Глава 27 — Глава 32

Глава 32: Будут ли люди сильнейшими в будущем? На заснеженной равнине, откуда он пришёл, Эш не мог отделаться от ощущения, что что-то изменилось. Он не был уверен, обманывает ли его память, но вернувшись в это время и место, снежное поле казалось иным, чем прежде. Возможно, всё дело было в продолжающейся войне? Он не мог сказать наверняка. Несмотря на примерное понимание текущей ситуации после возвращения, он не испытывал особой паники. Напротив, чувствовал даже некоторое облегчение. Согласно словам Серие, богиня должна была установить нечто, препятствующее другим путешествовать сквозь время и пространство перед своим уходом — возможно, огромный барьер, окутывающий всю планету, призванный остановить любые попытки вмешательства в ход истории. Система, созданная Королём демонов в мифологическую эпоху, позволяла ему временно обходить эти ограничения, симулируя чудеса, но теперь его отправили обратно. Однако изменения в окружении заставляли его подозревать, что время депортации было немного неточным. [Система обнаружила усиление блокады. Следующая попытка вернуться в прошлое может вызвать тревогу и привести к непредсказуемым рискам. Пожалуйста, действуйте с осторожностью во избежание дальнейших опасностей.] Это редкое системное уведомление заставило его осознать, что его метод обхода барьера был запрещён. Больше он не мог им воспользоваться, что вызывало чувство сожаления. В то же время в голову пришла другая мысль. "Значит... Фламме теперь мертва?" Он молча стоял на бескрайнем снежном поле, глядя на знакомый, но такой далёкий заснеженный пейзаж. Осознание того, что он не успел выразить свою благодарность и даже толком не поговорить с Фламме о чём-то помимо магии, наполнило его глубокой печалью. — Жизнь полна неопределённости. Это правда... восемь или девять из десяти вещей никогда не идут так, как мы того желаем, даже несмотря на то, что я больше не человек, — прошептал он себе. Последние слова были окрашены оттенком самоиронии. В них слышалась горечь, плывущая в холодном ветре подобно снежинкам, в конце концов исчезающая в бескрайнем снежном поле, как и его фигура, растворяющаяся в снежных просторах. ... Эш часто посещал город под снежным полем — в конце концов, он сам его построил. Но теперь город полностью изменился. Всё из прошлого исчезло, а когда-то знакомые улицы, казалось, претерпели множество реконструкций. Это заставило его осознать, что с момента их последнего отправления прошло значительное время. И всё же он считал себя счастливчиком, когда наткнулся на биографию Фламме в книжном магазине. Книга, до сих пор популярная в эту эпоху, живо рассказывала историю Фламме и даже упоминала, что рядом с ней были ученица-эльф и младший соученик-человек. "История действительно изменилась, но даже читая об этом сейчас, я лишь углубляю свою бессмысленную печаль." На иллюстрациях Фламме всё ещё выглядела такой, какой он её знал. Он задержал взгляд на изображении ещё на несколько секунд, вздохнул и вернул книгу на полку. Конечно, портретов Фриерен или его самого там не было — в конце концов, они не сыграли значительной роли в преображении человечества. Тем не менее, из этого последнего издания книги он мог понять, что с тех пор прошло почти тысячелетие. Огромный промежуток времени делал всё нереальным, и Эш не мог не беспокоиться, что Аура может быть мертва. Хотя демоны, как и эльфы, не имеют естественного предела продолжительности жизни, они всё ещё связаны правилом Короля демонов, который постоянно толкает их к войне. Многие демоны не подчиняются Королю демонов, и если им удаётся успешно скрываться, они могут выжить. Но если их поймают или они открыто ослушаются его приказов, их убьют. Даже те, кто скрывается в лесу, рискуют быть обнаруженными и окружёнными людьми. Демоны, живущие сотни лет, чрезвычайно редки, а магические исследования Ауры, всё ещё незрелые, имели ограниченное влияние. Это сильно беспокоило Эша. Хотя у Ауры были свои скрытые мотивы, она всё ещё оставалась сестрой, с которой он вырос, разделяя сырое мясо в борьбе за выживание. Он не мог избавиться от беспокойства за её благополучие. "Но сейчас всё, что я могу сделать — это надеяться, что она выживет," — пробормотал он себе под нос. После прогулки по городу и знакомства с текущим уровнем магии, эмоции Эша представляли собой сложную смесь. Магия этой эпохи меркла не только по сравнению с легендарной магией мифологического времени Серие, но даже с магией Фламме тысячелетней давности. Даже технологии тех времён стали утраченными знаниями, что ещё больше подчёркивало отсталость этой эпохи. Эш наконец получил полную магическую систему, которую так долго желал, более продвинутую, чем что-либо в этом мире, но ценой стало исчезновение его единственной оставшейся "семьи". Мало того, его первый человеческий друг, Кэти, которая когда-то была его адъютантом, теперь давно ушла, и было неясно, выжили ли её потомки. Даже после всего этого времени он не мог быть уверен, выжили ли Фриерен и Серие. Обе были искусными магами, но в мире, полном опасностей, даже самые могущественные могли погибнуть. Сотни лет могли изменить слишком многое. ... Улица, которую он узнал, была одной из немногих оставшихся связей с его прошлым. Она была вымощена грубым камнем, отполированным временем, с низкими деревянными домами по обеим сторонам. Время от времени тусклый масляный фонарь мерцал на ветру, отбрасывая длинные, колеблющиеся тени. Хотя эта улица не была такой оживлённой, как более современные места, в ней всё ещё теплилась жизнь. Торговцы продолжали продавать свои товары, рыцари проезжали на лошадях, а пешеходы либо беседовали друг с другом, либо спешили по своим делам, каждый погружённый в собственные заботы. Посреди всего этого Эш чувствовал себя чужаком. Он шёл один по каменной дороге, чувствуя себя путешественником из совершенно другого времени. Бурлящая вокруг жизнь казалась скорее далёким, размытым фоновым шумом. Прохладный ветер пронёсся по узким улицам, неся пыль и опавшие листья, словно вытягивая часть тепла из его сердца. Его взгляд блуждал по лицам прохожих, но никто не привлекал его внимания, и никто не обращал внимания на него. Все вокруг, казалось, двигались вперёд, погружённые в свой собственный мир, слишком занятые, чтобы заметить этого одинокого путника. Так было до тех пор, пока мужчина с длинной чёлкой и слегка неопрятной бородой, делавшей его странно старше своих лет, внезапно не преградил путь Эшу. Посреди оживлённой улицы этот молодой человек с двумя длинными мечами на поясе впился взглядом в Эша. Он смотрел долгое мгновение, прежде чем расплыться в улыбке, словно что-то вспомнив. — Я почти забыл. Это наша первая встреча, верно? Давайте покончим с представлениями. Меня зовут Франк, и скоро я стану сильнейшим человеком в мире. Честно говоря, я ждал вас довольно долго, мистер Эш... или, вернее, будущий Король демонов.