— Грохот!
Под оглушительный рёв взрыва обломки склада с нечеловеческой силой разлетелись во все стороны. Куски бетона, словно пушечные ядра, пронеслись по воздуху, и несколько десантников, не успевших увернуться, на месте превратились в кровавое месиво.
— Внимание, — что было сил прорычал капитан Джексон. На тактическом визоре его шлема бешено замигало предупреждение о наличии живых целей. — Что-то лезет… Боже мой!
Из облака пыли, словно демоны из преисподней, выпрыгнули больше десятка тёмно-зелёных исполинов. В тот момент, когда они приземлились, вся земля содрогнулась. Гу Дон отчётливо видел на голографическом изображении: эти твари были в среднем выше двух с половиной метров, их тела покрывала металлическая броня, усеянная шипами и крючьями.
— Огонь! Огонь на поражение! — голос Джексона сорвался.
Плотный шквал огня мгновенно накрыл отряд орков, однако…
— Дзинь-дзинь-дзинь…
Пули, ударяясь об их броню, оставляли лишь неглубокие белые царапины. Вожак орков встряхнул плечами и оскалил пасть, полную кривых клыков. Только сейчас Гу Дон заметил, что по бокам его шлема была привязана целая связка человеческих пальцевых костей!
— Переключиться на бронебойные! Быстрее, твою мать…
Приказ Джексона оборвался на полуслове. Орк внезапно поднял левую руку, под бронёй которой оказался скрытый шестиствольный пулемёт.
Под оглушительный грохот три огненные струи мгновенно разорвали укрытие в первом ряду. Трое десантников, не успев даже вскрикнуть, были разорваны в клочья, словно тряпичные куклы. Кровь и внутренности забрызгали маски солдат, стоявших рядом, окрасив их тактические визоры в багровый цвет.
— Сорокапятку сюда! Нам нужна… — заместитель капитана только успел нажать кнопку связи, как перед ним мелькнула зелёная тень.
Зубчатый тесак со свистом рассёк воздух, и замкомандира, словно бумажный, был разрублен надвое. Лезвие, не сбавляя скорости, рассекло этого закалённого в боях ветерана вертикально пополам. Кровь хлынула на орка, словно водопад, и тот высунул свой алый язык, жадно слизывая кровь с клинка.
— Мон… монстр… — у одного новобранца затряслись ноги, и по штанине потекла струйка тёплой жидкости.
Он дрожащими руками поднял винтовку, но увидел, как орк внезапно ухмыльнулся — на его уродливой зелёной морде проступило нечто, похожее на человеческое выражение!
— Бах!
Голова новобранца взорвалась, как арбуз. В правой руке орка неизвестно когда появился модифицированный бластер, и от его ствола ещё шёл дымок.
По всему полю боя разворачивался настоящий ад. Один орк голыми руками перевернул двухтонный лёгкий броневик и, вытаскивая оттуда экипаж, словно мясо из панциря краба, принялся его пожирать. Другой размахивал тяжёлым пулемётом, как дубиной, и каждым взмахом переламывал пополам трёх-четырёх солдат.
Стационарное 45-миллиметровое орудие наконец завершило разворот.
— Сорокапятка готова!
Под оглушительный грохот стационарная пушка наконец показала свою мощь.
С чудовищным рёвом орк, устроивший бойню, был отброшен взрывом. Большая часть его брони разлетелась на куски, из ран хлынула зелёная кровь.
Второй снаряд разорвал его пополам. Но самое жуткое было то, что его верхняя часть туловища всё ещё ползла, волоча за собой кишки на десятки метров, и пыталась дотянуться до выпавшего оружия.
— Продолжайте стрелять! Разнесите их в клочья!
Только пятый снаряд окончательно превратил орка в кровавую кашу, и он перестал дёргаться.
Но со всех сторон уже прибывали всё новые и новые орки. Гу Дон своими глазами видел, как упавшего десантника окутали зелёные нити грибницы. Эти отвратительные щупальца проникали в его тело через раны, рот, нос и даже глазницы. Всего за тридцать секунд солдат начал сильно дёргаться, а его кожа на глазах стала приобретать тёмно-зелёный оттенок…
— Это и есть межзвёздные орки, — механический глаз Линь Чжихао бешено замигал красным светом. — Самая отвратительная паразитическая раса во вселенной.
Гу Дон неотрывно смотрел на голографическую карту, наблюдая, как красные точки, обозначавшие орков, стремительно поглощали зелёную зону безопасности. Каждый павший солдат в течение нескольких минут покрывался какой-то зелёной грибницей, а затем переваривался, превращаясь в энергию.
— Они переваривают наших солдат?! — у Гу Дона свело желудок.
— Хуже, — Линь Чжихао вывел на экран запись вскрытия. — Их клетки способны сливаться с любым организмом на углеродной основе. Это означает, что они могут производить потомство практически со всеми углеродными формами жизни.
Услышав это, Гу Дон почему-то вспомнил знаменитый образ гоблинов из комиксов его прошлой жизни, только эти орки были намного крупнее.
— Первое гнездо орков, обнаруженное пограничным патрулём десять лет назад… посмотрите вот это, — Линь Чжихао включил ещё одну видеозапись.
На кадрах был виден роскошный круизный лайнер, изнутри полностью покрытый вязким зелёным ковром из грибницы. Сотни «коконов» висели на стенах, и в них смутно угадывались человеческие силуэты. Некоторые коконы уже лопнули, и из них вытекали мёртвые плоды, смешанные с зелёной слизью. В других коконах уродливые гибриды, полулюди-полуорки, разрывали свои пуповины…
— Они используют пленных как инкубаторы и источник питательных веществ, — голос Линь Чжихао впервые задрожал. — К тому времени, как прибыл флот поддержки, весь корабль превратился в живой инкубатор. Тех выживших… уже нельзя было назвать людьми.
— Помню, когда орки захватили один из наших лайнеров, к моменту прибытия нашего фрегата на борту не хватало более семи тысяч человек. Оставшиеся были окутаны плотной зелёной паутиной. Структура их клеток изменилась, часть из них погибла, а остальные вскоре… родили детей орков.
Линь Чжихао посмотрел на стабилизировавшуюся линию фронта и добавил:
— Это и привело к тому, что у орков так много разновидностей. На данный момент известно более пятисот видов.
— У них нет репродуктивной изоляции ни с одним живым существом, так что их разнообразие вполне закономерно.
Гу Дона от этого рассказа затошнило.
— Нанести орбитальный удар. Пленных не брать.
— Орбитальная бомбардировка готова!
Пятнадцать ослепительных столпов света обрушились с небес, испепеляя орков. Но этот метод мог поразить лишь часть из них.
— Ваша светлость! Седьмой сектор просит поддержки!
— Проход Б-2 пал!
— Они прорвались к убежищу для гражданских!
Гу Дон немедленно направил туда бронетанковый отряд.
— Цельтесь точнее, уничтожить их!
— Так точно!
Три 55-миллиметровых снайперских снаряда одновременно сорвались с места. Несколько орков тут же разлетелись на куски.
— Пфф…
Когда на поле боя наконец воцарилась тишина, статистика была удручающей: 3872 человека погибло; было насчитано 956 трупов орков.
— И это только начало, — Линь Чжихао вывел на экран звёздную карту, на которой красная точка основного флота орков неумолимо приближалась.
— Согласно показаниям Линь Эня, на этот раз их будет… два миллиона шестьсот тысяч.
Гу Дон глубоко вздохнул и сказал:
— Но не стоит слишком беспокоиться. Наши военные технологии намного превосходят технологии орков. Похоже, Цяньлун теперь в безопасности. Возвращаемся домой!
Гу Дон в последний раз поправил свой тёмно-синий мундир маркиза. Серебряный орёл на его груди холодно блеснул в свете ламп.
Он повернулся к иллюминатору, за которым виднелась сине-белая планета, и на его губах появилась сложная улыбка.
— Ваша светлость, шаттл готов, — механический глаз Линь Чжихао засветился синим. — Но в целях безопасности я предлагаю сначала отправить десант…
— Шаттл не понадобится, — махнул рукой Гу Дон, поднимаясь с командирского кресла.
— Прикажите этому фрегату совершить посадку. Так ведь безопаснее, чем дома?
Линь Чжихао хотел что-то возразить, но в итоге лишь кивнул. Он заметил, что, когда Гу Дон сказал «домой», в его глазах промелькнул странный огонёк — казалось, этот молодой человек уже полностью принял свою роль маркиза.
Когда фрегат входил в атмосферу, Гу Дон, глядя на знакомые облака за окном, внезапно спросил:
— Дядя Линь, как ты думаешь… почему моя мать в своё время выбрала именно Цяньлун в качестве своего надела?
Механический глаз Линь Чжихао слегка замерцал.
— Герцогиня Ли говорила, что здешний закат напоминает ей о Земле.
Гу Дон на мгновение замер, а затем усмехнулся. Этот ответ был таким простым и в то же время таким… человечным.
Фрегат приземлился на площади перед резиденцией губернатора. Когда открылся трап, Гу Дон глубоко вдохнул — в воздухе смешивался запах гари после битвы и едва уловимый аромат каких-то цветов.
Издалека всё ещё доносились слабые звуки выстрелов. Похоже, небольшие группы мятежников ещё не были полностью уничтожены.
Обновлено: 21.01.2026