Один из слуг, прячась за дверью, через щель увидел, как Ли Ан откусил кусок лепёшки. Он облегчённо вздохнул, кивнул и боковой дверью выскользнул на задний двор.
Вскоре вернулась Тётушка Сань в сопровождении слуги. Она незаметно бросила взгляд на стол. Тарелка Ли Ана была пуста — и похлёбка, и лепёшки съедены дочиста. На её лице расцвела улыбка.
— Почтенный даос, задний двор прибран. Прошу вас.
— М-м-м, — Ли Ан отложил палочки, похлопал себя по животу и последовал за хозяйкой.
На заднем дворе, в большом загоне, толпились ослы и лошади всех мастей. Воздух сотрясало их ржание.
— Хм? — нахмурился Ли Ан. — Почему они разделились на две группы?
В загоне, не разделённом изгородью, животные чётко держались двух лагерей. Одна группа была апатичной и вялой, безучастно щипала траву. Другая же, наоборот, была крайне возбуждена, громко ржала и билась о стену загона, не обращая внимания на ссадины.
— Это новые, — невозмутимо ответила Тётушка Сань. — Ещё не привыкли к месту и корму, вот и беспокоятся.
— А, — кивнул Ли Ан. Он обошёл загон по периметру и вдруг остановился. — А что с этим ослом?
С того самого момента, как он вошёл на задний двор, один серый в яблоках осёл не сводил с него глаз. Когда Ли Ан подошёл ближе, осёл заржал ещё громче и принялся ходить вдоль ограды, не отставая ни на шаг.
— Шумная скотина, — пробормотал слуга, шедший за Ли Аном, и, нахмурившись, замахнулся кнутом, чтобы ударить осла.
Но прежде чем кнут опустился, Ли Ан перехватил его в воздухе и лёгким движением вырвал из рук слуги.
«Какая силища!» — слуга был поражён.
— Не стоит, — с улыбкой сказал Ли Ан, поигрывая кнутом. — Это всего лишь животное, откуда ему знать о приличиях? Если за каждую провинность бить, на нём живого места не останется. Как такого продать?
— Вы правы, почтенный, — слуга опустил голову и забрал кнут.
Ли Ан повернулся к серому ослу. Тот разволновался ещё больше, и по его вытянутой морде текли слёзы.
— Хм-м… — нахмурился Ли Ан. В этот момент осёл начал источать непрерывный поток силы веры, даже более чистой и сильной, чем та, что он получил, изображая божество в гостинице Гусиного города.
— Почему этот осёл так горько плачет? — указал он на животное. — Может, его кто-то обидел?
— Что вы, почтенный, — рассмеялась Тётушка Сань. — Это же просто осёл. Ему бы только есть да пить, какие у него могут быть обиды?
— Здесь вы ошибаетесь. У всего сущего есть душа. Я давно постиг эту истину, — серьёзно возразил Ли Ан. — В детстве моя семья была очень бедна, у нас даже не было полога над кроватью. А на юге комаров тьма-тьмущая. Каждое лето в нашем доме собирались целые тучи этих чёрных тварей.
«Постойте-ка, — хотела было возразить Тётушка Сань, — вы же говорили, что из знатной семьи. Как же так?»
Но Ли Ан не дал ей вставить и слова.
— Чтобы комары не кусали моих родителей, я раздевался догола и стоял во дворе, подставляя им своё нежное тело. Я думал, что, насытившись моей кровью, они оставят родителей в покое.
«Эй, не думай, что я не читала „Двадцать четыре примера почтительности“! Это же история У Мэна, который кормил комаров своей кровью! И вообще, стоять голым во дворе — это точно помогает? По-моему, вы просто эксгибиционист!»
От желания высказать всё это лицо Тётушки Сань исказилось.
— И тогда, — продолжил Ли Ан, — мне было всего двадцать лет.
«В двадцать лет?! Да вы точно эксгибиционист!»
— Увы, — покачал головой Ли Ан, — эти твари оказались злыми и жадными. Они искусали меня всего, но так и не насытились и всё равно полетели к моим родителям.
— И что было дальше? — с каменным лицом спросила Тётушка Сань.
— Такая мелочь меня не остановила, — ухмыльнулся Ли Ан. — Я выпил мышьяк, чтобы отравить свою кровь и покончить с ними раз и навсегда.
«Почему вы до сих пор живы?»
— Ха-ха, какой вы находчивый, почтенный даос… — выдавила из себя Тётушка Сань.
— Да, — кивнул Ли Ан. — Вскоре все комары передохли. А меня за мои уникальные способности пригласили во дворец на должность императорского дегустатора ядов. Я пробовал „красный мышьяк“, чтобы защитить императорскую семью от отравителей.
— Какая поучительная история, — сухо похвалила Тётушка Сань и поспешила сменить тему. — Почтенный, выбирайте скорее лошадь. Здесь так воняет, ещё испачкаете свой прекрасный плащ.
Ли Ан кивнул и повернулся к загону.
Серый осёл, увидев, что он собирается уходить, с отчаянием в глазах заржал, согнул передние ноги и рухнул на колени. Он громко кричал и вцепился зубами в плащ Ли Ана, не желая отпускать.
— Проклятая скотина! — выругался здоровенный слуга и, подойдя, схватил осла за шкирку.
Осёл заскулил от боли, но плаща не выпустил.
— Постойте! — поднял руку Ли Ан.
Слуга отпустил животное. Ли Ан присел на корточки и посмотрел ослу в глаза.
— Ты хочешь мне что-то сказать?
— И-а! — осёл кивнул, поднялся и, неуклюже перебирая непривычными передними копытами, принялся что-то царапать на земле.
Постепенно на пыльной земле загона стали появляться кривые, косые иероглифы.
— Я…
— …че…
Ли Ан читал написанное. За его спиной в глазах Тётушки Сань и её слуг вспыхнул злой огонёк. Один из них даже потянулся за пазуху, нащупывая рукоять кинжала.
У настоящих даосов были документы, и исчезновение или смерть любого из них вызвала бы бурную реакцию со стороны Стражи Удэ и Школы Небесных Наставников. Но Тётушка Сань и её люди занимались смертельно опасным ремеслом и за эти годы погубили несчётное количество путников. Даже если убийство этого даоса привлечёт внимание властей, они не могли позволить ему уйти и рассказать о том, что здесь происходит.
— …ловек? — прочитав последнее слово, Ли Ан резко изменился в лице и вскочил на ноги.
В тот же миг здоровенный слуга за его спиной выхватил кинжал и ударил даоса в спину.
Дзынь!
Лезвие ударилось о чёрный плащ, но не смогло пробить ткань. Руку слуги пронзила такая боль, словно он ударил по железу. Он инстинктивно разжал пальцы, и кинжал со звоном упал на землю.
— Хм? — медленно обернулся Ли Ан. Он посмотрел на изменившихся в лице Тётушку Сань и её слуг и с улыбкой сказал. — Удар в спину? Не очень-то гостеприимно.
— Непробиваемое тело? — Тётушка Сань отступила на шаг. Она мысленно прикинула время, и на её красивом лице появилось злое выражение. — Жаль, очень жаль. Сам напросился, почтенный даос. В ад так в ад. Превратись!
...
Обновлено: 11.02.2026