Слова просто повисли в воздухе. Большое количество людей, в основном члены семьи Ройсов и сэр Райан, опустились на колени. Среди них были знакомые, те, кто встречался лишь однажды, и те, кто никогда не видел друг друга раньше. Все они положили одну руку на грудь, демонстрируя верность наследнику Камня Руны, стоящему перед ними. Однако некоторые не опустились на колени и молча смотрели на молодого наследника. Для них верность леди Лейе, преданной Камню Руны, и верность самому наследнику пока что были разными вещами.
Эймон всё это видел и мягко поднял руку:
– Встаньте. Я вижу вашу преданность.
Все, кто стоял на коленях, поднялись и одновременно сделали шаг назад. Этот жест выделил тех, кто не опустился на колени. Их было немного: семья Толлетт из Пепельной Долины, семья Коварт из Холодной Воды и несколько ветвей семьи Ройсов с отдалёнными родственными связями.
Эймон внимательно посмотрел на каждого из них, встречаясь взглядом с представителями каждой семьи. На мгновение воцарилась тишина. Эймон поправил одежду и уже собирался что-то сказать, как вдруг крепкий мужчина в серебристо-серых доспехах не выдержал и бросился прямо в кузницу.
У мужчины было грубое лицо и короткие серо-чёрные волосы. Войдя в кузницу, он уставился на полностью собранный латный доспех и не мог оторвать взгляда.
– Какое потрясающее мастерство, – пробормотал он, разглядывая доспех. – Здесь даже швов не видно.
Судя по его словам, он был человеком, разбирающимся в своём деле. Существует множество видов доспехов, но латные обладают самой высокой защитой и дают больше шансов выжить на поле боя. Качество латного доспеха зависит от количества изъянов, оставленных кузнецом в процессе ковки. Ведь материалы используются практически одинаковые, и никто не может пробить стальную пластину. Ключом к прорыву защиты являются зазоры между различными частями доспеха. Чем выше мастерство кузнеца, тем меньше будет зазоров в латном доспехе после сборки.
Этот полный латный доспех, выкованный Эймоном, не имел ни единого зазора, если не присматриваться слишком внимательно.
– Ваше Высочество, вы что, перерождение кузнеца? – глаза мужчины загорелись, и он, не обращая внимания на раскалённый серебряный нагрудник, громко произнёс: – Я буду сражаться за вас. Если я добьюсь великих успехов в бою, вы подарите мне этот доспех?
На его нагруднике был изображён герб дома Толлетт. А сам он был Эддисоном Толлеттом, лордом Пепельной Долины. Ещё девять дней назад он привёл свои войска. С тех пор он почти каждый день приходил в кузницу, чтобы наблюдать за тем, как Его Высочество куёт железо.
Кузнечное дело – не низкая профессия. Первые Люди и Андалы завоевали континент Вестерос благодаря бронзовым и железным технологиям, имеющим историческое значение. Даже среди семи богов есть "кузнец".
Эддисон провёл здесь девять дней и стал свидетелем процесса ковки Его Высочества. За это время было выковано три полных латных доспеха, семнадцать полуторных мечей и два дубовых щита. Скорость ковки была сравнима с полётом на драконе. И с каждым новым изделием качество становилось всё лучше. Сегодня этот полный латный доспех превзошёл работы лучших кузнецов, которых можно найти в долине. Даже если потратить все сбережения Пепельной Долины, его будет трудно приобрести.
Его слова сразу привлекли внимание остальных. Некоторые уже давно заметили выдающиеся кузнечные навыки Его Высочества. Иначе зачем бы они собрались здесь, чтобы наблюдать за ковкой?
Давление легло на молодого принца. Эймон посмотрел на сэра Эддисона, который забыл о всяких приличиях, и с улыбкой спросил:
– Вам нравится этот доспех?
– Конечно! – выкрикнул Эддисон.
Он был в восторге.
Эймон взял только что выкованный наплечник и протянул его Эддисону, делая серьёзное лицо:
– Не нужно совершать подвиги. Он теперь ваш.
– Что? – Эддисон остолбенел.
Он смотрел на раскалённый наплечник, который ещё не остыл, и не знал, что делать. Принять его было неудобно, но и отказаться он не мог. Он стиснул зубы, желая протянуть руку.
– Подождите, – вдруг остановил его Эймон, заменив наплечник шлемом и сунув его в руки Эддисона. На его лице появилась улыбка:
– Вы воин. Вы заслуживаете этого.
Это оружие и доспехи создавались именно для наград.
Эддисон снова замер, тупо глядя на маску и шлем в своих руках.
– Что, вам не нравится? – Эймон прошёл мимо него и вышел к вассалам, стоящим за пределами кузницы.
Его спина была полностью открыта. Он не боялся, что кто-то из стоящих за ним будет недоволен и попытается напасть.
Наступила тишина. Никто не произнёс ни слова. Одни смотрели на Его Высочество, другие – на Эддисона.
Те, кто смотрел на последнего, частично беспокоились, что он разозлится, а частично завидовали великолепному доспеху Байя.
Одна секунда, две секунды...
– Ха-ха-ха!
В кузнице раздался взрыв смеха.
Эймон не обернулся, лишь уголки его губ слегка приподнялись.
Эддисон надел шлем, вышел из кузницы с гордо поднятой головой и с огромной самоуверенностью заявил:
– Смотрите, это новый доспех, который мне подарил Его Высочество принц.
В порыве эмоций он выпалил все, что думал, не стесняясь в выражениях.
– Ха-ха-ха...
– Гань Сюньнян, зачем тебе доспех...
– Ваше Высочество, я тоже хочу...
Эти грубые слова полностью разожгли энтузиазм его вассалов, и они начали смеяться и шутить.
Эймон огляделся, его улыбка становилась шире.
*Плюх!*
Эддисон опустился на одно колено и громко произнес:
– Ваше Королевское Высочество, семья Толлетт из поколения в поколение верно служит дому Ройсов, и я также буду чтить честь своих предков.
– Сегодня я клянусь, что буду верен вам каждый день и буду сражаться за вас каждый день.
Когда он закончил, вокруг снова воцарилась тишина.
Многие знали, что Эддисон из Эшвейла не так прост, как кажется. Он был смелым, но осторожным, как лис с серой шерстью.
Помимо прямых войск в Руинстоуне, он был тем, кто дольше всех наблюдал за принцем.
Фактически, он был единственным вассалом, который каждый день приходил в кузницу.
Эймон посмотрел на него свысока и серьезно сказал:
– Быть верным мне – значит рисковать жизнью.
– Я боюсь, что ты умрешь не на поле боя, а трусливо на кровати.
Эддисон снял шлем, его лицо было решительным.
– Хорошо.
Эймон махнул рукой.
Чжань Сифу подбежал вперед и передал ему родовой меч, висевший на стене, – «Плач».
Эймон взял «Плач», положил его на правое плечо Эддисона и торжественно произнес:
– Я обещаю тебе, что ты умрешь с честью. Ты не умрешь от ран в спину, не умрешь от грязи и не умрешь от предательства.
Затем последовал ответ на клятву верности.
С каждым словом «Плач» перемещался с правого плеча на левое и, наконец, завис над головой.
Эддисон склонил голову, принимая клятвы одну за другой.
– Встань, лорд Эддисон.
Эймон повесил «Плач» на пояс и поднял его своими руками.
Его сила была так велика, что даже крепкий мужчина ростом в шесть футов был поднят, как цыпленок.
Эддисон снова был поражен, глядя на молодые, но сильные мускулы принца, и рассмеялся:
– Да, Ваше Высочество!
Его смех был настолько громким, что даже превзошел предыдущий.
– Ха-ха-ха.
Эймон тоже посмотрел на него и рассмеялся.
Ему нравился этот парень – он был достойным генералом.
– Ха-ха-ха...
Один правитель и один вассал громко смеялись, а остальные вассалы переглядывались и тоже начинали смеяться.
Долина была закрытой и консервативной, но она также чтила традиции.
В этом отношении только Север и Дорн могли сравниться.
Неважно, что правитель – юноша, главное, чтобы он не был бездарностью.
Мускулистое тело принца и его умение контролировать жар и силу при ковке железа показывали, что он был грозным бойцом с выдающимися боевыми навыками.
– Ваше Высочество.
Уолдер Коват из Колдуотера вышел из толпы, опустился на одно колено вместе со своим дядей и сводным братом и публично принес клятву верности.
Если они пришли в Руинстон, это означало, что они готовы показать свою преданность.
Если человек перед ними достоин их верности, они склонят колени.
Если один начал, за ним последовали и остальные ветви семьи Ройсов.
Посторонние могли преклонить колени, и у них не было причин оставаться в стороне.
– Все встаньте.
Эймон схватил руки Эддисона и Уолдера и, шагая вперед, крикнул:
– Сегодня вечером в Руинстоне будет пир для всех вас. Давайте напьемся перед отдыхом.
Человеческая натура изменчива.
Он не любил светские мероприятия, но в этот момент был готов напиться вместе с этими парнями из Долины.
Кстати, он и сам наполовину был из Долины.
– Ха-ха-ха!
Большая группа людей позвала рыцарей и оруженосцев из своих семей.
Только они подошли к воротам Руинстона.
*Бум!*
Группа запыленных рыцарей Долины несла знамя с изображением «Красного замка на белом фоне с красной каймой».
В мгновение ока отряд оказался у ворот.
Первыми сняли шлемы Холден Редфорд, старший сын и наследник семьи Фред, и Эдриан Редфорд, второй сын.
Эймон был удивлен, но внешне сохранял спокойствие.
Он не приглашал семью Редфордов из Красного замка.
Холден спешился, подошел к нему, положил руку на грудь и серьезно сказал:
– По приказу моего отца прибыли пятьсот рыцарей долины, пятьсот лучников и полторы тысячи пехотинцев из семьи Редфорд, чтобы поддержать нас. Надеюсь, Его Высочество принц будет в безопасности, – произнёс кто-то из гостей.
– Благодарю за помощь и выражаю признательность семье Редфорд, – вежливо ответил Эймон, бросив взгляд на рыжеволосую девушку позади себя.
Чжань Сифу, счастливая, как воробушек, порхала перед своими двумя братьями и радостно спросила:
– Наконец-то вы здесь! Тяжело было в пути?
Не нужно было говорить, что это она тайно отправила письмо в Хунлей. Эймон прищурился, подозревая, что его мать тоже приложила к этому руку.
Чжань Сифу обняла своих братьев, одного справа, другого слева, и осыпала их комплиментами. Особенно она привязалась к старшему брату Холдену, словно маленькая сестрёнка, которая не может от него оторваться. Когда вассалы семьи Ройс увидели эту сцену, они улыбнулись в унисон. Семья Фред здесь – и это неспроста.
Чжань Сифу подняла глаза и покраснела. Холден, с напряжённым лицом, тихо прошептал:
– Если ты станешь принцессой, я приведу оставшихся солдат и коней, и отец не станет колебаться.
Семья Фред – одна из старейших и самых древних семей долины, и их войска, конечно, могли бы привезти больше. Но младшая сестра пока не достигла успехов, и отправлять слишком много войск выглядело бы как лесть. Две тысячи солдат и коней – это уже немало.
– Добро пожаловать! Осталось только устроить пир, – быстро опомнился Эймон и приветствовал гостей с яркой улыбкой.
Он был командующим принца, и чем больше поддержки, тем лучше. С учётом двух тысяч человек из Редфорда, в Руническом Камне сейчас насчитывалось почти пятнадцать тысяч солдат. Вместе с войсками Вармизора и Серебряных Крыльев за пределами города этого было более чем достаточно, чтобы покорить долину.
…
Шесть дней спустя. Ночь.
Рунический Камень был ярко освещён, и шум не утихал. Слуги подливали вино, а бочки заполнили более десятка повозок. Эймон сидел на главном месте, оглядывая вассалов, которые весело пировали. Пир длился уже семь дней подряд, и сегодня была седьмая ночь. Ранним утром армия должна была выступить. Эти пятнадцать тысяч солдат направлялись на юг, в город Хайоу, чтобы отправиться на неизвестный бой у Морского Пролива.
Эймон смотрел вдаль, его глаза были глубоки, как ночь.
– Принц, всё готово, – подошла Чжань Сифу, уголки её губ были слегка приподняты.
Леди Лейя жила в уединении, и Чжань Сифу стала хозяйкой Рунического Камня. Она координировала поставки провизии для армии и устраивала пиры перед походами. Всё было организовано чётко и упорядоченно.
– Следи, чтобы те, у кого есть обиды друг на друга, не собрались вместе и не начали драку, – предупредил Эймон.
Чжань Сифу кивнула и наблюдала, как Его Высочество покинул стол. На втором этаже находилась конференц-зала, где уже собрались представители всех сторон.
*Бам-бам-бам!*
После ухода Эймона в зал вошла группа музыкантов. Виолончелист, как главный исполнитель, начал играть новую мелодию. Мелодия была красивой, но слишком мрачной. Она напоминала удушье перед бурей. Затем она снова взрывалась в депрессии, словно поглощая все корабли в бескрайних глубинах моря. Как песня перед войной, она невольно погружала всех в состояние торжественности.
Обновлено: 18.01.2026