовав сильную руку героя, он снова начал искушать его, обещая невероятное мастерство стрельбы!
К сожалению, Су Му на это не купился.
Он взял лук и с силой натянул тетиву. Хотя стрелы и не было, воздух сжался в видимый вихрь. Лук затрещал, готовый развалиться.
— Крак!
С громким треском одержимость была сломлена. Воздушная стрела ударила в землю, оставив огромную воронку.
Грифоны, паря в небе, видели, как этот артефакт-лук рассыпался в прах.
Командир дрессировщиков грифонов хотел было остановить Су Му, но не успел из-за зыбучих песков.
Чувствуя, как аура артефакта слабеет и исчезает, он с ненавистью произнёс:
— Тебя просили помочь с подавлением, а ты уничтожил артефакт! Гриффинсоны потребуют с тебя возмещения!
Су Му беззаботно рассмеялся.
— Семь бед — один ответ. Если Гриффинсоны хотят получить долг, пусть приходят в Цанму.
— Ты!
Капитан хотел было напасть, но у него не было веской причины. В конце концов, Су Му помог им усмирить артефакт.
Хотя он и знал о планах своего рода, но открытого конфликта ещё не было.
Говорили, что авангард Империи Эсидор снова атаковал, и Су Му, возвращаясь, станет пушечным мясом. Может, он и не выживет. Зачем с ним связываться?
Поэтому, бросив несколько угроз, он со своим отрядом улетел. Могучая гвардия грифонов — что им до каких-то лучников!
Глядя им вслед, лучники Земли презрительно плевались.
Они давно их недолюбливали. Раньше, возможно, и боялись славы воинов третьего уровня, но сегодня, увидев, как те не могут справиться даже с запечатанным артефактом и, получив помощь от Су Му, ещё и неблагодарно себя ведут, они поняли: воины замка Ланглит — просто сброд!
Су Му кивнул. Вот такой боевой дух ему и нужен. Неважно, грифон там или орёл, да хоть дракон! Куда летят каменные стрелы, там будет бойня!
Говорили, что отряд, закалённый в боях и убивший достаточно драконов и фениксов, навсегда получает статус «Жажда крови». Похоже, это было не пустым слухом.
【Жажда крови: Атака отряда по драконам, фениксам, бегемотам и гидрам увеличивается на 8.】
Конечно, до таких легенд было ещё далеко. Чтобы вырастить элитных стрелков, нужно было начать с воспитания героя-лучника!
Су Му вошёл в воронку и с силой топнул. Земля тут же рассыпалась, обнажив живое тело.
Он был погребён заживо, его нос и рот были забиты землёй. Если бы не магическая защита, он бы давно задохнулся.
Артефакт поглощает человека, чтобы пройти пылающее улучшение. Но и человек может поглотить магическую силу артефакта, чтобы пройти своё пылающее улучшение.
Как только этот процесс начинается, его уже не остановить. До смерти. Так было с Форрестом.
И так было с Оу Лином.
Жадный до еды Лук лесных эльфов разве стал бы довольствоваться одной лишь душой?
Зрение ауры Су Му давно всё видело. Пропавший Оу Лин был погребён под землёй. Как только лук дошёл бы до последнего этапа, он бы целиком высосал из Оу Лина всю кровь и плоть, чтобы стать более могущественным артефактом.
Обычный человек, если только он не алхимик, не смог бы его спасти. Но среднее Зрение ауры Су Му было исключением. Раз уж неуправляемый лук пытался улучшиться с помощью пылающего ритуала, его можно было считать квазигероем. А направлять и помогать героям в их улучшении — это была его основная магия.
Вот он и придумал эту подмену, чтобы дать Оу Лину новую жизнь!
Оу Лин, поглотивший магическую силу артефакта, медленно открыл глаза. Он выплюнул землю, прочистил нос и снова вернулся в мир живых.
В то же время, в лесу сконцентрировалась стихийная сила. Разбитые щепки превратились в острую стрелу и вонзились в руку Оу Лина.
Клеймо заключённого исчезло, а на его месте появился кроваво-красный лук.
Одержимость исчезла, герой родился.
Сильная рука схватила его за предплечье и подняла на ноги.
— Ну что, теперь ты понял, что такое аристократическая подачка?
Обновлено: 21.01.2026