В городке Олд-Бридж произошла ожесточённая битва. Две трети города были сровнены с землёй, оставив после себя лишь руины. Правительство Нью-Мексико до сих пор направляло жалобы, и Щ.И.Т. был вынужден улаживать последствия, стараясь не допустить, чтобы недовольство переросло во что-то большее.
И всё же, спустя чуть более двух недель, городок выглядел в точности как до разрушения. Даже Колсон, который лично распорядился о восстановительных работах, с трудом верил собственным глазам.
— Как вам это удалось? — спросил он, глядя на мужчину в белой каске. Логотип на ней был весьма примечательным: рука, держащая волшебную палочку в окружении звёзд.
Мужчина, представившийся Джонсоном, лишь усмехнулся.
— Мы в этом хороши.
Джонсон был управляющим строительной компании «Серебряная Длань». Он держал в руках отчёт и протянул его Колсону.
— Если всё устраивает, можете подписать здесь.
Колсон не смог скрыть изумления, отразившегося на его лице. Эти люди пробыли на объекте всего три дня, и за столь короткий срок целый городок был полностью восстановлен. И это была точная копия. Что было поистине поразительно, так это то, что эта бригада даже не использовала ни архитектурных чертежей, ни фотографий. Как они этого добились?
Пристальный взгляд Колсона упал на строителей. Каждый из них был в каске — жёлтой или синей. И у всех без исключения одежда была чистой и опрятной. Они походили не столько на строительную бригаду, сколько на туристическую группу на однодневной экскурсии.
Пробежав глазами по стоимости ремонта, Колсон замер с ручкой в руке, готовый поставить подпись.
— Можете ли вы обратиться к правительству штата и потребовать возмещения у губернатора?
Джонсон широко улыбнулся.
— Мы ведём дела только с тем, кто сделал первоначальный звонок. Поскольку вы набрали особый номер, мы предоставили вам особое отношение.
Колсон был в растерянности. По его прикидкам, все его премии за второе полугодие, скорее всего, уйдут на покрытие этого счёта. Но особое отношение… что это значило? Ему было невдомёк, что так называемое особое отношение включало в себя значительную наценку к первоначальной базовой стоимости. В каком-то смысле это была честь. В конце концов, не многие могли похвастаться тем, что их обвёл вокруг пальца сам Король-Чародей.
Забрав счёт, Джонсон пожал руку Колсону.
— Будем рады снова оказать вам наши услуги.
Улыбка Колсона была немного натянутой; он определённо не хотел повторения подобной ситуации. Он смотрел, как так называемая строительная бригада садится в туристический автобус, с каждой секундой всё больше напоминая группу отдыхающих.
***
Джон не забыл о своём отпуске. «Хаммер Индастриз» в ближайшие полгода будет обеспечена крупными заказами, так что ему там, по сути, делать было нечего. «Таран Индастриз», с другой стороны, начала исследования в области энергетики. Их целью была разработка источника энергии, отличного от предложений «Старк Индастриз», и при этом более эффективного. Ни одно из этих направлений не соответствовало специфике Джона.
Так что Джон просто решил устроить себе отпуск и отправился в путешествие. Он не стал брать машину, а своему водителю, Фердинанду, тоже дал выходные.
— У тебя полмесяца отпуска, — сказал ему Джон. — Можешь исследовать ночную жизнь или, может, найти себе девушку в квартале красных фонарей, если тебе этого хочется. Как вариант, можешь сходить в библиотеку или посетить несколько лекций в университете в качестве вольнослушателя, чтобы узнать что-то новое.
Как Фердинанд решит провести своё время, зависело только от него. Фердинанд начал познавать жизнь, не принадлежащую к низшему классу, и всё меньше хотел возвращаться к своему прежнему существованию уличного бандита. Даже его брат Роман не мог поверить, что Фердинанд теперь по доброй воле ходит в библиотеку. Миссис Пирс, наблюдая за переменами в старшем сыне, тоже начала сознательно менять свои привычки, например, старалась говорить вежливее.
Сейчас Джон искал чайную. У него не было конкретных планов; он просто хотел найти приятное место, чтобы выпить чаю. Он выбрал ресторанчик, который показался ему привлекательным. К тому времени, как он пришёл на чай, уже наступил вечер.
Под жёлтой вывеской Джон на мгновение остановился. Затем решил открыть дверь и войти. Тёплое освещение создавало в маленьком заведении уютную атмосферу. Посетителей в заведении было немного. Джон пододвинул стул и сел. Несколько дорожных рабочих закончили ужинать и ушли.
Хозяин посмотрел на незнакомого гостя и спросил:
— Что желаете заказать?
— Чашечку чая, — усмехнулся Джон, — желательно что-нибудь, чтобы успокоить ноги после долгой ходьбы.
Хозяин тоже улыбнулся.
— Я приготовлю для вас нечто особенно успокаивающее.
Чашка горячего чая была подана быстро.
Вошёл ещё один человек и направился прямо к столику Джона.
— Кажется, я занял ваше место, — заметил Джон, когда незнакомец подошёл.
— Нет, я просто найду другое место, — ответил добродушный на вид темнокожий мужчина, одетый в клетчатую рубашку и чёрное пальто, с синей книгой в руке. — Если вы не возражаете, можем мы сесть вместе?
Джон, который мысленно прозвал мужчину «дядюшкой», согласился.
Увидев постоянного клиента, хозяин принёс кипяток. Дядюшка развернул сложенную бумажную салфетку, в которой лежал чайный пакетик. Хозяин поставил чашку, и дядюшка опустил пакетик внутрь. Кипяток полился в чашку, и аромат чая быстро наполнил воздух.
Джон ничего не говорил, глядя в окно на начавшийся мелкий дождь.
— Откуда вы? — поинтересовался дядюшка.
— Если говорить о родине, то из Лондона, — ответил Джон, вступая в беседу.
— Лондон, хорошее место. Как британец, вы, конечно, не можете жить без чая, — улыбнулся дядюшка.
Они болтали вдвоём. Стук дождя постепенно затих. Допив свою чашку чая, Джон собрался уходить.
— Приятно было познакомиться. Вы настоящий ценитель чая.
— Мне тоже, — улыбнулся в ответ дядюшка.
Так они и расстались. Они не оставили после себя ничего, даже имён. Иногда поистине удивительно, как люди могут стать добрыми приятелями без лишних слов. Благодаря этому человеку у Джона появилась мысль посетить эту чайную во второй раз.
Зайдя в пустынный переулок, Джон вскинул брови и вытащил волшебную палочку.
— Кажется, рыбка клюнула на наживку.
Взмахнув палочкой, он Трансгрессировал и исчез.
***
Дверной замок в доме Уика был взломан. Тёмный дом освещался лишь уличными огнями оживлённого района. На их фоне вырисовывался силуэт. Фигура поднималась на второй этаж, шаг за шагом.
По-видимому, этот человек кое-что знал о планировке комнат в доме. Не останавливаясь, он миновал несколько пустых комнат и замер перед дверью Джона. Рука осторожно потянулась к дверной ручке и медленно повернула её. Дверь со скрипом отворилась. Сделав три шага внутрь, фигура резко остановилась.
К шее гостьи уже была прижата волшебная палочка.
— Я-то думал, что рыбка клюнула на наживку, — вздохнул Джон. — Ты передумала и решила вместо этого прийти и убить меня, моя помощница?
Даже с палочкой у горла Наташа не растерялась. Она повернулась к Джону и откинула волосы.
— Я ухожу.
— И какое отношение это имеет к тому, что ты вломилась в мою комнату? — с досадой произнёс Джон. — Я не сторонник негласных правил.
Наташа закатила глаза.
— Я просто хотела убедиться, что пока меня не будет, тебя внезапно кто-нибудь не убьёт.
— Тогда не волнуйся. — Джон опустил палочку, щёлкнул пальцами, и в комнате зажёгся свет.
— Я не шучу, Джон, — серьёзно сказала Наташа. — Меня некоторое время не будет, так что тебе нужно быть осторожнее в этот период. Если новость о том, что ты не мертва, распространится, покушения на тебя не прекратятся.
— Дай-ка подумать. Ты просишь отпуск или увольняешься? — Джон повертел палочку между пальцами и с улыбкой сказал: — Это также можно счесть за прогул.
Он развернулся и пошёл вниз по лестнице.
Наташа последовала за ним.
— Ты всегда так оптимистично смотришь на такие вещи.
— Оптимистично? — улыбнулся Джон. — Это потому, что я видел людей в куда более отчаянных ситуациях.
Спустившись, Джон засунул руки в карманы.
— Ты просто хотела немного меня встряхнуть, чтобы я оставался начеку?
Наташа вздохнула.
— Ты и вправду проницателен.
— Спасибо за комплимент. Ты так и не сказала, чем занималась перед уходом, — небрежно спросил Джон.
— Один старик упал в воду, и теперь он в больнице, — ответила Наташа.
— Это искренне прискорбно. Кстати, ты это узнаёшь?
Джон щёлкнул пальцами, и к Наташе полетел значок.
Наташа поймала его, и её зрачки сузились.
— Откуда он у тебя?
— Это… ГИДРА.
Обновлено: 21.01.2026