Глава 17 — Глава 17: Сто лет

Глава 17: Сто лет Еще один день остался позади. Чем ближе отряд подходил к Королевской столице, тем шире и ровнее становились дороги. Казалось, даже сам воздух был пропитан суетой далекого города. Придорожные поля были тщательно возделаны, а вдали то и дело мелькали шпили дворянских поместий. Путники продвигались вперед размеренным шагом. Руби шла подле Фрирен; ее личико застыло в предельном сосредоточении. Она то и дело вскидывала посох, и на кончиках ее пальцев мерцала магия: девочка тщетно пыталась направить рост диких цветов у обочины. Однако результат раз за разом разочаровывал. То пучки травы начинали неохотно дергаться, то полевые цветы принимались хаотично распускаться и тут же вянуть в каком-то нелепом цикле. Это было бесконечно далеко от того естественного благоухающего моря, которое создавала Фрирен. Внезапно из земли выскочило несколько сорняков, расцветших жуткими пурпурно-черными бутонами, от которых исходил резкий, странный запах. Испугавшись, Руби поспешно развеяла их взмахом руки. Следом из ниоткуда возник гигантский подсолнух, но размером он был всего лишь с ладонь, а его стебель, тонкий как росток боба, мелко дрожал и едва удерживал тяжелую цветочную голову. Ей все же удалось заставить небольшой клочок земли покрыться крошечными синими цветами, но их форма была кривой, а цвета — неровными. Все это больше походило на нелепые детские каракули, чем на магию. — У-у-у... ну почему ничего не получается... — Руби обиженно надула губы и в сердцах пнула подвернувшийся камешек. — С этими сменами цвета все стало еще сложнее, хотя обычные цветы у меня раньше выходили! Фрирен, шедшая в паре шагов позади, подмечала каждую деталь. Когда она увидела уродливый подсолнух, в ее алых глазах мелькнула тень улыбки, но эльфийка тут же вернула себе невозмутимый вид. После очередной неудачи Руби топнула ногой, и на ее лбу выступили бисеринки пота. — Торопиться некуда, — не останавливаясь, заметила Фрирен своим привычным ровным тоном. Руби вскинула голову, и в ее изумрудных глазах отразилось отчаяние. — Но, госпожа Фрирен, у вас-то это выходит так просто! Взгляд Фрирен устремился куда-то вдаль, за горизонт, словно она смотрела в очень далекое прошлое. — Когда та женщина впервые показала мне это заклинание, оно было самой обычной магией цветочного поля. Она замолчала на мгновение, погрузившись в воспоминания. — После этого я потратила двести лет, чтобы доработать его самостоятельно, — продолжила Фрирен, и ее голос лишился всяких эмоций. — Я наблюдала за тем, как меняется оттенок лепестков при разном освещении. Записывала, как дождь и ветер влияют на форму цветка. Подбирала ритм вливания маны... И только тогда, шаг за шагом, я создала ту «идеальную» продвинутую магию, которую ты видишь. — Двести лет?! — Руби едва не подпрыгнула от шока, округлив глаза. — Двести лет только на то, чтобы изменить одно заклинание?! Госпожа Фрирен, вы же не можете быть старой... Прежде чем слово «карга» успело сорваться с ее губ, ледяной взгляд, обладающий почти физическим давлением, мгновенно пригвоздил ее к месту. Руби крупно задрожала, и остаток фразы застрял у нее в горле. Она осторожно подняла глаза и встретилась с безмятежным взором Фрирен. В этот момент глаза эльфийки были слегка прищурены, а уголки губ приподнялись в необычайно «доброй» улыбке. Она смотрела на ученицу с пугающей нежностью. Воздух вокруг, казалось, заледенел. Личико Руби мгновенно побледнело, ее прошиб холодный пот. С молниеносной быстротой она обеими руками зажала себе рот, издавая лишь приглушенные звуки и отчаянно мотая головой, точно флюгер. В ее глазах читался первобытный инстинкт самосохранения, вопивший: «Я ошиблась, я больше никогда так не буду!». Эта «добрая» улыбка держалась на лице Фрирен три долгих секунды, после чего медленно растаяла. Она отвела взгляд и снова стала смотреть вперед, как будто ничего и не произошло. — Ты и так учишься очень быстро, — безучастно подытожила она, закрывая тему. Руби с шумным вздохом облегчения прижала руки к груди. Спина у нее стала мокрой от пота. Она трусцой догнала наставницу, больше не смея заикаться о возрасте, и лишь едва слышно прошептала: — Двести лет... значит, мне не хватает еще ста девяноста девяти лет и трехсот с лишним дней... Восприятие времени у эльфов — это просто нечто запредельное... Гиммель, шагавший чуть впереди, услышал суматоху позади и вопросительно оглянулся. Гайтер тоже посмотрел на них с любопытством, в то время как Азер хранил молчание. Ловелл шел по другую руку от Фрирен; на его губах играла едва заметная улыбка. Он явно видел всю сцену от начала до конца, но предпочел промолчать. Какое-то время Руби шла тихо, но вскоре ее пытливый взгляд снова принялся метаться между придорожными травами и Фрирен. Вдруг она будто сделала открытие и указала на кустик с нежно-фиолетовыми цветами, растущий в тени. — Госпожа Фрирен, смотрите! Тот цветок в тени фиолетовый, но там, где падает свет, края лепестков отливают синим! Это же чудо! Фрирен проследила за ее жестом и кивнула. — Да. Это тенецвет. Его пигмент уникальным образом реагирует на свет. Чтобы воссоздать эту черту магией, нужно научиться филигранно менять микроскопическую структуру лепестков. Руби поняла лишь половину, но ее глаза ярко вспыхнули. — Магией... менять структуру? — Вот так. Фрирен небрежно вскинула руку. Она даже не стала использовать посох, а просто сделала легкое движение пальцем в воздухе. Обычная белая маргаритка у ее ног начала меняться прямо на глазах. Из ослепительно белой она стала нежно-розовой, затем бледно-золотой и, наконец, окрасилась в глубокий звездный синий цвет, который Руби никогда раньше не видела. Края ее лепестков при этом едва заметно светились. Весь процесс занял меньше секунды. Это было так же естественно и плавно, как дыхание. Руби застыла, пораженная до глубины души. Фрирен опустила руку, и маргаритка медленно вернула себе первоначальный белый цвет. — Теперь понимаешь? — спросила эльфийка. — Нет... — честно призналась Руби, качнув головой. Фрирен, казалось, ничуть не удивилась. — Вот поэтому и не нужно спешить. Руби посмотрела на цветок, ставший прежним, затем на бесстрастный профиль Фрирен. Внезапно те двести лет... показались ей не такими уж непостижимыми. Она сжала маленькие кулачки, и в ее душе снова вспыхнул азарт. — Я поняла, госпожа Фрирен! Я буду тренироваться! — громко заявила она, а затем добавила шепотом: — Но у меня это вряд ли займет два века. Фрирен не ответила, но солнечный свет, окутавший ее, создал мягкий ореол вокруг серебристых волос. Подул ветерок, принеся с собой едва слышный звон колоколов из далекой Королевской столицы и качнув охапку тенецветов, на миг освещенных ярким лучом. Руби сделала глубокий вдох. Она больше не гналась за мгновенным успехом. Вместо этого девочка принялась внимательнее изучать каждый листок и каждый бутон на их пути. Возможно, истинная суть магии скрывалась именно в этих будничных придорожных пейзажах, и чтобы постичь ее, нужно было прикладывать не только усилия, но и сердце. Ловелл взглянул на эти две фигуры рядом с собой: одну — спокойную, как древний колодец, и другую — живую, точно горный ручей. Улыбка в его глазах стала теплее. Кажется, благодаря этому небольшому уроку их путешествие стало еще интереснее. На горизонте уже отчетливо проступил силуэт Королевской столицы.