Глава 20 — Глава 20: Возвращение домой

Глава 20: Возвращение домой Прошло пять дней с тех пор, как отряд покинул Королевскую столицу. Атмосфера в пути стояла довольно мрачная. Руби напоминала маленький гриб, поникший от сильного мороза. Большую часть времени она шла во главе группы, понурив голову, а ее рыжие кудри, казалось, утратили свой привычный блеск. Когда на их пути случайно попадался какой-нибудь монстр, девочка испепеляла его магией, которая была раза в три мощнее и яростнее обычного, после чего сердито шагала дальше, оставляя за собой цепочку выжженной земли. Гиммель несколько раз пытался заговорить, чтобы разрядить обстановку, но Гайтер останавливал его предостерегающим взглядом. Азер хранил молчание, хотя время от времени поглядывал на напряженную спину Руби. Фрирен и Ловелл плелись далеко позади, наслаждаясь тишиной, на которую не влияли чужие капризы. — Семейные узы людей — штука на редкость запутанная, — бесстрастно заметила Фрирен, наблюдая за спиной Руби, которая буквально излучала флюиды обиды. Эльфийка осторожно разворачивала ириску, купленную вчера в столичной кондитерской; обертка негромко шуршала в ее пальцах. — Угу, — отозвался Ловелл. Его взгляд скользил по пейзажу, который постепенно менялся. Поля становились всё более ухоженными, а силуэты далеких гор казались мягче — было очевидно, что они вступили на земли высокопоставленного дворянина. — Мы почти на месте. И действительно, во второй половине дня на горизонте показалось величественное поместье. Белые каменные стены петляли среди зелени, а тяжелые железные ворота были плотно заперты. Над надвратной башней развевались флаги с затейливым гербом в виде единорога. Когда стражники на дозорной вышке заметили приближающийся отряд — и особенно знакомую, но сердитую красную фигурку впереди — один из них тут же бросился внутрь с докладом. Группа остановилась перед поместьем. Руби замерла, свирепо глядя на закрытые ворота и машинально ковыряя носком сапога камешки, словно соревнуясь с ними в упрямстве. Вскоре изнутри послышалась дробь торопливых шагов. С тяжелым скрипом створки ворот распахнулись. На пороге появился высокий мужчина средних лет в темно-пурпурном бархатном камзоле. Его волосы были безупречно уложены, лишь на висках проступала легкая седина. Лицо его дышало властью, и в нем угадывались черты, схожие с лицом Руби. В этот момент его грудь часто вздымалась, а дыхание казалось более прерывистым, чем обычно. Стоило его острым глазам увидеть дочь, как они невольно вспыхнули трудно скрываемой радостью и изумлением. Но этот свет погас почти мгновенно. Великий герцог Грендель силой подавил все чувства. Он тут же напустил на себя строгий вид, нахмурился и вернул лицу привычную величественную серьезность — будто тот миг нежности был лишь иллюзией, вызванной солнцем. Он откашлялся и произнес низким голосом, в котором сквозила намеренная суровость: — Хм. Значит, ты всё-таки соизволила вспомнить о доме? Руби поначалу нервничала и чувствовала себя не в своей тарелке, но этот холодный тон мгновенно раззадорил ее. Она выпятила грудь, задрала подбородок и сделала вид, что ей всё равно. Ее голос зазвучал резче — она намеренно его повысила: — Я здесь проездом! Ты что, думал, я сама захотела вернуться?! Старый хрыч! — Разве так подобает разговаривать с отцом! — донесся из-за спины герцога мягкий, но взволнованный женский голос. К ним поспешно вышла элегантная дама в платье цвета озерной сини. Она была прекрасна и походила на Руби процентов на семьдесят; время обошлось с ней необычайно милосердно, лишь добавив ее облику благородной грации. Это была мать Руби, леди Маргарет. Сначала она бросила на мужа укоризненный взгляд, а затем бросилась вперед и заключила дочь в объятия, с болью в сердце поглаживая ее по волосам. — Малышка Руби, дай матери на тебя взглянуть... ты похудела, кожа совсем потемнела на солнце. Тебе ведь пришлось несладко там, в глуши, правда? Руби немного поерзала в объятиях матери, но в ее голосе уже не было того упрямства, что при разговоре с отцом. — Нет... всё нормально, — пробормотала она. Леди Маргарет внимательно посмотрела на дочь, и ее глаза слегка покраснели. Только тогда она заметила Гиммеля и остальных. Женщина быстро отпустила Руби и заговорила с изысканной вежливостью: — Вы, должно быть, спутники моей дочери? Путь был долгим, прошу вас, проходите в дом. Ее взгляд на миг задержался на острых ушах Фрирен и на Гиммеле с вежливым любопытством, но больше всего в нем читалась благодарность к тем, кто присматривал за ее ребенком. Приглашение звучало искренне и тепло. Банкет устроили в великолепной, хотя и несколько пустой столовой поместья. Длинный стол был накрыт белоснежной скатертью, в серебряных канделябрах мерцали свечи. Блюда подавали изысканные, и благодаря стараниям леди Маргарет атмосфера за столом стала куда непринужденнее, чем у ворот. Она постоянно подкладывала Руби еду, вполголоса расспрашивая о приключениях, и ловко переводила разговор на миссию Гиммеля, выражая почтение и поддержку отряду героев. Наконец официант вынес тарелку с шоколадным фонданом, политым горячим соусом и украшенным орехами. Он поставил десерт прямо перед Руби — это было ее любимое лакомство с самого детства. Рука девочки, занесшая нож, на мгновение замерла. Грендель вытер уголки рта салфеткой и произнес как бы невзначай, хотя его взгляд был прикован к опущенным ресницам дочери: — Новый кондитер на нашей кухне раньше был шеф-поваром в «Лунном сиянии»... вкус должен быть вполне достойным. Руби не подняла глаз. Она зачерпнула маленькой ложкой порцию из середины пирожного, откуда вытекал густой шоколад, и отправила в рот. Сладкий, но с благородной горчинкой вкус растаял на языке — это был тот самый вкус из ее воспоминаний. Она стала жевать медленнее, и злость на ее лице немного утихла, хотя слова остались колючими: — Ну... сойдет. Грендель пригубил вино, не сказав больше ни слова. Но старый дворецкий, стоявший поодаль, заметил, что пальцы хозяина, сжимавшие ножку бокала, чуть расслабились. Леди Маргарет улыбнулась и добавила: — Зная, что ты можешь вернуться, я специально велела это приготовить. Твой отец даже переживал, не изменился ли вкус за эти годы... Руби покосилась на отца, но тот сосредоточенно резал стейк, делая вид, что ничего не слышит. Она тихо шепнула «спасибо» и уткнулась в тарелку, молча доедая десерт. После банкета великий герцог Грендель пригласил Гиммеля в кабинет. Леди Маргарет взяла Руби за руку, сказав, что хочет посекретничать. Девочка поколебалась, но всё же последовала за матерью наверх. Фрирен и Ловелла проводили в гостевые комнаты. Они были просторными и уютными, а из окон открывался вид на тихий сад. Фрирен стояла у окна, разглядывая при лунном свете аккуратно подстриженные, но несколько безжизненные клумбы. — Совсем не похоже на сад той женщины, — внезапно произнесла она. — Угу, — Ловелл устроился в кресле у камина, перелистывая летопись земель, которую взял с полки. — Слишком прилизано, не хватает природного очарования. Фламме была в этом мастерицей. В дверь тихо постучали. Ловелл поднялся, чтобы открыть, и увидел на пороге Руби. Она прижимала к себе тяжелую древнюю книгу, обернутую в темно-синий бархат. На ее лице всё еще читалась неохота, но в глазах плясал хитрый огонек. — Кхм, — она откашлялась, скользнув взглядом мимо Ловелла прямо на Фрирен. — Госпожа Фрирен, я могу отвлечь вас на минутку? Эльфийка обернулась, спокойно глядя на гостью. Руби вошла в комнату и осторожно положила ношу на круглый стол в центре. Она развернула бархат, обнажив старинный переплет. На обложке не было названия — лишь выведенный серебряными узорами контур древнего посоха. Самоцвет в оголовье нарисованного посоха даже спустя века тускло мерцал в свете ламп. — Это же... — Фрирен уставилась на рисунок. В глубине ее обычно бездонных глаз на миг промелькнуло трудноуловимое волнение. Она невольно сделала два шага вперед. Руби подметила эту реакцию. Уголок ее рта едва заметно дернулся вверх, но она быстро взяла себя в руки и заговорила максимально будничным тоном: — Это древняя книга, которая хранится в нашей семье... говорят, это рукопись одного очень старого великого мага. Кажется, здесь записаны какие-то... неясные магические принципы и древние руны. Она украдкой следила за выражением лица Фрирен. — Я слышала, того мага звали... Фламме? Имя Фламме подействовало как заклинание. Фрирен замерла у самого стола. Она протянула палец и коснулась рисунка на обложке — так нежно, будто боялась спугнуть бабочку. На ее лице, обычно безучастном ко всему на свете, отразились предельная сосредоточенность и ожидание. Руби, видя это, втайне возликовала и наконец забросила настоящую наживку: — Почерк и символы в этой книге слишком древние, я мало что могу понять... Госпожа Фрирен, вы мудры и опытны, не хотите ли... изучить ее вместе? Она сделала паузу и добавила, будто только что вспомнила: — У меня в комнате есть еще несколько копий магических свитков, собранных из разных мест, говорят, они не менее древние... Фрирен подняла голову и впервые посмотрела на Руби с живым интересом. Это уже не было привычное безразличие — это был испытующий взгляд человека, чей азарт разбудили по-настоящему. Она не ответила сразу, снова опустив взор на книгу. Ее длинные белые ресницы мелко дрожали. Спустя несколько секунд она тихо произнесла своим обычным ровным голосом: — Хорошо. Ловелл, стоявший у двери, лишь беспомощно улыбнулся, бросив на Руби взгляд, полный немого восхищения ее находчивостью. Он слишком хорошо знал Фрирен: страсть к магии и древним знаниям была одной из ее немногих слабостей, особенно если это касалось Фламме. Она явно загорелась этой идеей, хотя и пыталась сохранить лицо. А Руби прицельно ударила в самое слабое место. Поймав взгляд Ловелла, Руби немного смущенно поджала губы, но в душе торжествовала — план сработал. Она быстро обратилась к Фрирен: — Тогда... может, пойдем в мою комнату прямо сейчас? Книга и свитки там! Фрирен кивнула и почти без колебаний последовала за Руби. Для нее поход против Короля Демонов мог немного подождать, пока перед ней маячила рукопись, предположительно написанная самой Фламме. Ловелл проводил их взглядом, слегка качая головой. — Ну вот, теперь отсюда будет не так-то просто уйти, — пробормотал он себе под нос. За окном, в главном здании поместья, где горел теплый свет, стояла леди Маргарет. Она наблюдала, как дочь радостно ведет Фрирен в сторону своей башни, и на ее лице играла умиротворенная улыбка.