Человекообезьяна покачала головой. Безбородый евнух невольно спросил:
— К сожалению, что?
Существо взглянуло на него со странной усмешкой.
— Судьба непредсказуема, и её тайны нельзя разглашать. Лучше я расскажу вам историю. А что вы из неё поймёте — решать вам.
— Историю? Обожаю, — Бай Юнъянь потёр руки и придвинулся поближе.
— Однажды уездный начальник из Гаоаня, что в Хунчжоу, по имени Синь Гунпин, вместе со своим другом Чэн Шилянем отправился в Чанъань на новое назначение, — низким голосом начало существо. — Попав под сильный дождь, они укрылись в гостинице Юйлинь к западу от Лояна. Там они встретили путника в зелёной одежде, который представился как Ван Чжэнь. Он был умён и красноречив, чем заслужил уважение Синя и Чэна. После трёх кубков вина Ван Чжэнь заявил, что обладает даром предвидения, и предсказал, где Синь Гунпин и Чэн Шилянь остановятся на ночлег на следующий день и что они будут есть. Он также сказал, что может путешествовать только ночью и не сможет их сопровождать. Синь и Чэн переглянулись и, конечно, не поверили. На следующий день они продолжили путь и, к своему удивлению, остановились именно в том месте, которое назвал Ван Чжэнь, и еда была точно такой же. Ночью снова появился Ван Чжэнь, и они втроём отправились в Вэньсян. Ван Чжэнь спросил, догадались ли они, кто он. Синь Гунпин предположил, что он отшельник, но Ван Чжэнь покачал головой и сказал, что он — посланник из мира мёртвых, пришедший встретить императора.
Посланник из мира мёртвых? Лица гостей изменились. Юй Цинцю, до этого сидевший с прищуренными глазами, резко распахнул их и впился взглядом в человекообезьяну. Но та, казалось, не замечала его убийственного взгляда и неторопливо продолжала свой рассказ.
— Синь Гунпин спросил Ван Чжэня, один ли он. Тот ответил, что нет, с ним пятьсот всадников и один генерал, которые сейчас окружают их в этой глуши, но Синь Гунпин и Чэн Шилянь их не видят. На рассвете Ван Чжэнь снова попрощался с ними. Он появился вновь, когда они достигли Хуаиня, принёс обильное угощение и пригласил Синь Гунпина посмотреть на вознесение его величества. Синь Гунпин согласился. Чэн Шилянь тоже хотел пойти, но Ван Чжэнь сказал, что его судьба слишком слаба, и он не выдержит такого зрелища. Синь Гунпин один отправился к условленному месту к западу от моста Бацяо. Внезапно налетел порыв холодного ветра, и его окружил отряд закованных в доспехи воинов. Среди них был и Ван Чжэнь. Синь Гунпин вместе с Ван Чжэнем предстал перед генералом, а затем отряд вошёл через ворота Тунхуа и расположился в храме. Они пробыли там несколько дней, но возможности встретить императора всё не было.
Человекообезьяна сделала паузу, почесав волосатую руку.
— Генерал был раздосадован. Он сказал, что время на исходе, ждать больше нельзя, но императора охраняют боги, и к нему не подобраться. Тогда Ван Чжэнь предложил устроить ночной пир и накормить богов жирной пищей, чтобы они отяжелели и задремали. Генерал улыбнулся и кивнул. Он повёл войско через ворота Даньфэн, мимо дворца Ханьюань, через дворец Сюаньчжэн и окружил пиршественный зал. Синь Гунпин вошёл вместе с ними. В зале звучала приятная музыка, шли танцы, но лица музыкантов и танцовщиц были лишены всякого выражения, словно у кукол. Они не обращали никакого внимания на ворвавшихся солдат. Свет свечей в зале был похож на лунный. Он освещал императора, который сидел на троне и безразлично взирал на представление. Затем появился странный человек с длинной бородой, в зелёной рубахе и чёрных штанах. Он держал в руках золотой кинжал длиной около тридцати сантиметров и, протянув его генералу, пропел: «Время пришло». Генерал взял кинжал и преподнёс его его величеству. Музыка резко оборвалась. У императора закружилась голова, его увели под руки в западный павильон, и он долго не выходил. Генерал поторопился, и из павильона донеслось, что император принимает ванну и переодевается. Наконец, император вышел и сел в нефритовый паланкин. Генерал, увидев его, не пал на колени, а лишь поклонился и спросил, остался ли у его величества ясный ум после мирской суеты. Император ответил, что суета земная смутила его разум, но теперь он отрёкся от всего и ни о чём не жалеет. Придворные дамы и наложницы рыдали, утирая кровь, не желая отпускать императора. Но генерал лишь громко рассмеялся и, возглавив процессию, покинул дворец.
При этих словах на лице человекообезьяны появилось странное выражение.
— Увидев вознесение, Синь Гунпин был доставлен Ван Чжэнем в дом, где остановился Чэн Шилянь. Он своими глазами видел, как фигура Ван Чжэня медленно растворилась в воздухе. Чэн Шилянь спросил его о том, что он видел, но Синь Гунпин лишь отмахнулся, сказав, что расскажет потом. Через несколько месяцев пришла весть о кончине императора. На следующий год Синь Гунпин был назначен начальником уезда Цзянду в Янчжоу.
Человекообезьяна обвела взглядом гостей с их разными выражениями лиц и тихо спросила:
— Господа, вы поняли?
В зале стояла гробовая тишина. Никто не ответил.
Щёлк.
Бай Юнъянь положил палочки для еды на блюдце и равнодушно произнёс:
— Встреча, естественно, императора. Встреча посланцами из мира мёртвых — значит, отправка императора на тот свет. Но если бы это были обычные посланники, они бы явились, когда император был бы при смерти. А в этой истории Ван Чжэнь и генерал ведут себя странно, не похожи на живых, но при этом могут войти в столицу и расположиться в храме рядом с дворцом. Скорее всего, это не посланники, а мятежники. Генерал жалуется, что императора охраняют боги. Эти боги — его личная охрана. На ночном пиру мятежники убрали охрану и с кинжалом «пригласили» императора на тот свет. Затем его унесли в западный павильон «принимать ванну и переодеваться». Скорее всего, это означает, что его там и убили. Наложницы рыдали и утирали кровь, то есть, из павильона вынесли уже труп.
Бай Юнъянь обвёл взглядом замерших в ужасе гостей, безразлично развёл руками и небрежно добавил:
— Я помню, что смерть предыдущего императора Шуньцзуна была довольно подозрительной, не так ли? Он пытался провести реформы, но из-за сопротивления евнухов и клики чиновников они провалились. Эта клика евнухов, чтобы избавиться от него навсегда, устроила дворцовый переворот, заставила его отречься от престола и стать верховным императором, передав трон шестнадцатилетнему наследному принцу, то есть, нынешнему императору. Шуньцзун пытался отправить гонца в Циньчжоу с приказом командующему Лунси двинуть войска на столицу и свергнуть нового императора, но заговор был раскрыт, гонец убит, а сам Шуньцзун оказался под домашним арестом. На следующий год его величество объявил, что верховный император тяжело болен и должен находиться в глубине дворца, никого не принимая. Пять месяцев спустя его величество объявил о его смерти. Время как раз совпадает с историей о вознесении Синь Гунпина. Если эта история — аллегория мятежа и тайного убийства Шуньцзуна, то мятежники — это, скорее всего, та самая группа евнухов, которая помогла нынешнему императору стать наследным принцем. А вымышленные персонажи Синь Гунпин, Чэн Шилянь и Ван Чжэнь нужны были, чтобы в завуалированной форме рассказать правду.
Бай Юнъянь взглянул на мертвенно-бледное лицо Юй Цинцю и безразлично обратился к человекообезьяне:
— Смысл этой истории прост. Раз уж верховного императора, пытавшегося провести реформы, группа евнухов смогла свергнуть и убить, то нынешний император, который был свидетелем или даже участником этого заговора, естественно, не станет проводить никаких реформ.
(История о вознесении Синь Гунпина взята из «Продолжения записок о странном и загадочном», написанного Ли Фуянем в середине династии Тан)
Обновлено: 11.02.2026