Глава 75 — Глава 75

— Поиск по фиктивным данным завершен три дня назад. Грузовик, вздымая густые клубы песка, с ревом нёсся по пустыне. Ленокс сидел на борту и отрешенно смотрел на удаляющийся городской пейзаж. Ему и раньше доводилось бывать на окраинах, когда он мотался в неосвоенный район, но вот так, чтобы совсем покинуть мегаполис, – такое было впервые за долгое время. Воспоминание о том, как он, дрожа от страха, въехал в Валкан на угнанной машине, все еще было живо в его памяти. В наушнике звучал спокойный голос Ивелин: — Мы перепроверили полученные координаты всеми доступными способами. Информация точная. — Они хорошо прячутся, но из-за магнитных помех в раскаленном пустынном воздухе их глушилки на мгновение отключаются. Мы воспользовались этими окнами, чтобы сделать серию спутниковых снимков, и это дало результат. Ивелин продолжала говорить, но Ленокс не отвечал. Это был общий инструктаж для всех участников операции. То, что информацию раскрыли лишь перед самым началом, раздражало, но с точки зрения безопасности было вполне объяснимо. К тому же остальные наемники в грузовике и без того напряженно вслушивались в каждое слово. — Координаты, полученные с помощью ключа шифрования, указывают на временную базу террористической организации Пальсион. Судя по всему, она используется как перевалочный пункт для заброски людей в Валкан. — У операции две цели. Голос Ивелин стал ледяным. — Нейтрализация сил противника на базе и захват их сети связи для отслеживания основных сил Пальсиона. — Командир базы, Дарон, в данный момент отсутствует – он отправился за припасами. Этот псих почти полностью превратил себя в киборга и славится своей жестокостью, так что лучше закончить до его возвращения. Она быстро и четко изложила детали плана, который Ленокс уже слышал в общих чертах. Группу разделили на три отряда. Первый и третий отряды обеспечивали проникновение и отход, в то время как второй занимался сбором данных. Пока они работают, первый и третий должны были зачистить базу. Неудивительно, что все взгляды тут же обратились к Леноксу, командиру второго отряда. — Наша связь скоро прервется, — произнесла Ивелин. — С этого момента операцию будут координировать ваши полевые операторы. Удачи. Щелк. Едва связь оборвалась, грузовик остановился. Одновременно из песчаной мглы вынырнули еще три машины. Собравшись посреди бескрайней пустыни, наемники неторопливо вылезли из грузовиков и стали оглядывать друг друга. Ленокс не стал спешить и, оставшись сидеть на борту, посмотрел на небо. Жаркая, сухая, изнуряющая среда. Из-за дрожащего марева даже в такой ясный день линия горизонта была едва различима. Хорошо еще, что общая магия позволяла охлаждать тело и освежать воздух, иначе он бы свалился от теплового удара меньше чем за полчаса. Погрузившись в эти мимолетные мысли, он достал сигарету, и тут же рядом раздался раздраженный голос: — А ты, я погляжу, большой любитель покурить. Обязательно поджигать сигарету в такую адскую погоду? Лицо юноши было покрыто мелкими шрамами. Ленокс узнал его – пирокинетик, с которым они вместе работали в Трейд-центре. Вместо ответа Ленокс лишь усмехнулся и молча прикурил. — Фу-у-х... Юноша неловко поерзал рядом и продолжил: — Неудобно спрашивать, но... что ты собираешься делать? — О чем ты? — Ну... ты ведь ключевая фигура в этой операции. В голосе парня на этот раз звучало непривычное почтение, но суть он уловил верно. — Любой, кто слышал инструктаж, это понял. Вся операция построена вокруг второго отряда: прикрытие на входе и на выходе... Мне-то все равно, но найдутся и недовольные. — Недовольные... Учитывая, как фрилансеры не любят, когда ими командуют, его слова не были пустым звуком. Конечно, их наняли Агенты, и они должны следовать плану, но многие ли в полевых условиях станут об этом задумываться? Для людей, не прошедших подготовку в профессиональной организации, это было в порядке вещей. Впрочем, как только Агенты лишились возможности прямого вмешательства, такой исход был предрешен. — Эй! Не успела мысль оформиться, как кто-то грубо постучал по борту грузовика. Светло-зеленые, словно флуоресцентные, волосы, лицо, усеянное пирсингом, глаза, горящие жаждой крови, и ярко-синие губы. На Ленокса смотрел парень, больше похожий на члена банды или байкера, чем на наемника-фрилансера. За его спиной уже собралась дюжина бойцов с других грузовиков, и все они сверлили Ленокса взглядами. — Надо поговорить. Спускайся. — Говори оттуда. — Что? — Мне хорошо слышно. Ленокс, держа сигарету между пальцами, безразлично смотрел на парня сверху вниз. Он почувствовал, как на лбу у того вздулась вена, но, видимо, срывать все с самого начала тот не собирался. Скрестив руки на груди, он криво усмехнулся и вызывающе наклонил голову. — У меня есть вопросы по поводу плана операции, который мы только что услышали. — Вопросы? — Именно. На словах это, конечно, разделение на три роли – проникновение, действие, отход. Но на деле получается, что мы просто будем задницу вашему второму отряду подтирать. Такой расклад меня не устраивает. Начало было настолько предсказуемым, что Ленокс мог бы, не слушая, пересказать все, что тот скажет дальше. Но он лишь молча выдохнул дым, давая парню выговориться. «Операторы должны были передать управление полевой команде, но до сих пор молчат. Это может означать только одно». Они решили полностью передать ему руководство операцией и не вмешиваться в происходящее? Или это была молчаливая проверка: если он не сможет утихомирить даже такую мелкую стычку, то и с заданием не справится. Это раздражало, но Ленокс отчасти был с этим согласен. Отбросы, барахтающиеся на самом дне. Жизнь в погоне не за дисциплиной и порядком, а за врожденной силой и деньгами. Чтобы связать таких людей единой целью, нужен был особый подход. Не стоило задеваться. В конце концов, чем он сам отличался от них? Разве он не такой же обитатель городских улиц? Нельзя было, опьянев от растущей славы и гонораров, забывать о своей сути. Разве не он, прибыв в этот город, поклялся выжить и подняться наверх любой ценой? Холодное прикосновение раковины. Тепло раскаленного ствола. Мерзкое ощущение тошноты... Все это жило в нем, ярко и отчетливо. Даже если все остальные забудут и перестанут обращать внимание, он один должен помнить. Помнить суть этого отвратительного города. И ту низкую истину, что он ничем не отличается от них. Ледяной взгляд, которым Ленокс смотрел на парня, стал еще холоднее, и он медленно поднялся. — Вы ведь слушаете? Это было адресовано тем, кто затаив дыхание слушал все по ту сторону наушника. — Расходы на улаживание этой ситуации. Не забудьте их учесть. — ...Спасибо за понимание, — донесся ответ. Похоже, у Агентов были свои причины. Услышав тихий шепот, Ленокс остался доволен. — Эй, ребята в грузовике, вы ведь тоже так думаете? — тем временем парень, желая заручиться поддержкой, обратился к остальным фрилансерам. — Это несправедливо. Мы даже не видели, на что способен этот маг. Да, клиент дал прямые указания, но... — А я так не думаю, — прервал его тяжелый голос. Это был здоровяк с равнодушным лицом, который до этого сидел, прислонившись к грузовику и закрыв глаза. — ...Что? — Этот человек куда способнее, чем ты думаешь. Я бы сказал, что у клиента наметанный глаз. — Я тоже так считаю, — добавила сидевшая рядом женщина с бесстрастным лицом. Сидя рядом, они казались чем-то похожими. — Меня моя роль устраивает, — произнесла она, и в ее глазах блеснул огонек. — А вот я сомневаюсь, что ваш первый и третий отряды справятся со своей задачей. Откровенно говоря, мы с вами видимся впервые. А мы уже работали вместе и знаем, кто на что способен. Думаю, очевидно, кто больше подходит для выполнения этой операции. Ленокс не ожидал, что кто-то вступится за него, и повернул голову, уставившись на говоривших. Заметив его взгляд, оба одновременно отвернулись, словно сговорившись. Ленокс тут же все понял и усмехнулся. Ответ был прост: пирокинетик, здоровяк и эта женщина снова оказались с ним во втором отряде. Дело было не только в его способностях. Они не хотели упускать роль во втором отряде, который, очевидно, получит в этой операции наибольшую поддержку. К тому же, вспоминая их провал на прошлом задании, они наверняка молчаливо договорились, что лучше будет поддержать его. Этот неловкий жест выдавал множество скрытых мотивов. «Что же будет полезнее всего для меня? Нельзя путать цель операции со своей собственной». Ленокс хотел лишь одного: найти Крейга и расспросить его о наследии, оставленном древним родом. А в конечном счете – найти ключ к тайнам этого мира. Нападение на временную базу Пальсиона, похищение информации и отслеживание их основных сил – все это было лишь средством для достижения его цели. — Фу-у-х... Быстро все взвесив, Ленокс взялся за поручень и спрыгнул на песок пустыни. С его телом так просто спрыгивать было нельзя – колено могло не выдержать. Парень посмотрел на него с недоумением, а затем покачал головой. — М-да, ошибся я... одни придурки кругом. Он выхватил из-за пояса длинный кинжал и начал быстро накапливать магическую силу. — Раз уж ты слез, значит, решил прислушаться к моим требованиям? Ленокс, прежде чем ответить, бросил взгляд на часы на левом запястье. — До начала операции осталось около тридцати минут. — Ах ты, сука, с самого начала молчишь и!.. Парень со светло-зелеными волосами не выдержал, оттолкнулся от земли и, подняв облако песка, тут же исчез из вида. Та-а-ан! Ленокс, не обращая на него внимания, с сигаретой во рту погрузился в свои мысли. Способов справиться с такими идиотами было бесчисленное множество, и его магия продвинулась настолько, что сравнивать их эффективность не имело смысла. Для него, способного реагировать почти одновременно с атакой противника, оставалось лишь одно – последствия применения магии. И то, как наиболее эффективно и безопасно продемонстрировать свою силу и талант. «Учитывая обстоятельства перед началом операции... ответ очевиден». Он без колебаний протянул руку и сжал в кулаке магию, витавшую в воздухе. Как высоко он поднялся по меркам этого мира? Пятый уровень, или уже шестой? И как высоко сможет подняться? Он сжал в кулаке и само время, потраченное на раздумья. [Песчаный выброс] В тот же миг песок у его ног забурлил и взметнулся вверх. Ш-ш-ш-ш-ш... Под палящим солнцем пустыни раскинулась завеса из темно-желтого песка, полностью скрыв все вокруг. У наблюдавших за этой сценой фрилансеров отвисли челюсти. — М-маг песка!.. — Не может быть. Как он может так свободно использовать столь редкую технику!.. Огромный песчаный зонт застыл в воздухе, гордо взирая на землю, и в этот же миг показался нападавший. На его лице читалось явное замешательство. Он растерянно смотрел на песчаную стену, окружавшую Ленокса, не зная, что делать. А Ленокс тем временем спокойно сел под созданным им навесом. Хотя магия и охлаждала воздух вокруг, тень в этой пустыне дарила ни с чем не сравнимое блаженство. Выпустив длинную струйку дыма, Ленокс махнул рукой остальным. — Думаю, до начала операции можно и отдохнуть. Кто плохо переносит жару – заходите. Он вел себя так, будто парня со светло-зелеными волосами и вовсе не существовало. Но на этот раз никто не посмел ему возразить. Тот лишь ошеломленно смотрел на Ленокса, а затем, с окаменевшим лицом, медленно отступил назад. На его лице не осталось и тени враждебности, и это удовлетворило Ленокса. Ему не хотелось тащить за собой бомбу замедленного действия еще до начала операции. Похоже, способ подавить волю противника нестандартным, доступным лишь магу методом, сработал. — Решено. Только теперь к Леноксу подошел один из наемников. Это был молодой парень с асимметрично выбритым виском, на котором красовалась татуировка. — Маг песка... Говорят, таких можно встретить лишь изредка среди кочевников, что всю жизнь проводят в пустыне. А в таких условиях – и подавно. Не знаю, как Агентам это удалось, но они нашли идеального человека для этого места, — усмехнулся он и протянул Леноксу руку. — Чен Крюгер. Командую первым отрядом в этой операции. А тот парень, Дейв, отвечает за третий. — Бан, — ответил Ленокс, небрежно пожимая ему руку и бросая взгляд на светловолосого, который все еще не мог прийти в себя. Неужели он был недоволен тем, что ему достался арьергард, и поэтому решил бросить вызов? Наверное, рассудил, что если получится – хорошо, а если нет – ничего страшного. Но он явно не ожидал, что Ленокс ответит так жестко. Когда он таким образом продемонстрировал подавляющее превосходство, от амбиций противника не осталось и следа. Осталась лишь его сила. Вот и сейчас этот парень по имени Чен, приняв его за мага песка, мгновенно проникся к нему симпатией. Переломить ход битвы и подчинить ее себе – один из любимых способов применения магии Ленокса. «Если бы только я смог лучше прочувствовать эту „Территорию“, то мог бы создать что-то совершенно новое...» Но пока это было лишь смутное ощущение. Пока Ленокс размышлял, Чен быстро переговорил с остальными и уладил ситуацию. Судя по всему, первый и третий отряды о чем-то договорились заранее и планировали обсудить дальнейшие действия после того, как увидят способности Ленокса. Леноксу, который собирался лишь выполнить свою часть работы, было все равно, но это было куда лучше, чем снова демонстрировать свою силу. К тому же Чен выглядел куда более подходящим лидером для этой группы. — Бан. Я хотел бы поделиться с тобой некоторыми корректировками плана, которые мы обсудили. Не против? — Выкладывай. — Отлично. План, предложенный клиентом, предельно эффективен, но у него есть одна большая проблема, — сказал Чен, поднимая три пальца. — Во-первых, он не учитывает разницу в индивидуальных способностях бойцов. Во-вторых, нам не объяснили его заранее. И наконец, его успех слишком сильно зависит от действий второго отряда. — Первый и третий отряды должны лишь войти на базу, удерживать позиции, а затем отступить. Фактически, если второй отряд не добьется успеха, все пойдет насмарку. Он посмотрел на Ленокса, и его глаза блеснули. — Мне кажется, этот план был разработан с расчетом на твои способности. Я прав? — Кто знает, — равнодушно ответил Ленокс. — Я не участвовал в разработке плана, так что ничего не могу сказать. Просто однажды уже работал с ними. — Ясно... — Чен задумчиво кивнул. — Я хочу сказать, что в ходе операции нужно расширить роль каждого отряда. Четкое разделение задач – это хорошо, но мы должны избежать провала из-за того, что каждый будет зациклен только на своем участке. Согласен? — Согласен. — Отлично. Всем внимание! — громко крикнул Чен, привлекая к себе взгляды. — С разрешения лидера мы вносим некоторые изменения в план. — Первый отряд входит в авангарде. За ним движется второй. Третий отряд входит следом, обеспечивая пути отхода с флангов. Пока второй отряд выполняет свою задачу, первый снова берет его под охрану и выводит, а третий зачищает тылы. Всем понятно? — В этой операции важно не то, чтобы каждый идеально выполнил свою часть, а вера в то, что если кто-то ошибется, его тут же подстрахуют. Провал хотя бы одного отряда может означать, что мы все останемся на той базе. Думаю, не нужно объяснять, что это значит. Это была не та операция, где можно было просто сделать свое дело и уйти. Под влиянием спокойного тона Чена остальные наемники согласно закивали. Ленокс молча наблюдал, как тот легко заручился поддержкой и поднял боевой дух команды. Он выбрал самый рискованный путь – войти первым, когда база противника находится в полной боевой готовности. Смелость, позволившая ему без колебаний сделать такой выбор, и ответственность, с которой он подходил к выполнению задачи. А вдобавок – лидерские качества, благодаря которым он без малейшего сопротивления убедил в правильности своего решения собственный отряд. Этот человек был не просто фрилансером. Он, как и Дрей, вполне мог бы возглавлять целую организацию. Когда Ленокс поделился с ним этими мыслями, Чен смущенно улыбнулся. — А ты наблюдателен. Вообще-то, я как раз планирую открыть одно дело с друзьями, которые разделяют мои взгляды. — Дело? — Ага. Для этого и нужны большие деньги, так что пока приходится вот так, в поле, работать. Сказав это, Чен усмехнулся и отвернулся. — Что-то мы заболтались. Отсюда до временной базы придется идти пешком. Пора выдвигаться. Вместо ответа Ленокс коснулся наушника. — Операторы, не пора ли вам вмешаться? Думаю, вы уже достаточно понаблюдали за силовой борьбой полевых работников. — ...Прошу прощения. Нам тоже давно не доводилось так плотно сотрудничать с фрилансерами, — с опозданием раздался спокойный, почти механический женский голос. Это была Хина. — План, безусловно, разработали мы, но чей判断 приоритетнее в поле – очевидно. Мы ждали, пока вы согласуете свои действия на месте. — Красноречиво, — хмыкнул Ленокс. Отговорка была очевидной, но именно поэтому и работала. Она прекрасно понимала, чем он недоволен, поэтому не стала спорить и сразу перешла к делу. — Итак, начинаем операцию. До этого вы ехали на грузовиках, но дальше местность усеяна зыбучими песками, и использовать транспорт опасно. Голос Хины теперь звучал не только в наушнике Ленокса, но и у всех остальных фрилансеров. Те, кто еще минуту назад шумно переговаривался, мгновенно замолчали, сосредоточившись на голосе в ушах. Какими бы отморозками они ни были, выжить в этом городе без такой концентрации было невозможно. — Можно не просто увязнуть колесами, но и потерять транспорт. Поэтому отсюда мы пойдем пешком. Перед глазами тут же возникла голограмма. — Координаты временной базы Пальсиона отмечены на карте. В момент проникновения мы окажем вам некоторую поддержку, но помните, что главное – это ваши решения и действия. С этими словами Чен подмигнул Леноксу, развернулся и вместе с бойцами третьего отряда бросился вперед. Пришедший в себя парень со светло-зелеными волосами, избегая взгляда Ленокса, тоже рванул с места, взметая песок. Оставшемуся позади Леноксу пирокинетик задал вопрос: — Эм... Бан, может, мне тебя понести? — Спасибо за предложение, но не нужно. В городе ему пришлось бы принять это сомнительное предложение, но здесь, в пустыне, был другой способ. Песок под ногами Ленокса вздыбился, а затем, затвердев, поднял его и понес вперед. «Не думал, что результаты моих исследований магии для помощи при верховой езде пригодятся таким образом». Если бы он просто встал на движущийся песок без какой-либо подготовки, то с его координацией не смог бы даже удержать равновесие. Но поскольку он уже размышлял над тем, как управлять подобными средствами передвижения, решить эту проблему с помощью магии было несложно. Это все еще было далеко от эффективного перемещения, но движение как таковое подчинялось его воле. Остальные бойцы второго отряда ошеломленно смотрели, как Ленокс мчится вперед на песчаной волне. — Надо же... Когда я слышал его имя, не помню, чтобы упоминалось, что он владеет магией песка... Услышав бормотание здоровяка, остальные тоже последовали за ним. Ленокс бросил взгляд на песчаный ком, вращающийся под его ногами, как колесо, и кивнул. «Частицы песка очень мелкие. Поэтому они так хорошо сцепляются с магией». Он понял это интуитивно, когда увидел, что при использовании [Песчаного выброса] песок двигался куда чувствительнее и послушнее, чем он ожидал. Достаточно было смешать магию с песком, чтобы свободно им управлять. Судя по тому, что другие фрилансеры не могли повторить этот трюк, его способность контролировать магию на уровне частиц играла в этом не последнюю роль. «Нужно это запомнить». Пока он размышлял, фрилансеры ускорились. Они остановились на значительном расстоянии от базы, чтобы остаться незамеченными, но сократили его в мгновение ока. Впереди, на горизонте, заклубилась легкая песчаная пыль. Чен, бежавший впереди всех, сверяясь с голограммой, прошептал в наушник: — Вижу цель. Всем приготовиться. — Всем закрыть глаза, — раздался в тот же миг ледяной голос Хины. — Начинаю поддержку. Фу-у-у-у-ун! С протяжным гулом с неба сорвалась обтекаемая сфера. Лазерный луч, выпущенный из-за десятков палаток, видневшихся за песчаным барханом, тут же перехватил ее, но... Ба-бах! Тысячи металлических осколков, скрытых внутри, разлетелись по всему небу и посыпались вниз, словно снег. Они не только вывели из строя радары, но и создали помехи для всех радиоволн, глуша связь. Хина О'Нил взорвала тысячи дипольных отражателей, чтобы скрыть точное местоположение отрядов и прервать их коммуникации. Серебряный снег, падающий на иссохшую пустыню. Это было захватывающее зрелище, даже для тех, кто несся на полной скорости. — Какое зрелище, — пробормотал кто-то. И впрямь, слишком прекрасный пейзаж, чтобы делить его с террористами. С этой мыслью Ленокс резко высвободил всю накопленную магию. У-у-у-у-у-у-ун!! Как только он понял, что песок поддается ему легче, чем он ожидал, оставалось сделать лишь одно. — Поднимайся. Его тихий шепот, и огромный заряд магии, вонзившийся в землю, всколыхнул пески. Посреди пустыни поднялось цунами. [Обратная гравитация] Ква-а-а-а-а-а-а-а-а!! Десятиметровая песчаная волна, охватившая поле боя шириной в несколько десятков метров, обрушилась на землю. Не обращая внимания на то, как расширились от ужаса глаза бежавших рядом фрилансеров, Ленокс широко раскинул руки. Главное было не зацикливаться на песке как на проводнике. При необходимости можно было сосредоточиться просто на «потоке». В данном случае нужна была не магия песка, а заклинание гравитации широкого радиуса действия. Упреждающий удар, похожий на тот, что он использовал в порту. Песчаная волна, поднятая им, словно морской прибой, обрушилась на временную базу. Ква-а-а-а-а-ан! Ограждения по периметру и десятки палаток разлетелись в щепки. Бойцы Пальсиона, выбегавшие из них, тут же оказались погребены под раскаленным песком. — А-а-а-а-а! — Ц-цунами! — Не может быть!.. Как?!. Какая польза от оружия и кипящей магии перед лицом стихийного бедствия? Исполненные ужаса крики потонули в песчаном потоке, который полностью смел внешние укрепления базы. Не обращая внимания на ошеломленные взгляды остальных, Ленокс медленно опустил руки. Достав сигарету, он коротко бросил: — Вперед. Вторая операция в сотрудничестве с Агентами. Началось масштабное сражение с участием более десятка наемников. Ква-а-ан!! Ду-ду-ду-ду-ду! Вокруг гремели выстрелы, то и дело взрывались ударные волны магии. Чен и его первый отряд, не упустив момента, когда Ленокс посеял хаос, острым клином ворвались на базу. Они использовали огнестрельное оружие, экономя магию, – верный признак опытных фрилансеров. Та-та-та-тан! — Кх-х-х! — С-сволочи... откуда вы вообще!.. Ленокс, находясь под надежной защитой второго отряда, наблюдал за спинами бойцов первого, которые яростно прорывались вперед. Как он и ожидал, члены Пальсиона оказались совершенно не готовы к внезапной атаке и беспомощно гибли один за другим. Впрочем, это было неудивительно. Если они не заметили, что в ключ шифрования подмешаны фиктивные данные, то и о раскрытии местоположения базы они, скорее всего, не догадывались. А тут еще и дипольные отражатели, выпущенные для поддержки прямо перед атакой, и песчаная волна Ленокса. Учитывая, что после этого на них обрушился первый отряд, чьи позиции были неизвестны, было бы странно, если бы они быстро пришли в себя. — Запомните путь! Нужно максимально сократить время на раздумья при отходе! Тихий, сдержанный голос Чена. Услышав его, Ленокс понял, что о передвижении основного отряда можно не беспокоиться. Его хладнокровие заслуживало аплодисментов. Оглядевшись, он увидел, что остальные бойцы второго отряда, не отходя от него далеко, тоже вступили в бой, помогая давить противника. Леноксу было бы нетрудно сделать пару выстрелов из револьвера, но сейчас было дело поважнее. Эта операция была результатом того, что Агенты высоко оценили его суждения и способности, доверив ему ключевую роль. Задачи на базе после проникновения были возложены на второй отряд, а значит, решение о том, какую именно информацию искать, было полностью на нем. У-у-у-ун...! Магия, которую он сдерживал после «Приливной волны», хлынула во все стороны. Миновав разгромленный им и зачищаемый первым отрядом внешний периметр базы, она устремилась к центру. — Где господин Дарон?! — В патруле. Черт, и надо же было в такое время!.. — Из-за помех и связи нет... неужели они специально выбрали этот момент?! Нашел. Обычная на вид палатка, немного в стороне от центра базы. Увидев внутри трех боевиков, которые в панике пытались наладить связь, Ленокс тут же сменил направление. Одновременно он коснулся наушника и тихо прошептал: — С этого момента второй отряд действует отдельно. Удерживайте позиции и ждите, пока мы соберем данные. — Понял, — ответил Чен. — Черт... — донеслось от парня со светло-зелеными волосами. Третий отряд, добивавший остатки врага в тылу, тут же обогнал второй и рассредоточился. Они вступили в бой еще яростнее, чтобы удержать строй, пока Ленокс и его команда будут добывать информацию. Если все пройдет успешно, они снова отступят в порядке 1-2-3, и третий отряд замкнет отход. Больше медлить было нельзя. Ленокс, ведя за собой свой отряд, бросился вперед. Фш-ш-ш-ш! Бежавший рядом с ним пирокинетик выдохнул огненное дыхание, сжигая разрушенные палатки. От жара пустыни, смешанного с жаром пламени, бойцы поморщились, но Ленокс и бровью не повел. Не замечая, как его ледяное спокойствие поразило товарищей, он тут же высвободил магию, создав три фиолетовых кнута. Фью-ю-ю! Кнуты, словно втянутые в найденную им палатку, мгновенно схватили трех боевиков и бросили их к ногам Ленокса. Он швырнул по одному пленнику перед юношей, здоровяком и женщиной и сказал: — Каждый берет по одному и быстро допрашивает. У полевых работников может быть информация, которую больше нигде не достать. Я тем временем закончу свои дела. Не дожидаясь ответа, он направился в палатку. Фрилансеры, привыкшие работать руками, должны были знать, как развязывать языки. Даже если ничего не добьются – не страшно. Главное было в другом. Палатка была забита всевозможной электроникой. Данные, хранящиеся в ней, были сутью всей операции. «Нужно закончить побыстрее». Он подошел к военному компьютеру в глубине палатки, достал USB-накопитель и вставил его в порт. Встроенная программа для взлома тут же заработала, и на экране замелькали десятки символов и цифр. Подключив к остальному оборудованию другие устройства для сбора данных, полученные от Хины, Ленокс не стал терять времени и сгреб все карты и бумаги с ближайшего стола в сумку. — Какая безалаберность... Будь на их месте Ленокс, он бы сжег все данные в тот же миг, как понял, что на базу напали. Но они этого не сделали – отчасти из-за нежелания нести ответственность за потерю информации, отчасти из-за наивной надежды, что тревога окажется ложной. В результате они не успели ничего предпринять и позволили выкрасть все подчистую. Конечно, все это произошло лишь потому, что ответственного за базу, некоего Дарона, не было на месте... «Агенты с самого начала назначили операцию на это время, потому что знали о его отсутствии». — ...Хм. Не разглашая всех деталей, они, тем не менее, не жалели средств и поддержки для выполнения важных задач. Во многом они были куда более компетентными партнерами, чем Дайк, но обольщаться не стоило. Не было никаких гарантий, что их навыки сбора информации и превосходное тактическое мышление и дальше будут помогать Леноксу. Он прекрасно знал, что в этом мире способный союзник может превратиться в опасного врага меньше чем за полдня. Извлечение данных подходило к концу. Последовательно вынимая накопители с завершенной загрузкой и убирая их в карман, Ленокс в оставшееся время начал просматривать названия книг на полке. Они были слишком тяжелыми, чтобы забрать все, но пару-тройку полезных гримуаров можно было прихватить. Однако, пробежавшись взглядом по полке, он нахмурился. — Искусственный интеллект... и материалы по некромантии. И это все. Неужели Дарон специализируется в этих областях? Нет, дело было в другом. Пробормотав это, Ленокс понял, что здесь осталась информация, которую он еще не заметил. При виде этих двух ключевых слов в его голове мгновенно пронеслись воспоминания. Исследовательский институт Палмера, изучающий искусственный интеллект. Уничтожение сотрудничавших с ним черных магов фракции дарования. И некроманты из фракции практиков, устроившие эту бойню. И, наконец, временная база террористической организации Пальсион, где хранилась вся эта информация. Дело было не в том, что Дарон – некромант. Просто сбор данных об искусственном интеллекте и некромантии был частью их задач. Осознав этот неожиданный факт, Ленокс холодно прищурился. Искусственный интеллект и некромантия. Зачем им понадобилось собирать материалы по двум, казалось бы, совершенно разным областям? Учитывая их сотрудничество с черными магами-практиками, это, вероятно, было как-то связано с теми загадочными столпами, которые они устанавливали. Пока он размышлял, извлечение данных завершилось. Ленокс отбросил мысли и направился к выходу. Вместо того чтобы строить догадки, было куда разумнее выяснить, где прячутся черные маги, сотрудничающие с Пальсионом. Его цель – найти с помощью наследия ключ к тайнам этого мира. Он должен был хоть немного приблизиться к разгадке слов, оставленных Провидицей Мадреей Фальшир. Снаружи его ждали уже изрядно помятые пленники. Женщина с бесстрастным лицом подняла на него взгляд и покачала головой. — Бесполезно. Они ничего не знают. — ...Неважно. Я особо и не рассчитывал. С этими словами Ленокс сжал в руке револьвер и высвободил магию. [Тройной выстрел] Та-та-тан! Мгновенно оборвав жизни троих, Ленокс опустил дымящийся ствол и прошел мимо своих товарищей. Он бросил им сумку с документами и данными, и те молча ее подхватили. — Здесь мы закончили. Уходим, быстро. — Как раз вовремя, — раздался в наушнике голос Чена. — Дипольные отражатели рассеялись. Как только у них восстановится внешняя связь, командир базы начнет возвращаться. Похоже, он тоже во время боя успел выяснить, что командира нет на месте. Услышав это, бойцы второго отряда ускорили шаг. Тан! Тан! Расправившись с несколькими боевиками, пытавшимися их задержать, они быстро воссоединились с основным отрядом и двинулись прочь от базы. Построение было тем же, что и в начале, но теперь риск ложился на третий отряд, замыкавший отход. И теперь, даже если у парня со светло-зелеными волосами снова появятся какие-то идеи, для первого и второго отрядов это уже не будет представлять большой опасности. Судя по недовольным лицам бойцов третьего отряда, они это понимали, но приказу подчинялись. — Дипольные отражатели рассеялись, — подтвердил слова Чена голос Хины, когда помехи, глушившие связь, наконец исчезли. — Поторопитесь. Командир базы, Дарон, – крайне вспыльчивый преступник. Если он вас настигнет, то... Ква-а-а-а-а-ан!! Не успела она договорить, как вдали, на краю базы, в небо взметнулся фонтан песка. Чен, увидев это, покачал головой. — Легок на помине. — ...Это не моя вина, — донеслось в ответ. — Неважно. Сейчас главное – убраться отсюда. Если доберемся до машин, уйти будет несложно, — сказал он, а затем повернулся к парню со светло-зелеными волосами, который вел первый отряд. — Дейв, сзади, скорее всего, будет погоня. Постарайся их немного задержать, а потом догоняй основной отряд. Понял? — ...Без проблем. В отличие от кивнувшего Чена, Ленокс заметил, как на мгновение дрогнуло лицо Дейва, и усмехнулся. Судя по всему, тот уже не был в состоянии взвешивать выгоду и потери. Было совершенно ясно, о чем он думает. Ну что ж, он в арьергарде, так что пока можно не беспокоиться. Движением песка под ногами он ускорился и вырвался за пределы базы. Однако скорость, с которой их догоняло нечто, взрывая песок, превзошла все ожидания. Ду-ду-ду-ду-ду-ду!! С резким звуком, похожим на пулеметную очередь, что-то прорвалось сквозь пески. Приблизившись, оно схватило одного из бойцов, бежавших в арьергарде, и утащило его под землю. — С-спасите! Одинокий крик – и фрилансер мгновенно исчез под песчаной толщей. О его судьбе можно было догадаться лишь по неестественно алым пятнам, расплывшимся на песке. В следующий миг из-под земли выпрыгнула огромная тень, явив себя под палящим солнцем. Ква-а-а-а!! Крепко сложенный мужчина средних лет. Его обнаженный торс был покрыт причудливыми татуировками, а голова была наполовину срезана и заменена стеклянным куполом, сквозь который виднелся мозг. К левой руке был прикреплен пулемет странной формы, на боку болтались клинки, а из позвоночника рос огромный, почти двухметровый хвост. Зрелище было поистине гротескным – результат незаконных модификаций тела, доведенных до предела, за которым теряется человечность. Он впился в отряд Ленокса убийственным взглядом и проревел голосом с металлическим оттенком: — Как вы смеете, насекомые!.. У-у-у-ун!! Один его крик разнесся по пустыне, ударив по барабанным перепонкам. — Тронули мою базу?! Ни один из вас живым не уйдет!! «Быстр!..» Превратив себя в подобие скорпиона, он мчался, извиваясь и словно плывя в песке. С каждым ударом хвоста из-под него вырывался фонтан песка, толкавший его огромное тело вперед. Увидев это чудовище, остальные фрилансеры, высвободив магию, бросились бежать со всех ног, но Дарон, свободно ныряя в песок и выныривая, мгновенно сократил дистанцию и взмахнул рукой. Его удар лишь слегка задел голову бойца из третьего отряда, бежавшего последним. Хрясь! Голова лопнула, как воздушный шарик, забрызгав все вокруг. Мгновенная смерть, несмотря на магическую защиту. Все молча отвернулись. Уже двое из третьего отряда погибли, не успев даже оказать сопротивления. Все смотрели только вперед, отчаянно убегая и не в силах даже думать. Ду-ду-ду-ду!! В довершение ко всему, из-за разгромленной базы показалось еще около десяти преследователей. Всадники на животных, похожих на верблюдов, но закованных в стальную броню, мчались по песку со скоростью лошадей. Вероятно, это были резервные силы, которые вместе с Дароном отправились за припасами. Они не стали следовать за ним, а рассыпались по флангам, сужая кольцо окружения. Даже если им удастся оторваться от Дарона, они в конце концов выдохнутся и будут пойманы всадниками на железных верблюдах. Бежавший впереди Чен крикнул в наушник: — Дейв, сможешь со своим третьим отрядом задержать его? В такой ситуации даже если мы доберемся до грузовиков, толку не будет. Нам нужно выиграть время, чтобы выбраться из этой песчаной зоны. — Ты сейчас это серьезно?.. — пролепетал Дейв, дрожа всем телом, но вдруг, словно что-то вспомнив, замолчал и резко развернулся. Никто не успел понять, что происходит, как он вскинул руки вверх, бросив все оружие. — Сдаюсь! Я сдаюсь! — Я скажу, куда они направляются, только оставьте меня в живых! Я все расскажу! Ленокс покачал головой, а Чен тихо вздохнул, видя это столь быстрое и нелепое предательство. Он предполагал, что тот может что-то выкинуть, но не думал, что это произойдет так скоро. Дейв не мог не понимать, что, перейдя дорогу Валкану, он больше не сможет работать фрилансером в этом городе. Но, видимо, он решил, что шанс умереть здесь и сейчас гораздо выше. И он не ошибался. Двое его товарищей уже лежали где-то в песках, превратившись в кровавое месиво. — Хм! Дарон бросил на него презрительный взгляд и, проносясь мимо, развернулся. Когда его массивное тело промчалось мимо, на лице Дейва промелькнула уверенность в спасении. Он повернул голову и... Ба-бах! Удар массивного металлического хвоста разнес ему голову вдребезги. Дарон, размахивая хвостом, с которого капали мозги и кровь, громогласно взревел: — Кто тебе разрешил сдаваться, ублюдок?! С этим криком он разорвал на куски застывших в ужасе бойцов третьего отряда, а затем снова нырнул в песок. Конец предателя был до нелепого бесславным, но времени злорадствовать не было. Ленокс, не переставая двигать песок под ногами, коснулся наушника. — Хина, не припоминаю, чтобы вы упоминали, что командир базы Дарон – настолько безумный киборг. Если он способен так сильно повлиять на ход операции, об этом должны были предупредить заранее. Врожденная жестокость, физическая сила, стальные импланты – это одно. Но то, что в инструктаже не было ни слова о хвосте, было просто немыслимо. Дело было не только в его чудовищной силе, способной одним ударом разнести голову Дейва, но и в невероятной маневренности, которую он придавал этому огромному телу в песках, позволяя двигаться, словно рыба в воде. Это был ключевой фактор, который следовало учесть. — ...По нашим данным, до того, как он покинул базу, такого оборудования у него не было. Ленокс, мгновенно поняв, что это значит, криво усмехнулся. — Хочешь сказать, он получил и установил новое оборудование прямо во время получения припасов? — В текущей ситуации это единственное возможное объяснение. — Вот же не повезло... — Возможна ли дополнительная поддержка? — спросил бежавший рядом Чен. Третий отряд был практически уничтожен, и теперь разделение на группы не имело смысла. Первый и второй отряды смешались, отчаянно петляя и пытаясь уйти от погони. — В радиусе десяти километров из наших людей только три водителя. — Проклятье, — тихо выругался Чен. Но Ленокс, зная, что Ивелин уже получила взыскание за подобное, отнесся к этому с пониманием. Не в первый раз операция шла не по плану. Они подгадали момент, когда самый сильный противник отсутствовал, но то, что он вернется с оборудованием, идеально подходящим для преследования, было просто чудовищным невезением. Пока они размышляли, Дарон продолжал выкашивать их ряды. — Кх-а-а-а! — Кх!.. Боец из первого отряда упал с пробитой грудью, а здоровяк из второго уже лишился левого предплечья и истекал кровью. Остальные тоже были ранены, пытаясь защитить ноги. Ду-ду-ду-ду-ду! Вдобавок ко всему, пулеметные очереди, которыми Дарон поливал их каждый раз, выныривая из песка, создавали огромное давление. Раскаленный воздух затруднял дыхание. Даже сверхлюди, обладающие магией, в таких условиях быстро теряли силы. Единственными, кто еще мог сохранять ясность мысли, были Чен и Ленокс. Их взгляды встретились, и они одновременно кивнули. — Я уступлю половину своей награды. Взамен... — Мне нужно выиграть время? — Этого мало. Если точнее... — Нужно уничтожить этот хвост. Хотя рассмотреть его как следует не удалось, было очевидно, что ключ к невероятной маневренности Дарона в этой пустыне – двухметровый металлический хвост. Судя по фонтанам песка, которые вздымались каждый раз, когда он плыл сквозь дюны, этот хвост обладал функцией взрывного ускорения, хотя точный принцип его работы оставался загадкой. Вжик! Чен, выхватив из-за пояса два кинжала, пробормотал: — Я убью того всадника и пробью окружение. Разделим силы. — Нужно закончить до того, как они обнаружат грузовики. — Разумеется. Они думали так быстро и в одном направлении, что заканчивать фразы не было нужды. Мгновенно договорившись, оба одновременно сменили курс. Песок, несший Ленокса, резко остановился и развернулся в противоположную сторону. Остальные бойцы второго отряда, внимательно слушавшие их разговор, а также несколько раненых из первого и третьего отрядов, потерявших скорость, тоже остановились. — Мы... мы продержимся? — спросил дрожащим голосом молодой пирокинетик. — В такой ситуации это был лучший выбор, — ответил здоровяк, зажимая кровоточащую левую руку. Еще немного, и он бы потерял сознание от потери крови. Те, кто был ранен так же сильно, понимали, что дальнейший бег лишь ускорит их смерть. Оставалось только ждать, что Ленокс сможет задержать Дарона, а Чен вернется за ними на грузовике. Даже на лице женщины, все это время сохранявшей невозмутимость, промелькнула тень сомнения. — Может, лучше было бы умереть, но последовать за Ченом... — А не пахнет ли это предательством? Другие фрилансеры пытались отшучиваться, но в их глазах читалась тревога. Ленокс пресек их панику усмешкой. — Если бы я собирался просто тянуть время, я бы не согласился на это предложение. — Т-тогда? Щелк! Проверив патроны в револьвере и дробовике и засунув их за пояс, Ленокс ответил: — Его нужно убить. Закончив дела на базе, он решил отступить, потому что не знал, насколько сильны отсутствующие силы противника. Но теперь, когда он увидел Дарона и его подкрепление, все изменилось. Магическое чутье подсказывало, что в радиусе трех километров больше врагов нет. А это означало, что если они уничтожат преследователей, то путь будет свободен. От его небрежного тона фрилансеры замолчали. Никто не был настолько глуп, чтобы жаловаться на сложность задачи. — Патроны остались? — Рука ранена, но бегать могу. Пока Бан будет колдовать, я смогу отвлечь на себя внимание. — Я могу использовать свою пирокинетику, чтобы создать марево и исказить видимость. Давайте придумаем, как это использовать. Неважно, легко или тяжело они были ранены, каждый проверял свое оружие, надеясь внести свой вклад в предстоящую битву.