— Напав на меня, он, должно быть, почувствовал, что крестражи уничтожаются. Это бы заставило его проверить остальные. Убедившись, что все они уничтожены, он непременно создал бы новый. Однако семь — это почти магический предел, так что новый крестраж мог быть только один. Змея, неотступно следующая за ним, — самый вероятный кандидат.
Ни Финеас, ни Дамблдор не произнесли вслух имя Гарри. Отчасти потому, что не могли заставить себя признать ужасную правду: Гарри, живой человек, был одним из крестражей. Все это время они лишь готовили его, воспитывая отвагу и готовность к самопожертвованию, чтобы в решающий час он сам принял свою судьбу.
Другая причина крылась в Сириусе. Крестный отец Гарри, возможно, и не питал к мальчику глубокой привязанности, но Гарри был сыном его лучшего друга, Джеймса. Порой Сириус словно впадал в забытье и видел в крестнике своего погибшего товарища. И если судьба самого Гарри могла быть ему безразлична, то за ребенка Джеймса он стоял бы горой — так же, как Снегг защищал дитя Лили.
Дамблдор согласился с рассуждениями Финеаса о крестражах.
— Теперь мне кажется, что ты во всем прав. Но меня мучает любопытство: как он вернулся? Понимаешь, когда я видел его в этом году, во время истории с Философским камнем, он все еще был бесплотным духом.
Финеас кивнул.
— Мне это тоже крайне любопытно. И есть еще кое-что, о чем, я думаю, вам стоит знать.
— Говори, — произнес Дамблдор.
— Недавно, во время нападения, я видел, как один из них пытался бежать, — тон Финеаса стал тяжелым и веским. — И я абсолютно уверен, что это была не иллюзия.
Дамблдор тоже посерьезнел.
— Кто это был?
— Питер Петтигрю!
— Невозможно! — воскликнул Сириус, прежде чем Дамблдор успел ответить. — Финеас, ты же сам говорил, что он получил Поцелуй дементора перед отправкой в Министерство! Он не мог напасть на тебя!
Дамблдор вздохнул.
— В Министерстве магии его отправили за завесу в Отделе тайн. Теоретически, он мертв.
— Вот об этом я и говорю, — кивнул Финеас. — Я уверен, что видел Питера Петтигрю. И из-за него пострадала Лиза.
— Лиза? Твоя ассистентка-оборотень? — с сомнением спросил Сириус. — Кстати, она пропала тогда же, когда и ты.
Финеас подтвердил:
— Она была тяжело ранена, и я спрятал ее вместе с собой. Я видел, как Петтигрю напал на нее, а затем обратился в крысу, чтобы увернуться от моей атаки.
Нико Фламель откашлялся.
— Возможно, ответ на оба ваших вопроса — один.
Все трое повернулись к нему, ожидая продолжения.
— Альбус сказал, что Темный Лорд был бесплотным духом. Финеас утверждает, что у Питера Петтигрю высосали душу, а тело отправили за завесу смерти. Но теперь они оба вернулись и напали на Финеаса. Это напомнило мне об одной старой гипотезе.
Никто не проронил ни слова в ожидании. Но Нико замолчал. Он с улыбкой посмотрел на Дамблдора, лукаво подмигнул и произнес:
— Альбус, мой друг, неужели ты не усадишь пятисотлетнего старика, не предложишь ему угощение и не позволишь рассказать все без спешки?
От этих слов напряжение в кабинете лопнуло, как мыльный пузырь.
Дамблдор с беспомощным жестом взмахнул рукой. По его зову явились хогвартские домовики, которым он велел принести десерты и черный чай. Затем он проводил Нико, Финеаса и Сириуса в свою гостиную на верхнем этаже, где все уселись на диваны.
Проглотив несколько пирожных и отпив чаю, Нико неторопливо начал свой рассказ.
— Финеас, возможно, не знает, но ты-то, Альбус, в курсе, что я тоже провел некоторое время в Отделе тайн.
Услышав это, Финеас растерянно спросил:
— Господин Фламель, разве вы не француз? Как вышло, что вы работали в британском Министерстве магии?
Нико улыбнулся.
— Финеас, неужели ты думаешь, что во всем магическом мире есть лишь один Отдел тайн и одна загадочная завеса, ведущая к смерти?
Финеас покачал головой.
— Конечно, нет. Будь эта арка так ценна, Совет Старейшин не позволил бы Министерству магии ей распоряжаться.
— Верно, — кивнул Нико. — В мире много таких арок. По сути, именно в таких местах и были основаны все известные Министерства магии.
Только теперь Финеас понял, почему в Европе министерства есть лишь в Англии, Франции и Германии, а во всем мире их так мало. Оказывается, их создание зависело от этих врат.
Нико продолжил:
— Хотя, надо сказать, я действительно работал на британский Отдел тайн около ста лет назад. Тогда Министерство магии в очередной раз решило изучить ту арку и попросило меня принять участие. Поскольку меня самого живо интересовали врата смерти, я согласился. После долгих исследований мы наконец получили кое-какие результаты. Однако из соображений безопасности мы скрыли эти открытия от Министерства. Те невыразимцы, что работали со мной, давно мертвы. Даже если кто-то из них и достиг уровня Легенды, их участь, вероятно, была той же.
Он сделал паузу.
— Мы обнаружили, что арка действительно ведет к смерти. Иными словами, это единственный известный проход между миром живых и тем, что лежит за его гранью. Именно через нее в наш мир приходит сама Смерть, чтобы собирать свою жатву.
При этих словах все присутствующие, включая Дамблдора, замерли. Хотя у них и были догадки, услышанное поражало. Нико говорил с такой уверенностью, словно сам видел Смерть.
— Да, — подтвердил он их невысказанную мысль. — Мы видели Смерть.
— В Отделе тайн был необычный артефакт — Одинокий глаз. Его материал неизвестен, но через него можно было видеть души умирающих. Мы заметили, что все эти души стягиваются к арке, и выдвинули гипотезу. Конечно же, мы выставили наблюдателей. И в день моего дежурства я увидел, как Он вышел из-за завесы и забрал душу одного легендарного волшебника.
Дамблдор задумчиво произнес:
— Так вот оно что. Я всегда недоумевал, почему за тысячи лет ни одна душа легендарного волшебника не осталась в этом мире. Сначала я думал, что они были готовы принять смерть, но появление Тома показало, что даже величайшие из нас цепляются за жизнь.
Нико кивнул.
— Верно. После этого мы много раз видели появление Смерти, и каждый раз Он забирал душу Легенды. Мы пришли к выводу, что души тех, кто не достиг этого уровня, притягиваются к арке, если они готовы умереть. Но те, кто стал Легендой, по сути, вышли за пределы человеческого. Их можно назвать полубогами. Арка над ними уже не властна. Требуется личное вмешательство Смерти.
Финеас возразил:
— Но, насколько я знаю, полубог — это ранг выше легендарного. Достигнув его, нужно стать богом за определенное время, иначе умрешь.
Нико с улыбкой покачал головой.
— Это расхожее мнение. На самом деле, любой, кто способен подчинять себе душу, уже превзошел человеческий уровень. Учитывая сказанное о Смерти, Легенду можно считать полубогом. А то, что ты называешь полубогом, — это лишь состояние между легендой и богом.
Он продолжил, видя их интерес:
— Так называемые полубоги — это всего лишь легенды, что осмелились возжечь в себе божественное пламя. Есть два пути. Первый — основать церковь, найти последователей и позволить их вере стать топливом. Этим путем идут старейшины из Совета. Совет, по сути, и есть их церковь, а все волшебники — их паства. Другой метод — проследить путь к истокам. Говорят, именно так появился самый первый бог.
Сердце Финеаса ёкнуло. Это был путь, которым сейчас шел он.
— Что касается смерти, если не станешь богом, — объяснял Нико, — то причина проста. Возжженное божественное пламя поглощает все накопления волшебника. Когда они сгорают, огонь перекидывается на магическую силу, затем на дух и, наконец, на душу. Однажды зажженное пламя уже не погасить, так что единственный исход, если не достичь божественности, — смерть. К слову, даже тысячелетних накоплений хватает лишь на сто лет горения. Старейшины Совета прожили тысячи лет, и их силы хватит, чтобы поддерживать пламя тысячелетиями. Они могут зажечь его в конце одной эры, а когда наступит новая, взойти по Лестнице к божественности.
— Ох, я снова отвлекся. Главное — сама Смерть. Не знаю, какой вы ее себе представляете, но правда удивительна. Я долго не мог прийти в себя. Облик Смерти почти не отличается от дементора. Разница лишь в деталях. Он тоже носит плащ, будто вымоченный в воде, у него покрытые струпьями ладони, и все тело словно сгнило. Только тление зашло куда дальше. На нем почти не осталось плоти — лишь голые кости. В руках он держит огромную косу, обвитую цепями, и потому не высасывает счастье из окружающих. Это открытие заставило нас еще больше заинтересоваться дементорами.
— Заинтересоваться? — переспросил Финеас, внезапно осознав, как многого он еще не знает.
На этот раз объяснение дал Дамблдор.
— Дементоры появились внезапно. Согласно записям, раньше их не существовало. В один день они возникли в Азкабане и с тех пор живут там, почти не имея возможности перемещаться по миру.
Нико кивнул.
— Обнаружив связь между Смертью и дементорами, мы отправились в Азкабан. И угадайте, что мы нашли на его дне, под морем?
Все трое молчали. Нико не стал их томить.
— Еще одни врата смерти. Да, в Азкабане есть еще одна арка, ведущая в загробный мир. Но она обрушилась по неизвестным причинам. Мы предположили, что дементоры вышли из-за той завесы, а когда она рухнула, они не смогли вернуться. Мы считаем, что Смерть, возможно, был первым дементором, или что дементоры — его потомки, его раса.
Сириус наконец задал главный вопрос:
— Все это шокирует, но какое отношение это имеет к возвращению Питера и Темного Лорда?
Финеас серьезно ответил:
— Если догадки господина Фламеля верны, то самое прямое. Души для дементоров, возможно, не пища, а часть их природы, их работа. А Поцелуй дементора — это еще один способ, помимо арки, отправлять души в загробный мир.
Нико одобрительно кивнул:
— Именно это я и собирался сказать. Только так можно объяснить, почему Питер смог вернуть себе душу после Поцелуя дементора. Его тело бросили за завесу. Но никто не ожидал, что его душа и тело окажутся в одном и том же месте. К тому же он не был по-настоящему мертв, так что…
Обновлено: 19.01.2026