Запах йодоформа и карболки — это запах надежды для обывателя и запах расходов для меня.
Кабинет доктора Ариса, лучшего пульмонолога в нижнем секторе Айрон-Шелл, располагался в полуподвальном помещении. Стены были выкрашены в унылый грязно-зеленый цвет, на полках стояли заспиртованные органы в банках. Атмосфера, располагающая к мыслям о бренности бытия.
Я стоял у стены, скрестив руки на груди. Перчатки скрывали мои заживающие ожоги, но кожа под тканью зудела так, словно по ней бегали муравьи. Регенерация шла полным ходом, потребляя львиную долю съеденных калорий.
Доктор, лысеющий мужчина с моноклем, закончил аускультацию отца. Он снял стетоскоп и вытер руки полотенцем.
— Фиброз, — констатировал он сухо. — Ткань легких рубцуется. Последствия нелеченной пневмонии и, вероятно, химического ожога дымом.
— Прогноз? — спросил я.
Отец сидел на кушетке, застегивая рубашку. Его пальцы дрожали. Он старался не смотреть мне в глаза.
— Жить будет. Но работать физически — нет. Любая нагрузка вызовет гипоксию и обморок. Ему нужен покой, сухой воздух и... — доктор постучал пальцем по столу, — бронходилататоры. Ежедневно. До конца жизни.
Я кивнул.
— Сколько?
— Курс на месяц — 5 000 белли. Моя консультация — 2 000.
Семь тысяч. Десять процентов моего текущего капитала.
Рациональная часть мозга (назовем её «Протокол Гачи») взвыла. Семь тысяч белли — это качественная сталь для утилизации, это еда на две недели, это взятки. Инвестировать в невозвратный актив (нетрудоспособного отца) — экономическое безумие.
Но была и другая часть. Та, которая помнила, как отец отдавал мне последний кусок рыбы в голодные зимы. Та, которая понимала: без «якоря» я окончательно превращусь в алгоритм убийства. А алгоритмы ломаются, если у них нет базиса.
Я достал деньги.
— Десять тысяч, — я положил стопку купюр на стол. — За лекарства на два месяца вперед. И за молчание. Мы — обычные беженцы. Никаких записей в городской реестр.
Доктор Арис посмотрел на деньги, потом на меня. В его глазах мелькнуло понимание. В этом городе лишние вопросы вредят здоровью сильнее, чем болезни.
— Разумеется, молодой человек. Беженцы часто теряют документы.
Он выдал мне коробку с ампулами и ингалятор.
Мы вышли на улицу. Солнце слепило глаза.
— Ренджи, — тихо сказал отец. — Зачем? Ты мог бросить меня.
— Инвестиция в тыл, — отрезал я. — Ты будешь сидеть в комнате. Готовить еду. Следить за вещами. Это работа. Выполняй её.
Я отвел его в таверну, проверил замок на двери, оставил еды.
Теперь я был свободен.
И мне нужна была работа. Настоящая.
________________________________________
Гильдия Наемников «Железный Кулак» находилась в портовом районе.
Это было массивное здание из красного кирпича, которое раньше, вероятно, служило складом для угля. Теперь над входом висела вывеска с изображением латной перчатки, сжимающей молнию.
Символично.
Я толкнул тяжелую дубовую дверь.
Звуковая волна ударила меня в лицо. Гул голосов, звон кружек, смех, ругань. Запах дешевого табака, перегара и немытых тел.
Внутри было темно. Свет давали только масляные лампы и огромный камин, в котором жарилась целая туша кабана.
За длинными столами сидели люди. Разные.
Громилы с двуручными мечами. Ловкие типы с кинжалами. Стрелки, увешанные патронташами.
Это была элита и дно одновременно. Люди, которые продают насилие.
Я прошел к стойке регистрации. Мои новые сапоги стучали по деревянному полу, но в общем шуме этот звук тонул.
Я чувствовал на себе взгляды.
«Ребенок?»
«Ошибся дверью, малек?»
Я игнорировал их. Мой взгляд был сфокусирован на цели — лысом мужчине за стойкой, который чистил ногти огромным ножом.
— Я хочу зарегистрироваться, — сказал я. Мой голос был ровным, лишенным детских интонаций.
Регистратор поднял голову. Левый глаз у него был закрыт повязкой.
— Регистрация для оруженосцев — вон там, у боковой двери. Ищи себе рыцаря и носи его горшок.
— Я не оруженосец. Я наемник.
В зале стало тише. Кто-то хихикнул.
Регистратор ухмыльнулся, обнажая золотой зуб.
— Наемник? Тебе сколько лет, пацан? Десять? Мамка знает, что ты сбежал?
— Возраст не коррелирует с эффективностью, — ответил я. — Меня интересует контракт «Фарма-Корп». Экспедиция в Зеленый Ад.
Смех стал громче.
— Слышали? — заорал какой-то здоровяк с кружкой эля. — Малек хочет в джунгли! Он думает, там бабочек ловят!
Здоровяк встал. Он был огромным, под два метра ростом. Мышцы бугрились под грязной майкой. На поясе висел тесак.
Он подошел ко мне. От него пахло потом и луком.
— Эй, мелочь. — Он протянул руку, чтобы потрепать меня по голове. — Иди домой, пока дядя Брут не рассердился.
Анализ угрозы.
Цель: Брут. Класс: Танк/Берсерк.
Уровень опасности: Низкий (из-за недооценки противника).
Действие: Демонстрация силы. Необходимо мгновенное подавление, чтобы избежать затяжной драки.
Использовать «Райджин»?
Риск раскрытия — средний. Если использовать микро-разряд, это можно списать на статику или трюк.
Использовать «Стальную Струну»?
Обязательно.
Когда его рука почти коснулась моих волос, я начал движение.
Не назад. Вперед. В его зону комфорта.
Я перехватил его запястье левой рукой.
— Не трогай, — тихо сказал я.
Брут удивился. Он попытался выдернуть руку, но я вцепился в неё мертвой хваткой. Мои пальцы, усиленные тренировками и имплантом, сжались на его сухожилиях.
— Ты че...
Я ударил.
Правой рукой. Основанием ладони.
Техника «Стальная Струна».
Удар был направлен не в лицо (слишком заметно), а в солнечное сплетение.
Но в момент контакта я добавил импульс.
«Райджин: Разряд 5%.»
БАМ.
Звук был глухим, как удар молота по мешку с песком.
Импульс кинетической энергии, усиленный электрическим спазмом диафрагмы Брута.
Дыхание выбило из него мгновенно.
Его глаза вылезли из орбит. Нервная система получила сигнал «Сбой».
Он не смог вдохнуть.
Ноги подогнулись. Огромная туша рухнула на колени передо мной, хватая ртом воздух, как выброшенная на берег рыба.
Кружка с элем выпала из его другой руки и разбилась.
Тишина в зале стала абсолютной.
Я стоял над ним, не разжимая кулака. По моей перчатке пробежала едва заметная искра, но никто не заметил — все смотрели на поверженного гиганта.
Я посмотрел на регистратора.
— У меня есть вакансия? — спросил я тем же спокойным тоном.
Регистратор перестал чистить ногти. Он посмотрел на Брута, который синел от гипоксии, пытаясь сделать вдох, потом на меня.
— Имя? — спросил он. Голос стал деловым.
— Вольт.
— Специализация?
— Ближний бой. Разведка. Устранение проблем.
Регистратор достал бланк.
— Взнос — 1000 белли. Контракт «Фарма-Корп» подписывается кровью. Смертность в Зеленом Аду — 40%. Страховки нет. Оплата — 50 000 по возвращении плюс бонусы за редкие находки.
— Принято.
Я положил деньги на стойку. Уколол палец иглой, которую он протянул, и поставил кровавый отпечаток.
Брут за моей спиной наконец-то смог вдохнуть. Он закашлялся, его рвало на пол.
Никто не помог ему. В этом мире уважают только силу.
— Сбор завтра на рассвете у Восточных ворот, — сказал регистратор, выдавая мне жетон. — Не опаздывай, Вольт. Караван не ждет.
Я развернулся и пошел к выходу. Толпа расступалась передо мной.
— Фруктовик? — шептались они.
— Может, Хаки? В таком возрасте?
Пусть гадают. Неопределенность — это защита.
________________________________________
Выйдя из Гильдии, я направился не домой.
Мне нужно было пополнить «боекомплект».
Гача-Куб был пуст (0 очков). Я потратил всё на медузу и мусор в лодке.
Мне нужны очки. Хотя бы 10–20 для подушки безопасности.
Куда идти?
В городскую свалку.
Свалка Айрон-Шелл находилась за внешней стеной. Это был город внутри города. Горы мусора, крысы размером с кошку и запах разложения.
Идеальное место для меня.
Я надел маску (купленную в аптеке вместе с лекарствами), чтобы не дышать токсинами.
И начал «пылесосить».
Я двигался быстро, как тень.
Брал предмет. Оценка. Утилизация.
«Сломанная шестерня (чугун). 0.5 очка.»
«Стеклянная бутылка (вторсырье). 0.1 очка.»
«Медный провод (обгоревший). 0.8 очка.»
Я нашел целую жилу — выброшенные детали с какой-то фабрики. Бракованные болты, гайки, обрезки труб.
Куб глотал их сотнями.
Баланс: 4.5... 8.2... 12.4...
Внезапно я остановился.
Мой имплант завибрировал.
Это была не функция Гачи. Это был «Райджин».
Он реагировал на электромагнитное поле.
Здесь, среди мусора, что-то фонило.
Я пошел на сигнал. Он вел меня вглубь кучи металлолома, к остову старого парового котла.
Я разгреб мусор.
Внутри котла, спрятанный в промасленную ветошь, лежал предмет.
Это был аккумулятор.
Старый, громоздкий, свинцово-кислотный блок, какие использовали на первых подлодках или промышленных машинах.
Клеммы окислились, корпус треснул.
Но внутри еще оставалась химия. И заряд.
«Объект: Аккумуляторная батарея (Промышленная). Емкость: 500 Ач (остаток 12%).»
«Внимание: Обнаружен внешний источник энергии. Доступна функция: Поглощение.»
Поглощение?
Не утилизация. Поглощение.
Это функция импланта, а не куба.
«Райджин» хотел есть.
Я положил руки на клеммы.
— Давай, — прошептал я.
Удар был резким.
Это не было похоже на то, как я генерировал ток. Это был входящий поток.
Кислота внутри батареи закипела.
Энергия хлынула через мои руки, по нервам, прямо в спинной мозг.
Заряд: 35% -> 40% -> 55% -> 72%.
Мои вены засветились под кожей фиолетовым светом. Глаза, наверное, тоже горели.
Я чувствовал, как каждая клетка моего тела наполняется мощью.
Это был экстаз. Чистая, дистиллированная сила.
Батарея сдохла через минуту. Корпус рассыпался в труху.
Я стоял, дыша паром.
Заряд: 84%.
Почти полный бак.
Я чувствовал себя богом грома.
Теперь я знал: я могу заряжаться не только от еды (глюкозы). Я могу пить электричество напрямую. Это меняет тактику. Мне не нужно носить с собой тонну еды, если я найду генератор.
Остатки батареи (свинец) я скормил Кубу.
«Свинец. Утилизация: 3.2 очка.»
Баланс: 18.6.
Этого достаточно.
Я вернулся в город уже в темноте.
Завтра Зеленый Ад.
Я готов.
________________________________________
Рассвет у Восточных ворот был серым и туманным.
Караван «Фарма-Корп» внушал уважение.
Три огромных повозки, запряженных «Буйволами-Жуками» — местной фауной, огромными насекомыми с панцирями, способными тянуть тонны груза.
Охрана — около тридцати человек.
Я увидел Брута. Он стоял в группе штурмовиков, потирая грудь. Увидев меня, он побледнел и отвернулся. Хорошо. Урок усвоен. Страх — лучший контроль.
Командир экспедиции, женщина с шрамом через всё лицо и искусственным глазом, ходила вдоль строя.
— Меня зовут капитан Вера. Правила просты: не отставать, не трогать яркие цветы, не пить из луж. Увидите что-то, что не похоже на дерево — стреляйте.
Она остановилась напротив меня.
— Ты Вольт?
— Да.
— Маловат. Но Брут сказал, что ты бьешь как кувалда. Будешь в арьергарде. Следи, чтобы нас не цапнули за задницу.
— Принято.
Мы выдвинулись.
Джунгли начинались сразу за городской чертой.
Зеленая стена. Плотная, влажная, полная звуков.
Здесь пахло прелью, орхидеями и опасностью.
Я шел замыкающим.
Мой имплант работал в пассивном режиме сканера (Синаптический Разгон на 5% мощности для повышения внимания).
Я видел то, что не видели другие.
Движение лиан.
Тепловые следы мелких тварей.
Через два часа пути мы сделали привал.
Я сел на корень дерева, достал банку с водой.
И тут я заметил это.
Цветок.
Огромный, размером с зонт. Ярко-красный, с черной сердцевиной.
Он рос в тени, незаметный для обычного глаза.
От него исходил сладковатый запах, который маскировал запах гниющего мяса внутри чаши.
«Анализ Гачи (через визуальный контакт):»
«Объект: Трупная Лилия (Редкий вид). Содержит нейропаралитический нектар. Ценность утилизации: Высокая.»
Я огляделся. Никто не смотрел.
Я подошел к цветку.
Достал нож.
Срезал бутон.
Он был тяжелым, сочащимся соком.
Я положил его на Куб.
«Утилизация: 4.8 очка.»
Почти пять очков за один цветок.
Эти джунгли — не ад. Это сокровищница.
Если я не умру, я стану богачом.
Внезапно с ветки сверху упала капля.
Я уклонился. Рефлекс сработал мгновенно.
Капля упала на мой сапог. Кожа зашипела и начала плавиться. Кислота.
Я поднял голову.
На ветке сидела маленькая зеленая обезьянка. С четырьмя руками.
Она смотрела на меня и скалилась. В её лапках был плод, из которого капала кислота.
— Разведчик, — прошептал я.
Обезьяна издала пронзительный визг.
И джунгли ответили.
Вой сотен глоток раздался со всех сторон.
Засада.
— К бою! — заорала капитан Вера. — Кислотные Макаки! Защищайте повозки!
Я улыбнулся под маской.
Началось.
Энтропия.
Я выхватил пистолет (для вида) и зарядил правую руку электричеством.
Заряд: 84%.
Потанцуем.
Обновлено: 22.01.2026