Едва она обернулась лицом к двери и поставила ногу на подоконник, как прямо над её головой раздался скрип открываемой двери.
Тётушку Сань пробрал ледяной холод, казалось, все её внутренности превратились в лёд. Она медленно подняла голову и увидела, что короткостриженый даос, словно ящерица, висит вниз головой на внешней стене гостиницы и с улыбкой смотрит на неё.
— Скри-и-ип, — Ли Ан мастерски сымитировал звук открываемой двери. — Нашёл.
Он резко отпустил руки, которыми цеплялся за стену, и, падая вниз, схватил Тётушку Сань за лодыжку. Они вместе рухнули в стог сена.
Бум.
Ли Ан твёрдо приземлился на ноги. Из стога сена вылетела охапка соломы, и Тётушка Сань, растрёпанная, с перекошенным от ярости лицом, молча бросилась на него с коротким ножом.
Навык «Рассеивание Осколков» сработал мгновенно, взорвавшись перед ней и заставив её потерять равновесие и снова упасть в сено.
— Так вот чем ты творишь свои злые дела? — Ли Ан спокойно отобрал у неё узел, достал деревянную шкатулку и потряс ею.
Тётушка Сань, утратив былое самообладание, лежала в сене и, как базарная торговка, визжала:
— Проклятый даос! Мы с тобой никогда не враждовали, почему ты хочешь меня погубить?!
— Не враждовали? — Ли Ан небрежно бросил шкатулку на землю и принялся листать бухгалтерскую книгу. — Если бы не мои познания в Дао, я бы тоже пал жертвой твоего Искусства Кошмарного Обмана, превратился в осла и оказался в этом загоне.
Говоря это, он быстро просматривал страницы. За несколько лет Тётушка Сань погубила более тысячи путников и торговцев. Большую часть их денег она вложила в недвижимость, земельные участки и акции торговых гильдий.
— Ого, да у тебя есть деловая хватка, — покачал головой Ли Ан. — В книге написано, что ты каждый месяц часть дохода кому-то жертвовала. Кому?
Тётушка Сань, сверкнув глазами, замолчала и, откинувшись в сено, уставилась в небо с отсутствующим видом.
— Ха, дай угадаю. Культ Белого Лотоса? — сказал Ли Ан. — Они — главные среди всех злых сект. Даже те, кто не состоит в их рядах, но использует злые техники для обогащения, должны платить им дань за покровительство и защиту от властей, Стражи Удэ и Школы Небесных Наставников.
— … — Тётушка Сань по-прежнему молчала, не реагируя на его слова.
— Как превратить людей обратно?
— Я не до конца освоила эту технику, — покачала головой Тётушка Сань, — я не знаю.
— Да будет благословенно Высшее Небо, — вздохнул Ли Ан и, наклонившись, коснулся её лба. — Пронзающая Сердце Боль!
Касание было лёгким, но в этот миг бесчисленные грибные нити вырвались из его пальца, проникли в лоб Тётушки Сань и стремительно распространились по её мозгу.
— А-а-а-а-а! — закричала она, её лицо исказилось от боли, слёзы и сопли потекли ручьями.
— Это особая даосская техника с Запада. Одно из трёх непростительных заклятий. Если не скажешь, тебя ждут ещё «Изгнание Души» и «Авада Кедавра», — прекратив подачу божественной силы, Ли Ан бесстрастно повторил вопрос. — Как превратить людей обратно?
— Нужно… нужно снова применить эту технику, — с трудом выговорила Тётушка Сань, вся мокрая от холодного пота.
— Превращай.
— Хорошо.
Тётушка Сань с трудом поднялась, взяла шкатулку и, обойдя тела слуг, подошла к загону. Немного передохнув, она достала деревянные фигурки и начала колдовать.
Только на этот раз из деревянного поля вырос не ячмень, а рис. Когда деревянный человечек смолол рис в муку, Тётушка Сань высыпала её в кормушку.
Ослы и лошади, почуяв аромат, сгрудились у кормушки и принялись жадно есть.
Через мгновение они все попадали на землю и заржали. Их спины треснули, и из разрывов кожи, с хрустом и треском, стали выбираться люди.
Некоторые из них были в ужасе, не понимая, где находятся, и, пытаясь закричать, издавали лишь нечленораздельные звуки. Другие же просто стояли с открытыми ртами и пускали слюни.
Те, кто был в более ясном сознании, очевидно, были недавно превращёнными путниками. А те, кто выглядел безумным, — жертвами, пробывшими в обличье животных уже давно.
— И-а… — Чжао Цзихэ выбрался из ослиной шкуры. Его одежда была покрыта слизью, и выглядел он плачевно. Он съел лишь маленький кусочек лепёшки, и заклинание не так сильно подействовало на него. Он пришёл в себя быстрее всех и тут же бросился на колени перед Ли Аном. — Почтенный даос, я в вечном долгу перед вами за спасение!
— Встаньте, встаньте, — Ли Ан поднял его и посмотрел на дрожащую Тётушку Сань. — Когда эти безумцы придут в себя?
— Это зависит от того, как долго они были превращены, — заикаясь, ответила та. — От нескольких месяцев до нескольких лет…
Ли Ан нахмурился.
— А те, кого продали?
Тётушка Сань была предусмотрительной и записывала в своей книге информацию о каждом покупателе и о том, куда увозили животных. Но путники были разбросаны по всему свету, и даже если бы власти взялись за это дело, это была бы огромная работа.
— Те, кто был превращён меньше четырёх лет, должны прийти в себя, — с трудом выговорила она. — А те, кто дольше… им, возможно, уже не повезёт.
— Грех-то какой, — покачал головой Ли Ан. Техника Тётушки Сань, известная как Искусство Кошмарного Обмана, была сродни колдовству Вуду. В народе её называли по-разному.
Традиционно, жертве давали что-то съесть, после чего она впадала в ступор, становилась послушной, как животное, и безропотно следовала за своим мучителем. В отдалённых районах Южного округа многие владельцы шахт покупали таких «рабов» и заставляли их трудиться до смерти. Другие же использовали эту технику для похищения детей.
А превращение людей в ослов было ещё более изощрённой версией этого искусства, позволявшей маскировать жертв и продавать их на дальние расстояния. Чжу Сюэминь в своих записях лишь вскользь упоминал об этом, и Ли Ан не ожидал столкнуться с этим в такой глуши.
Он посмотрел на людей в загоне, немного подумал и, узнав, что Чжао Цзихэ — студент, направляющийся на экзамены, поручил ему отвести всех в гостиницу, чтобы они могли привести себя в порядок, а затем отправиться в город и заявить на Тётушку Сань властям.
...
Обновлено: 11.02.2026