Крис стоял в большом вестибюле поместья Амброзия, разминая пальцы и поправляя серебряный браслет на запястье. Созданная гоблинами иллюзия легла на него, как вторая кожа, создавая странное ощущение одновременного существования в двух телах: в могучем шестнадцатилетнем, которым он теперь обладал, и в одиннадцатилетнем, которое видели другие. Он провёл рукой по волосам, всё ещё удивляясь, когда в его периферийном зрении они казались короче, чем ощущались между пальцами.
— Словно носишь чужую одежду, — пробормотал он себе под нос, его голос звучал по-детски для его ушей, несмотря на взрослый резонанс, который он чувствовал в груди. Спустя два дня после ритуала он всё ещё привыкал к этому диссонансу.
Мраморный пол блестел под его ногами, отражая утренний свет, льющийся сквозь высокие окна. Крис проверил своё отражение в ближайшем зеркале, улыбнувшись знакомому лицу одиннадцатилетнего мальчика, которое смотрело на него в ответ — идеальная маскировка, скрывающая произошедшую трансформацию. Он был одет в простую, но качественную мантию тёмно-синего цвета, сшитую по его настоящим размерам, но благодаря иллюзии браслета выглядевшую подходящей для ребёнка.
Два тихих хлопка возвестили о прибытии Джилли и Баунси. Первая держала в руках пергамент, сохраняя свою обычную величественную осанку, второй буквально вибрировал от волнения, подпрыгивая с ноги на ногу.
— Список для Хогвартса, хозяин, — сказала Джилли, с лёгким поклоном протягивая пергамент Крису. — Я бы посоветовала начать с Олливандера. Первая палочка волшебника — самая важная покупка.
Крис кивнул, пробегая глазами знакомый список необходимых предметов.
— Хорошая мысль. Нам также нужно будет заглянуть к мадам Малкин и в аптеку за ингредиентами для зелий.
— Баунси уже купил все книги хозяина! — гордо объявил возбуждённый эльф. — Все книги из списка плюс дополнительные для продвинутого чтения! Они все ждут в кабинете хозяина!
— Спасибо, Баунси, — улыбнулся Крис, искренне ценя заботу эльфа.
Джилли шагнула вперёд, доставая из своей униформы плоскую деревянную коробочку.
— Прежде чем мы отправимся, хозяин, у меня кое-что для вас есть. — Она с благоговением открыла коробочку, показав элегантную кожаную кобуру для палочки, лежащую на синем бархате. На её поверхности серебряной нитью был вытиснен фамильный герб Амброзия — восточный дракон, защитно обвившийся вокруг дерева.
— Это кобура для палочки Амброзия, — объяснила Джилли, когда Крис достал её из коробки. — Создана лучшими гоблинскими кожевниками более полутора тысяч лет назад для вашего предка. Она содержит мощные чары.
Кожа была мягкой, как масло, в его руках, но обладала скрытой прочностью, говорившей о необычайной долговечности. По её краям были выгравированы маленькие руны, едва заметные, если не поймать правильный свет.
— Какие чары? — спросил Крис, поворачивая её в руках.
— Она становится невидимой для всех глаз, кроме ваших, как только вы её наденете, — объяснила Джилли. — Она призовёт вашу палочку прямо в руку по одной лишь мысли. И самое главное, она не позволит никому призвать или обезоружить вашу палочку, пока она остаётся в кобуре.
Крис тихо свистнул, впечатлённый.
— Это серьёзная магия.
— Сам Мерлин её зачаровал, — просто сказала Джилли, как будто это всё объясняло, что, в некотором смысле, так и было.
Он пристегнул кобуру к правому предплечью, с восхищением наблюдая, как она идеально подогналась под его размер, а затем исчезла из виду, став совершенно невидимой, но всё ещё ощутимой под его пальцами.
— Мы можем идти? Можем идти? — спросил Баунси, практически левитируя от нетерпения. — Баунси может аппарировать хозяина Крисси в Косой Переулок супер-быстро!
— Думаю, нет, — твёрдо ответила Джилли. — Хозяину следует научиться пользоваться Каминной сетью. Это обычный способ передвижения волшебников, и знание о нём предотвратит неловкие вопросы в школе.
Уши Баунси на мгновение поникли, но тут же снова взметнулись вверх.
— Тогда Баунси встретит хозяина в «Дырявом котле»! Баунси может нести все покупки хозяина!
С очередным хлопком возбуждённый эльф исчез, оставив Криса наедине с Джилли.
— Каминная сеть, — начала она, ведя его к богато украшенному камину, который доминировал на одной из стен вестибюля, — соединяет волшебные места по всей Британии. Она позволяет мгновенно перемещаться между любыми двумя соединёнными каминами.
Она указала на маленький серебряный горшочек на каминной полке.
— Летучий порох. Возьмите щепотку, больше не нужно.
Крис взял небольшое количество блестящего зелёного порошка, чувствуя, как его магические свойства покалывают кожу.
— Войдите в камин, — велела Джилли. — Затем бросьте порох, чётко назвав пункт назначения. В данном случае — «Косой Переулок». Ясность произношения крайне важна. Бормотание отправило многих волшебников в непредназначенные места.
— Мне стоит беспокоиться? — спросил Крис, с новообретённой опаской глядя на камин.
— Не если вы будете говорить чётко, — заверила его Джилли. — Держите локти прижатыми, глаза закрытыми и не паникуйте. Ощущение… неприятное для новичков.
Крис кивнул, его желудок сжался от нервного предвкушения. Он знал, что этот момент когда-нибудь наступит — его первый настоящий шаг в волшебное общество за пределами убежища поместья Амброзия.
— Косой Переулок, купить принадлежности, вернуться домой, — повторил он, приводя мысли в порядок. — Кажется, всё просто.
— Именно так, хозяин, — согласилась Джилли. — Баунси и я поможем с покупками, хотя мы будем оставаться в основном невидимыми, чтобы не привлекать внимания.
Крис шагнул в просторный камин, слегка наклонив голову, хотя места было достаточно даже для его истинного роста. Пепел под его ногами был тёплым, но не горячим — ещё одна магическая особенность поместья.
— Говорите чётко, — напомнила ему Джилли в последний раз. — И помните, для всех остальных вы выглядите на одиннадцать лет. Ведите себя соответственно.
Крис глубоко вздохнул, сосредотачиваясь.
— Косой Переулок, — произнёс он с идеальной чёткостью, бросая порох.
Изумрудное пламя мгновенно вспыхнуло, окутав его безвредным огнём, который щекотал, а не жёг. Затем пришло ощущение, которое Джилли так неадекватно описала как «неприятное» — резкое дёрганье за пупком, когда его втянуло вверх во вращающийся вихрь.
Мир превратился в размытое пятно движения и звука. Крис дико вращался, мельком видя десятки других каминов, проносясь мимо них с невозможной скоростью. Ноздри наполнились сажей, и он быстро закрыл глаза, как советовала Джилли, изо всех сил стараясь держать локти прижатыми к бокам, пока магический торнадо швырял его между пунктами назначения.
Как раз когда он подумал, что его может стошнить, вращение резко прекратилось. Крис качнулся вперёд, инстинктивно выставив руки, чтобы смягчить падение, и вывалился на каменный пол. Его взрослые рефлексы спасли его от полного падения лицом вниз, но он всё равно приземлился в неловкой куче конечностей и сажи.
— Впервые по Каминной сети, дорогой? — раздался сочувствующий женский голос, и появилась рука, чтобы помочь ему подняться.
Крис принял помощь, вставая на ноги с таким достоинством, какое только мог собрать. Он оказался на оживлённой общественной станции Каминной сети в одном конце Косого Переулка, окружённый ведьмами и волшебниками, которые с привычной лёгкостью приходили и уходили. Полная ведьма в лаймово-зелёной мантии добродушно улыбнулась ему, отпуская его руку.
— Спасибо, — сказал он, стряхивая сажу с одежды. — Это так очевидно?
— Все падают в первый раз, — заверила она его, прежде чем поспешить дальше.
Обновлено: 21.01.2026