Глава 1: Двое вернувшихся из «Ареолы»
За тысячу с лишним лет до наступления Эпохи Синсэки.
Во времена Единой Империи, в пределах Имперских Владений—
Повозка, в которой сидели двое, неспешно преодолевала реки и горы.
Выбравшись из густых лесов, она плавно катилась по узкой тропе, петлявшей среди бескрайних, раскинувшихся до самого горизонта полей.
Агушид, странствовавший по этому миру и проживший пятьсот лет как «великий демон», впервые увидел город, известный под именем Имперской Столицы — Айсберг.
Величественный град, почти сравнимый по размаху и красоте с древними руинами.
И все же это великолепие не шевельнуло в сердце Агушида ни единой струны.
— Ну вот, наконец-то, снова столица…
В разительном контрасте с Агушидом, рыжеволосая женщина рядом с ним подперла щеку рукой, и в глазах ее плясали предвкушающие искорки.
— Весть о возвращении Архимага Фламме, верно, уже облетела город, — говорила она, обращаясь то ли к спутнику, то ли к самой себе, искоса поглядывая на невозмутимого Агушида. — Ученики мои, поди, заждались.
Лицо его оставалось непроницаемым, даже каким-то отрешенным.
— Неужто тебе совсем не любопытно? — Фламме игриво улыбнулась, явно находя забавной собственную мысль. — А вдруг кто-то из моих птенцов сумеет раскусить твою личину?
— Исключено, — с легкой усмешкой отмахнулся Агушид.
"Кроме Его Величества Короля Демонов, Серии, да тебя – ее ученицы – никто из ныне живущих магов не способен прозреть сквозь мою маскировку."
Фламме спорить не стала.
Лишь сохранила на губах легкую улыбку:
— Помянешь мое слово, Агушид, пожалеешь, что недооценивал моих учеников…
Агушид оставался спокоен, его взгляд был прикован к магическим аурам, исходящим от видневшейся вдали столицы.
— Если ты полагаешь, что им удастся то, что не смогли ни «Падший Мудрец», ни «Всезнающий», я с интересом понаблюдаю.
Фламме оставила эту тему.
Она лениво потянулась, а затем уютно прислонилась к Агушиду.
Тот нахмурился и, взглянув на солнце, прикинул время.
— Ты разве не только что проснулась?
— А что, если я уже проснулась, то мне больше нельзя вздремнуть? — возразила она с детской непосредственностью.
Не в силах оспорить ее по-детски наивный довод, Агушид мог лишь позволить ей поступать по-своему.
Фламме из положения сидя перешла в лежачее, устроив голову у него на коленях и с беспомощной улыбкой наблюдая за его невозмутимым лицом.
"Вот же скучный тип."
Она закрыла глаза и, прислушиваясь к шепоту ветра, гулявшего по равнине, тихо пробормотала:
— Целых десять лет… Какое долгое путешествие.
— Долгое? Всего-то десять лет.
— Если бы ты не настоял на крюке через южные границы Империи, было бы еще короче, — Фламме усмехнулась его беззаботному тону.
— Верно… всего лишь десять лет…
— То, что мне кажется вечностью, для тебя, вероятно, лишь сотая доля твоей долгой жизни, не так ли?..
Агушид не уловил ее скрытого смысла. Он просто честно ответил:
— Ты преувеличиваешь. Скорее, одна пятидесятая.
— Одна пятидесятая? Правда? — Фламме притворилась удивленной, ничуть не расстроенная его непониманием.
— Агушид, твоя жизнь отныне, несомненно, будет длиннее, чем я даже могу себе представить…
— Возможно.
— Какой уклончивый ответ…
— Даже если ты так говоришь, лучшего я тебе дать не могу. Я действительно не понимаю человеческих эмоций.
Хотя она давно это знала, Фламме не унывала.
После минутного молчания, как раз перед тем, как внимание Агушида снова переключилось на пейзаж, она внезапно произнесла:
— Агушид, я хочу тебе сказать — я влюбилась.
Агушид замер, затем слегка кивнул.
— В кого?
Фламме тихо усмехнулась ожидаемой реакции.
— В мужчину, совершенно невосприимчивого к чувствам…
— Что ты имеешь в виду?
Затем наступила тишина.
Они оба замолчали, не зная, как продолжить разговор.
Через некоторое время первым заговорил Агушид:
— Ты в последнее время ведешь себя странно, Фламме.
Она перевернулась у него на коленях.
— Странно? Это как?
Подняв палец, Агушид начал перечислять детали по памяти.
— После того, как мы чудом избежали смерти на Энг-Роуд и покинули «Ареолу», ты некоторое время была подавлена… Но с тех пор, как я таинственным образом провалялся без сознания несколько дней у Монумента Богини в Оффенских горах из-за «Магии Богини» — ты стала необычайно веселой. Счастливее даже, чем когда мы достигли «Ареолы».
Его слова заставили Фламме открыть глаза.
Лежа ничком на коленях Агушида, она болтала ногами в воздухе.
— Итак, о чем ты хочешь спросить?
Агушид спросил прямо, без обиняков:
"Случилось ли что-нибудь в те дни в Оффенских горах, что изменило твой взгляд на мир? Или человеческие эмоции просто настолько непостоянны?"
Фламме тихо рассмеялась, казалось, вопрос ее позабавил.
Немного подумав, она решила не отвечать прямо, а спросила в свою очередь:
— Как ты думаешь, что более вероятно — первое или второе?
— Первое.
Фламме снова закрыла глаза — и солгала.
— Жаль. Ты не угадал. Второе.
— Агушид, ты совершенно не разбираешься в людях.
— Для людей пережить катастрофу — это уже повод для благодарности.
Она игриво качнула ногами.
— Кроме того, просто выжить после встречи с Королем Демонов — это уже повод для праздника, не так ли?
При упоминании Короля Демонов Агушид вздохнул.
"Ну и наглости у тебя, Фламме… Ты чуть не погубила меня руками Его Величества. Он даже запретил мне ступать на Энг-Роуд на тысячу лет."
— Откуда мне было знать, что мы столкнемся с Королем Демонов на самом северном краю континента… — она не выказала ни малейшего раскаяния. — Кто бы мог подумать, что он построит там Замок Короля Демонов?
Агушиду нечего было возразить. Он никогда по-настоящему не спорил с Фламме.
Точнее, у него больше не было на это воли.
Возможно, пятьсот лет назад, когда он только стал демоном, у него еще были такие эмоции.
Но теперь…
Он перевел взгляд на раскинувшиеся поля.
Теперь…
Он не мог даже вспомнить своего имени или лица из прошлой жизни — не говоря уже о так называемых «чувствах».
За пятьсот лет одинокой жизни демона он забыл почти все, кроме магии.
Заметив, что с ним что-то не так, Фламме снова повернулась лицом вверх, глядя на его совершенно человеческое лицо.
— Даже у демонов есть о чем беспокоиться?
— Пока что-то живет, оно может чувствовать радость, беспокойство и гнев, верно?
Агушид не отрицал.
— А как насчет… «любви»?
Услышав этот внезапный вопрос, Агушид положил руку на лоб Фламме.
Убедившись, что у нее нет жара, он спокойно ответил:
— Опять ты со своими фантазиями. Демоны не могут чувствовать «любовь». Эту странную концепцию любви и того, чтобы быть любимым, — я бы не понял и за тысячу лет.
Он не преувеличивал.
Когда он понял, что теряет человеческие эмоции, он пытался их вернуть.
Но прошли века, и он не только потерпел неудачу — он потерял еще больше.
Фламме ничего не сказала.
Она теснее прижалась к нему на коленях.
— Далеко еще до столицы?
— Таким темпом, еще часа два, — прикинул он расстояние до видневшегося впереди города.
— Так долго?.. — пробормотала она, затем протянула руку и ткнула его в щеку.
— Что такое?
— Я хочу увидеть цветочное поле.
— Лежа здесь, ты его не увидишь — да и поблизости их нет.
— Я хочу увидеть цветочное поле.
— Пощади, Фламме…
— Я хочу увидеть цветочное поле.
— Моя магия не для того, чтобы ты вызывала цветочные поля, когда тебе заблагорассудится…
Он опустил голову, собираясь отказать.
Но, увидев ее полные надежды глаза, вздохнул.
— Только на этот раз.
Агушид поднял правую руку.
Магия, дарующая телу свойства почвы.
Магия, позволяющая предметам проходить сквозь одежду.
И —
Магия Расцветающих Цветов.
В одно мгновение цветы распустились по всему его телу. Он поднес свою покрытую цветами руку к ее глазам.
Фламме снова рассмеялась.
В прошлый раз он тоже говорил «только на этот раз».
Такой нежный…
— Ты и вправду… совсем не похож на демона.
Она сорвала Зеркальный Лотос, расцветший у него над сердцем.
На мимолетное мгновение Фламме пожелала, чтобы время остановилось —
Точно как язык этого цветка…