***
Особо впечатлительные люди, читающие главу, делайте это очень осторожно.
***
Это продолжалось всего несколько мгновений.
По крайней мере, с точки зрения этого мира.
Орфелия, подключённая к аппарату в испытательном комплексе мана-коллайдера в Женеве, посетило внезапное видение, и она испуганно посмотрела в сторону Хильды Джейн Роулендс.
В её сознании образовалась дыра, через которую она установила связь с чем-то... другим.
Когда она пришла в себя, то обнаружила, что смотрит на огромную голубую планету. Её окружал безмолвный космос — внешний край атмосферы.
У неё не было физического тела, не было ощущений. Она словно выбросилась из своего облика, оставив лишь своё сознание.
Сначала она не могла поверить своим глазам. Но, оглянувшись, поняла, что планета внизу — это Земля. Но даже если бы она была в ясном уме, то, несомненно, сначала не узнала бы ее. Потому что ее форма отличалась от той Земли, которую она знала, — континенты и океаны были похожи, но, конечно, не одинаковы.
Внезапно что-то огромное, непреодолимое потянулось к её разуму.
Существо, контактировавшее с ней, обладало таким масштабом, что её сознание разлетелось на куски. Это была сущность, лишённая формы, — чистая масса информации. Её мощь была настолько подавляющей, что само пространство вокруг неё казалось искажённым. Если бы Орфелия могла дать этому существу имя, она назвала бы его богом.
И по всем законам оно должно было уничтожить её сознание, но вместо этого восстановило его. Пусть несовершенно, но оно собрало её разум обратно, словно игрушку, собранную из разбросанных частей.
Зачем оно это сделало? Она не знала.
Божественное было слишком огромным и чуждым, чтобы его можно было понять. Ни язык, ни человеческий разум не могли охватить его.
Тем не менее, через этот контакт Орфелия смутно постигла суть того, что лежит за пределами её собственного эгоистичного мира.
Она увидела другой мир.
Потусторонний мир.
Планетарную систему, пронизанную маной.
Вселенные, в которых обитали боги.
Каждая планета в этом мире имела своего бога, всесильного и всеведущего в своих пределах. Эти сущности оберегали своих людей, позволяя им процветать в масштабах, недоступных Земле.
Но их сила была двоякой. Эти боги могли как защищать, так и уничтожать — через природные катастрофы или акты божественного возмездия. Люди этого мира понимали это и смиренно принимали своё место под властью Абсолюта.
Их жизни управлялись судьбой, с которой они соглашались, какой бы трагичной она ни была.
Для Орфелии это было ужасающе и прекрасно одновременно.
Судьба...
В искажённом сознании Орфелии родилось неведомое чувство.
И в следующее мгновение она вернулась в свою реальность.
На следующий день Орфелию перевели в исследовательский институт Фрауэнлоб в Лизельтании.
С этого момента её жизнь превратилась в ад.
— Ааааарррргггггххх!
Её крики разрывали воздух, горло было охрипшим от боли, кровь пенилась изо рта. Её тело, прикованное к оборудованию, содрогалось в конвульсиях, но многослойные ограничители не позволяли ей двинуться.
Её плоть подверглась мучительному перерождению. Каждый нерв, каждая клетка тела преобразовывалась, превращая её в Генестеллу.
Боль была невыносимой, но она не могла потерять сознание. Лекарства, введённые в её тело, постоянно пробуждали ее угасающее сознание.
В это время за толстым стеклом наблюдала Хильда Джейн Роулендс. Её глаза горели нездоровым возбуждением, а улыбка не сходила с лица.
— Ки-хи-хи! Сегодня мы проверим твою выносливость! — с весельем объявила она.
Эксперименты продолжались. Дни сменяли недели.
Однако боль была лишь началом.
Ад Орфелии заключался не только в физическом страдании.
В её сознании поселилась сила, фрагмент сущности с другого мира. Фрагмент с каждым днем становился все сильнее. Боль, испытываемая Орфелией, исчезала под страхом к фрагменту сущности…
Этот фрагмент, безжалостный и всепоглощающий, угрожал не только ей, но и всему вокруг. Если она допустит малейшую ошибку, он обрушит свою разрушительную мощь.
Орфелия никогда не хотела этой силы.
Ей хватило бы одного цветка.
Она хотела отбросить его, освободиться от него без промедления.
Если она не сможет, то…
Если оглянуться назад, то тот факт, что ее способности Стреги проявились в виде смертельных ядов, скорее всего, был результатом этих токсичных мыслей.
О ее желании умереть.
Но этому желанию не суждено было сбыться.
Через два месяца после начала процесса Орфелию вернули в институт как Генестеллу.
Её каштановые волосы побелели, глаза стали багровыми, а тело обрело невиданную мощь.
С этого момента она стала подопытной Хильды.
— Ки-хи-хи! Сегодня будем проверять эффективность твоей маны, а потом праны!
— На сколько ты способна контролировать свою прану, посмотрим! О, и нам нужно подтвердить спектр ядов, которые ты можешь выпустить, и их гибкость при различных интенсивностях! Ох, я знаю, что так уже не модно, но давай поставим цель на пятьдесят процентов от смертельной дозы! Сегодня же сделаю заказ на зверинец для подопытных животных, УЖЕ завтра сможем начать! Ки-хи-хи!
— Отлично, отлично! С таким количеством праны твое тело способно выдержать даже такой уровень яда… Замечательно! Теоретически ты даже выдержишь удар Люксом с обычным ядром! Давай увеличим мощность до предела… О-го, ты чувствуешь? Такое обычно происходит, когда на одну точку оказывается слишком большое давление. Но не волнуйтесь, просто продолжайте. Наши целители превосходны. Одна или две сломанные конечности, даже три, не имеет значения!
— Хм… В последнее время ты немного нестабильна психически, не так ли? Полагаю, даже для Стреги твоего уровня избежать факта, что сила способностей зависит от психического состояния, не получится. Но, опять же, с помощью лекарств мы это контролировать не сможем. Значит, продолжаем эксперименты! Сегодня проверяем твою устойчивость и ее универсальность против ядов!
— Итак, сегодня мы будем…
— Кхи-хи-хи!
Эксперименты Хильды продолжались. И продолжались. И продолжались.
Эти бесконечные истязания не только закалили Орфелию, но и сформировали её нынешнюю сущность — душу, объятую скорбью и покорностью. Пробуждённая богом потустороннего мира, воспитанная жестокостью Хильды и усовершенствованная бушующей в её сознании силой, Орфелия стала воплощением судьбы.
Но в её понимании это не было предопределением в привычном смысле. Судьба, как видела её Орфелия, означала неизбежность, установленную высшими силами. Слабые попадали в рабство к более сильным, и это был неоспоримый закон.
Эта мысль дала её духу шаткую опору.
Если то, что осталось от неё, вообще можно назвать целым.
Хильда проводила свои эксперименты с исключительной тщательностью. Она была охвачена возбуждением, обнаружив столь редкий экземпляр, но её здравый смысл не позволял недооценивать силу, затаившуюся в Орфелии.
Орфелию держали в самой глубине исследовательского центра, изолированной слоями антикоррозийных барьеров, которые регулярно заменяли, чтобы избежать разрушения. Все эксперименты проводились дистанционно, а физический контакт с ней был запрещён даже для Хильды.
Но Хильда допустила одну фатальную ошибку.
Её жадное стремление понять границы возможностей Орфелии привело к катастрофе. Она не учла одного — у Орфелии не было предела.
Поток маны, проникающий через дыру в её сущности, превращался в прану, а та, в свою очередь, преобразовывала ману в токсин, не существовавший прежде на Земле. Этот яд разъедал оборудование, стены, защитные барьеры и всё, что окружало Орфелию, с ужасающей скоростью.
Хоть Хильде и ее команде удалось сбежать, лаборатория Хильды была уничтожена. Лес вокруг центра превратился в мёртвую пустошь, а почва — в отравленное болото.
Когда Орфелия пришла в себя, мир вокруг неё напоминал ад. Всё живое было мертво или умирало. Даже неорганическая материя разлагалась, источая миазмы гнили.
Сильно ослабев от выплеска силы и едва не рухнув на землю, Орфелия заметила одинокий белый цветок. Каким-то чудом он все еще цвел, словно защищенный оплавленными стенами исследовательского института.
Она протянула к нему руку, но, не успев прикоснуться, увидела, как цветок рассыпается в пыль и исчезает в воздухе.
***
Впервые Дирк столкнулся с Вардой-Ваос вскоре после того, как был переведён в Сольнаж.
Несмотря на свой возраст, Дирк быстро добился успехов, став штабным офицером военного подразделения. Но для него это было лишь очередной ступенькой в карьере. Он не был Генестеллой, но его высокий потенциал сделал его главным кандидатом на должность из руководящего звена организации.
Однажды, вернувшись в свою комнату в общежитии, он увидел человека в неприметном костюме, ожидающего его.
— Кто ты, чёрт возьми? — с раздражением спросил Дирк.
— Варда-Ваос, — спокойно ответил незнакомец.
Внешне мужчина выглядел заурядно, но в его поведении было что-то странное. Он словно не принадлежал этому месту.
Дирк, обладающий даром видеть врождённые способности людей, не мог понять, кем был этот человек. Впрочем, если бы Варда хотел навредить ему, он бы уже это сделал.
Как вообще этот Варда смог сюда пробраться? Только Генестеллы мне тут не хватало…
— Что тебе от меня нужно? — нахмурившись, спросил Дирк.
— Я здесь, чтобы завербовать тебя.
— Завербовать? — фыркнул он. — И зачем это мне?
— Потому что ты ненавидишь этот мир, — сказал Варда. — Я это вижу.
— Не говори так, будто знаешь меня, — огрызнулся Дирк. — Что ты можешь знать обо мне?
— Всё. Потому что я такая же, как ты.
Дирк замер, а затем медленно выдохнул.
— Ты не Данте... Ты Орга Люкс?
— Именно.
С этими словами Варда расстегнула пиджак, обнажив массивное ожерелье, сияющее неземным светом.
Говорили, что орга-люксы обладают собственным чувством воли. Если это правда, то вполне возможно, что они могут действовать и самостоятельно. Конечно, верить или не верить таким утверждениям - это уже другая история.
— Что ж, это объясняет, как ты прошла сюда, — сказал Дирк, наблюдая за ней. — Так чего ты хочешь?
— Мы работаем над планом по переустройству мира. Нам нужны умные, проницательные люди, которые понимают человеческую природу.
— Переустройство мира? Каким образом?
— Приведя к новой Инвертии.
Дирк изумлённо замер.
— Это изменит всё, — продолжила Варда. — Ты согласен?
— Что я получу взамен?
— Ты ненавидишь этот мир. Разве тебе не достаточно разрушить его?
Дирк насмешливо ухмыльнулся.
— Вы выбрали не того человека. Да, я ненавижу этот мир, но это не значит, что я хочу его уничтожить.
— Что же тогда?
— Я просто не хочу проигрывать, — сказал он холодно. — Это единственное, что имеет значение.
Да. Это было все. Его даже не волновала победа.
Он просто не хотел проигрывать. Это была единственная причина, по которой он продолжал жить.
Он ненавидел своих родителей, которых не помнил. Ненавидел институт, который сделал его тем, кем он стал. Ненавидел фонды, узурпировавшие мир. Ненавидел Генестелл. Он ненавидел обычных людей, отчаянно цепляющихся за свои устаревшие ценности. Он ненавидел высокомерных победителей и жалких, ничтожных неудачников. Он ненавидел глупцов, неверно оценивающих свои силы и не умеющих проявлять сдержанность, и идиотов, которым не остается ничего другого, кроме как пуститься в лесть и подхалимство. Он ненавидел некомпетентных и бесполезных. Он ненавидел презрительную доброту людей и их строгость, которая не приносила ничего, кроме вреда. Он ненавидел их слащавую, сентиментальную любовь. Животных, растения, красивые пейзажи, цвета, природу, еду, которая на вкус была как песок во рту, сон, который не приносил ничего, кроме кошмаров, свое отвратительное прошлое, свое проклятое будущее, мужчин, женщин, взрослых, детей, стариков, самого себя и все до единой вещи на лице этой планеты - он ненавидел их всех.
Каждый из них был столь же отвратителен, как и другой, и он презирал их всех в равной степени.
— Понятно, — сказала Варда, внимательно наблюдая за ним. — Возможно, я ошиблась?
— Нет. Ты права. Я слушаю. Удиви меня, Орга Люкс.
Дирк оказался в курсе планов Варды и её союзников.
На момент, когда Дирк присоединился к группе, их план по созданию второй Инвертии был уже на финальной стадии. Его роль заключалась в том, чтобы через Варду получать информацию, анализировать её и дополнять детали.
План был одновременно поразительно сложным и удивительно небрежным. Через некоторое время Дирк понял: те, кто стоял за этим проектом, имели примитивное представление о человеческой психологии. Скорее всего, им это попросту неинтересно.
Вот почему они наняли меня, подумал он с презрительной усмешкой.
Они надеялись, что его навыки манипуляции компенсируют их недостатки. Для Дирка убеждать людей, заставлять их подчиняться и сдавать свои позиции было повседневной работой.
Ему не довелось побывать на месте, где планировали воплотить задуманное, но он встретился с руководителями группы непосредственно перед началом их операции.
Центральной фигурой среди заговорщиков был Экнардт — мальчик, который, как и Варда, явно не был человеком. Он был терминалом божественного, существом, состоящим из чистой маны, способным действовать автономно. Говоря словами Варды, он был высшим урм-манадитом, не нуждавшимся ни в броне, ни в механических приспособлениях.
Ещё одним участником был Мадиас Меса, бывший победитель турнира "Феникс" и ныне член Исполнительного комитета Феста. Дирк узнал его мгновенно — и сразу возненавидел. Хотя Дирк презирал всё вокруг, к Мадиасу у него была особая неприязнь. За дружелюбной улыбкой того скрывалась ярость, которая вызывала у Дирка отвращение.
И всё же, несмотря на собранные силы, их план потерпел крах. Причиной стала Харука Амагири, которая сорвала операцию. Экнардт исчез бесследно, и всё пришлось начинать с нуля.
Присутствие Дирка в Лизельтании в тот день было случайным. Его подразделение только что завершило операцию, когда поступил приказ расследовать усиление охраны в исследовательской лаборатории Фрауэнлоба.
Дирк, не особо заинтересованный в миссии, направил новичка наблюдать за комплексом. Однако вскоре ситуация вышла из-под контроля.
Он уничтожен! Полностью уничтожен! Лаборатория... вся лаборатория...!
Беспорядочный разговор из рации оборвался паническими криками и звуками выстрелов.
Оказавшись в командной машине, Дирк хладнокровно анализировал данные. Если лаборатория была разрушена, а сотрудники сбежали, у него оставалось немного времени, чтобы осмотреть место происшествия до прибытия спасательных команд.
Разделив свои силы, он направил одну группу для обследования лаборатории, а другую — для оцепления территории.
Изображения, полученные с небольшого беспилотного самолета-разведчика, действительно свидетельствовали о том, что лаборатория была разрушена. Однако вскоре связь была потеряна, и визуальное изображение пропало. Похоже, уровень маны в окрестностях временно упал, что и привело к потере связи. Может, поэтому и вызов новичка резко прервался?
Учитывая возможность возникновения ситуации биологической опасности, он предупредил свою команду, чтобы они вооружились специальными средствами защиты и имели при себе старомодные радиостанции, не зависящие от метеоритной техники.
Через некоторое время начали поступать отчеты: сначала данные об атмосферных условиях, измеренных аппаратурой команды, а затем...
Здесь есть женщина, она просто стоит тут и все.
Команда, которую он отправил на расследование, состояла из ветеранов, в отличие от выбранной им группы наблюдения. Но даже несмотря на это, Дирк все равно слышал в их голосах смятение, которое невозможно было полностью скрыть.
— Женщина? Объясни.
Это...
Не получив ответа на свой вопрос, Дирк щелкнул языком и вышел из командной машины.
Он был не из тех, кто непосредственно участвует в операциях на местах. В отличие от других членов своего подразделения, он был обычным человеком. Кроме того, он не имел достаточной боевой подготовки и не отличался атлетическим телосложением.
Но на этот раз он хотел сам увидеть, что происходит. Он сам не знал почему. Это было просто интуитивное чувство. Обычно он считал себя существом логичным, но все же признавал важность интуиции. Люди не были машинами. В конце концов, не понимая эмоций, побуждающих людей принимать иррациональные решения, невозможно было бы манипулировать ими.
Когда он прибыл на место, то увидел настоящую картину ужаса: всё вокруг гнило, а ноздри обжигал странный запах, в центре стояла молодая женщина.
Её белые волосы колыхались на слабом ветру, а багровые глаза смотрели прямо на него.
— Кто ты? — спросил он, подавляя холод, пробежавший по его спине.
— ...Я? Я... Орфелия. Орфелия Лаундлюфен, — ответила она, её голос был тихим, почти мёртвым.
Дирк понял, что это существо — не человек. Оно было чем-то гораздо более опасным.
— Это ты тут все разрушила?
— Да... вероятно, это я, — прошептала Орфелия, опуская взгляд на отравленную землю.
Её голос был наполнен отчаянием.
— А… Те люди, которые напали на меня чуть раньше, были вашими друзьями…? Было так неожиданно, и я… Они, вроде, еще живы. Наверное.
— Хмф. Я здесь не для этого. Судя по тому, что ты сказала, ты не собиралась этого делать?
— Я больше не хочу ничего делать...
Дирк ощутил знакомый прилив возбуждения. Он не верил в судьбу, но понял: эта встреча может стать его величайшей возможностью.
— Хмф. Судьба? — хмыкнул он с насмешкой.
Для него это было лишь оправдание для слабых. Но в этот момент он задумался: может, здесь всё-таки есть что-то большее?
— Значит, ты просто приняла свою судьбу?
— ..., — Орфелия молчала, но её глаза впервые встретились с глазами Дирка.
До этого момента, хотя она и смотрела на него, её взгляд был пустым, словно она видела перед собой лишь тень. Теперь же её внимание сосредоточилось на нём.
— Послушай, Орфелия, — начал он, его голос звучал ровно, почти безразлично. — Не то чтобы я испытывал к тебе симпатию. Но, кажется, я тебя понимаю. Ты хочешь следовать своей судьбе, так ведь?
— ...Следовать своей судьбе... — повторила она, будто пробуя слова на вкус.
— В таком случае идём со мной. Я дам тебе свободу делать именно это.
— Интересно... Достаточно ли сильна твоя судьба для этого? —пробормотала Орфелия. Затем от ее ног поднялся длинный шлейф серого газа, напоминающий руку.
Солдаты Дирка моментально подняли оружие, но он снова сделал знак рукой, требуя сдержанности.
— Какая разница? — тихо произнёс он, глядя на миазматические щупальца, опасно извивавшиеся в воздухе. — Я не верю в судьбу. Но ради тебя я готов её принять. Всё — каким бы оно ни было. Даже если ты однажды унесёшь тысячи, миллионы жизней, я приму это как твою судьбу.
— ...!
Глаза Орфелии широко раскрылись.
Она была девушкой, которая отказалась от всего. Скорбь и смирение глубоко укоренились в её душе. Дирк понял это с одного взгляда.
Но Орфелия также обладала пугающей силой. Даже среди выдающихся талантов института не было ни одного, кто мог бы сравниться с ней. Это была сила, которая, казалось, не имела предела — и это пугало её саму.
Она ненавидела эту силу, проклинала её, но не могла избавиться от неё. Эта ненависть подпитывала её отчуждённость, создавая бездну между ней и остальным миром.
Дирк, не колеблясь, сделал свой выбор.
— Что бы ни произошло в будущем, я принимаю это как твою судьбу, — добавил он. — А ты примешь её сама. Это твой путь к спасению.
Это был ее единственный возможный путь к спасению от будущего, полного разврата и безответственности.
А он, как дьявол, предложил ей сделку.
Орфелия молчала долгое время, но затем медленно кивнула.
— Что ты собираешься делать? — наконец спросила она.
С этими словами она приняла руку дьявола.
— Я собираюсь перестроить этот дерьмовый мир. Поэтому сначала ты отправишься со мной в Астериск.
— Астериск?
— Да. Ты выглядишь достаточно юной. Думаю, тебе нет и двадцати, я полагаю?
Сам Дирк уже запланировал поступление в Институт Ле Вульфа, где его назначили бы президентом студенческого совета. В последнее время школа утратила контроль над своим кампусом и районом Ротлихта. Это противоречило основным принципам Сольнажа, и Дирку поручили восстановить порядок.
— Понятно, — отозвалась Орфелия. — Если это моя судьба, так тому и быть.
— С твоей помощью я смогу разработать новый план, — сказал он. — И тебе не придётся быть пешкой Сольнажа. Вместо этого ты будешь моей главной силой.
Президент студенческого совета Ле Вульфа обладал широкими полномочиями, включая назначение высокопоставленных учеников. Это была идеальная позиция для начала.
— Сначала я укреплю свои позиции, — продолжал он. — А затем я постепенно представлю тебя остальным.
Дирк уже собрал общую картину в своей голове.
Хотя новый план не был столь амбициозным, как идея создания второй Инвертии, он понимал, что с Орфелией и Вардой в его распоряжении это вполне достижимо. Кроме того, благодаря поддержке Мадиаса и его собственному влиянию он мог использовать Астериск как идеальную арену для своей игры.
— Этот жалкий город станет сценой для нового мира, — решил он про себя, его взгляд мрачно сузился.
Обновлено: 08.04.2026