Вечеринка с хого затянулась до поздней ночи. Гостей становилось все больше: одна группа игроков уходила, на смену ей приходила другая.
Получилась своеобразная эстафета. Сам Цзян Цяо за вечер почти ничего не съел — он лишь вблизи понаблюдал за тем, как великие киберспортсмены обсуждают «Святой Нол», а затем в одиночестве вернулся в отель.
Уезжая, Цзян Цяо больше всего беспокоился, не разнесет ли Хай Лань его квартиру, но раз она научилась заказывать еду, все должно быть в порядке.
Лежа на кровати в отеле, Цзян Цяо просматривал сообщения. Часть из них была от родителей, и все в одном духе: «Ты куда пропал?», «Приезжай на ужин».
Выставка голографических проекций привлекла внимание всего мира, так что его отец, как один из главных организаторов, наверняка был занят до поздней ночи.
Цзян Цяо наскоро ответил на несколько сообщений и открыл новостное приложение.
Как он и предполагал, новость об уходе Чжао Минвэя из киберспорта сместилась с первой строчки. Теперь в топе была тема «Пламенный дракон из „Святого Нола“ появился на выставке голографических проекций», а следом за ней — «Выставка голографических проекций в Шанчэне».
Больше всего Цзян Цяо позабавило то, что на первом месте в рейтинге оказалась не игровая пресса, а обычная газета. Причем в статье о пламенном драконе использовался предельно официальный тон.
«Пламенный дракон — монстр-босс с карты „остров Байланде“ из игры „Святой Нол“. Его появление на выставке голографических проекций…»
Цзян Цяо с самого начала понял, что это не похоже на газетную статью. Скорее, это был анализ экосистемы пламенного дракона. Будь он главным редактором, то немедленно заставил бы автора все переписать.
Комментарии под статьей тоже были полны недоумения.
«„Святой Нол“? Что это такое?»
«Этот дракон разве не из „Раздора“?»
«Как что-то из игры попало на такую важную выставку?»
Подобных комментариев было немало. Хотя видеоигры существуют уже много лет, старшему поколению все еще трудно было принять их всерьез.
Впрочем, Цзян Цяо это не касалось. «Святой Нол» успешно дебютировал, и теперь ему пора было переходить к следующему этапу.
Игра сделала себе имя, оставалось привлечь спонсоров.
Во время вечеринки игроки «Скачущего нуклона» обсуждали, что же такое внутренний мир «Святого Нола».
Большинство сходилось во мнении, что это всего лишь AR-режим, и советовали друзьям не ждать слишком многого.
Цзян Цяо не мог вмешаться в разговор и объяснить им, как на самом деле устроен внутренний мир, поэтому решил просто показать все на деле.
«Почти пора».
Цзян Цяо проверил сообщения на телефоне и, как и ожидал, увидел несколько пропущенных от Хай Лань. Не читая их, он закрыл глаза и вошел в мир «Святого Нола».
Для создателя игры это было делом одного мгновения.
Когда Цзян Цяо вновь открыл глаза, он оказался в общежитии владык подземелий. Посреди лужайки лежала связанная по рукам и ногам избранная богини тени.
Рядом с ней стояла на страже Рыцарь-оса.
— Цзян Цяо! Цзян Цяо! Боги пришли! У меня сегодня будет добавка к ужину? — Хай Лань, завидев его, тут же бросилась к нему.
— Не говори такие ужасные вещи с таким предвкушением. Эти боги — наши важные партнеры, — Цзян Цяо легонько коснулся ее лба, останавливая. — Дай мне их координаты. А ты, Рыцарь-оса, присмотри за ней пока. Она мне еще понадобится.
Отдав распоряжение, Цзян Цяо открыл портал. Прежде чем уйти, он взял Хай Лань за руку и шагнул внутрь.
Портал вел в укромный лесной уголок на острове Байланде. Цзян Цяо не ощущал поблизости присутствия игроков.
Мать-Земля и бог войны Урд уже давно ждали его здесь.
— Уважаемый Бог Пожирателей Богов… — Урд снова почтительно склонился перед Цзян Цяо.
— Я же говорил, не нужно так меня называть, звучит как-то неловко. Давайте я угадаю, зачем вы пришли. Хотите знать, почему я не уничтожил пламенного дракона, а наоборот, защитил его? — спросил Цзян Цяо.
Мать-Земля и Урд молча кивнули.
Изначально Мать-Земля наняла святых духов для полной зачистки острова Байланде. К настоящему моменту четыре владыки острова уже пали от их рук, а предводитель похитителей магии был серьезно ранен.
Для богов этого мира это были новости, достойные ликования. Но теперь святые духи не только прекратили охоту на владык, но и, прикрываясь лозунгами об экологическом балансе, кричали на каждом углу: «Защита боссов подземелий — мой долг!», «Нет покупкам — нет убийствам!», «Спасите боссов!».
— В сказки про экологический баланс вы, я думаю, не верите. Скажу просто: мы лишь хотим забрать положенную нам награду, — с улыбкой произнес Цзян Цяо.
— Вы… уже получили с этого острова достаточно, Бог Пожирателей Богов, — сказала Мать-Земля.
Под наградой она, очевидно, имела в виду материнские кристаллы, которые святые духи добывали с монстров.
— Вы только что сказали «с этого острова», верно? — Цзян Цяо прекрасно помнил, что, когда он принимал поручение от Матери-Земли, о награде речи не шло. — Все материнские кристаллы на острове Байланде добыты с этого же острова. Мои святые духи получили их, победив монстров, а не в качестве дара от вас.
— Бог Пожирателей Богов, чего вы хотите, чтобы наконец очистить оставшиеся три области острова? — Мать-Земля не хотела продолжать этот спор.
— Найдите предателя в своих рядах! — голос Цзян Цяо внезапно изменился, а в его зрачках вспыхнул золотистый свет. В этот миг Мать-Земля отшатнулась, ощутив укол страха.
— Кристаллизация — это вовсе не чума. Напротив, это путь эволюции живых существ, просто не все люди способны его выдержать, отчего и гибнут. Похитители магии, уже ставшие совершенным кристальным видом, не могут распространять кристаллизацию. На это способны лишь те, кто еще не завершил превращение, — Цзян Цяо на мгновение умолк, и его голос снова стал спокойным. — Впрочем, все эти детали игрового мира вас не волнуют. Среди богов есть тот, кто хочет принести в жертву свой народ, чтобы самому стать совершенным кристальным видом. Хотите избавиться от кристальной чумы… убейте его.
— Бог Пожирателей Богов, распри между богами — не ваша забота. Остров Байланде все еще вытягивает силы из нашего мира. Мы лишь просим вас решить эту проблему как можно скорее, — сказал бог войны Урд.
— Решить-то можно, но нам нужна награда. Нет… давайте заключим пари. Вы ведь так уверены в силе своих избранников и воинов? Пусть они бросят вызов моим святым духам. Если хотя бы один из них сможет победить пятьдесят святых духов подряд, я очищу одну область. Как вам такое пари? — спросил Цзян Цяо.
#
Обновлено: 19.01.2026