Поведение герцога Карлайла стало притчей по всему Северу.
Это были не просто слухи. В северных землях всё чаще стали замечать магов из Восточной Башни Элаима, а сам герцог Карлайл тратил целое состояние и задействовал рыцарей, прочёсывая шахты и замёрзшие реки.
Ходили упорные слухи, герцог сошёл с ума, одержимый поисками тела своей погибшей возлюбленной.
Что произошло на самом деле, никто не знал. Но северные лорды не упустили шанса.
«Разве этот высокомерный герцог теперь в состоянии держать меч?»
Леннокс Карлайл долго правил Севером и никогда не был в особенно тёплых отношениях с окружающими его аристократами. Его земли были обширны, и по этой причине дом Карлайлов соседствовал со многими влиятельными семьями. Подобно своим предкам, Леннокс управлял железной рукой, и хотя соседи преклонялись перед ним, внутри они затаили недовольство, герцогство росло, их влияние угасало.
И вот, завидев в поведении герцога нечто странное, лорды, давно выжидавшие момента, начали пристально посматривать в сторону его земель.
К тому же, Леннокс сам уничтожил прямую линию своей крови, у него не осталось ни братьев, ни сыновей. Только дальние родственники.
Вельможи пришли в волнение:
«Нельзя упустить такую возможность!»
Греймор, Кэлхун и Галлоуэлл, именно эти три дома первыми пересекли границу герцогства, объединившись в союз. Хотя герцог наводил ужас, вместе они чувствовали уверенность.
«У нас же есть повод, не так ли? Граф Греймор ведь дальний родственник герцога?»
[Очень дальний, если быть честным. Но это никого не смущало.]
«А ещё есть виконт Галлоуэлл. У него боевой опыт. Он герой войны.»
Граф Греймор и виконт Кэлхун, которые долго служили герцогу, теперь возлагали надежды на молодого и талантливого Галлоуэлла.
Греймор предоставлял формальный повод и армию, Кэлхун - деньги. От Галлоуэлла ждали силы и стратегического гения.
[Грязно? Возможно. Но в случае столкновения с рыцарями герцога, даже если сам Леннокс уже не может сражаться, подготовка была необходима.]
«Впрочем, вряд ли рыцари вступят в бой. Я слышал, они тоже где-то ищут тело...»
«Эх, жаль таких славных воинов - служат безумцу.»
Они были ослеплены наивным оптимизмом.
Никто из них, конечно, не решался прямо штурмовать резиденцию герцога или устраивать открытую атаку.
«Что-то виконт Галлоуэлл задерживается...»
«А, вот он!»
Издалека показались Галлоуэлла, и граф с виконтом засмеялись с облегчением:
«Ах ты, негодяй! Мы уж подумали, испугался и сбежал!»
На ветру развевался флаг виконтства - белое полотнище с чёрными оленьими рогами. Впереди на чёрном коне скакал всадник, за ним неспешно двигались рыцари.
Но по мере приближения стало заметно: знамя испачкано красными пятнами...кровавыми?
Когда всадник приблизился, лица Греймора и Кэлхуна нахмурились. Это был не виконт.
Он не был в доспехах, лёгкая, серая одежда посыльного, юный возраст, чёрные волосы...
«Где виконт Галлоуэлл? Кто ты такой?»
Парень подошёл ближе и спокойно бросил на траву серебристый шлем.
«Вы это ищете?»
Звяк.
Шлем прокатился по траве и замер у их ног. Лица обоих аристократов вытянулись.
«Подожди…это же...»
Внутри был не пустой шлем, а отрубленная голова виконта.
«А-а-а!!!»
Пока они в ужасе кричали, чёрноволосый юноша мягко улыбнулся и обнажил меч.
«Когда вы решили взглянуть на мои земли как на добычу, вы ведь запаслись хотя бы лишней жизнью, правда?»
***
Слухи распространились стремительно.
Говорили, что герцог Карлайл под видом инспекции начал объезд своих владений. Но все понимали, это был не осмотр, а демонстрация силы.
Жадные до власти лорды, с воодушевлением отправившие войска, теперь в панике отступали. Дом Карлайлов одним ударом уничтожил три семьи - Грейморов, Кэлхунов и Галлоуэллов.
[Это было не просто возмездие. Это было предупреждение.]
А тем временем Джульетта провела остаток весны в круговороте визитов и гостей.
Кузены Грей и Тео, а также свободнорожденный Лионель Лебатан теперь были частыми гостями в герцогской резиденции.
«Восток и Север объединились?»
«Что может быть общего у Красного Короля и герцога Карлайла?»
В обществе только и делали, что гадали, что за странный союз. Но Джульетта, единственная, кто знала ответ, предпочитала оставлять это загадкой.
Окружённая семьёй и друзьями, она проводила время в радостной суете.
Весна быстро сменилась ранним летом.
Джульетта обожала северное лето, живое, тёплое, полное света и энергии.
И, как каждый год, слуги герцогской резиденции начали готовиться к летнему отъезду на загородную виллу.
«Кстати, Джульетта...»
«Да?»
Был тихий, тёплый день. Шумные гости, как по команде, один за другим разъехались, а в герцогской резиденции уже начались приготовления к летнему отъезду. Джульетта, наслаждаясь редкой передышкой, сидела в гостиной, залитой солнечным светом, и пила чай вместе со своей тётей по материнской линии - Хелен.
«Я слышала...семья Карлайлов недавно приобрела кольцо?»
«Кольцо?»
«Да. Через аукцион, кажется, Рекслер выступал посредником. Говорят, вещь потрясающая?»
В голосе Хелен звенел особый блеск, что-то между лёгким волнением и едва сдерживаемым любопытством. Вроде бы обычный разговор, но в её взгляде таилась недвусмысленная подсказка.
«Кольцо из сапфиров и бриллиантов. Говорят, это часть набора: серьги, ожерелье...»
Джульетта, с изящной улыбкой, неспешно поставила чашку на блюдце.
«Это уже в пятый раз.»
«Прости, что?»
«Этот вопрос, тётя. Его мне задают уже в пятый раз.»
Словно ничего не объясняя, она произнесла это так спокойно, что вначале Хелен не поняла. Но потом вдруг осознала, и глаза её округлились.
«О боже.»
«Именно. О боже.» — с мягкой насмешкой подтвердила Джульетта.
За последние несколько дней не один человек, услышав, что герцог приобрёл какие-то украшения - кольца, ожерелья, спешил к ней с тем же вопросом. Разумеется, слухи попали к Хелен задолго до этой беседы.
По сравнению с её пылким кузеном Тео, который однажды ворвался с воплем «Ты выходишь замуж?!», тётя подошла к теме куда изящнее.
«Я даже не знаю, как это кольцо выглядит.» — вздохнула Джульетта. «И вообще, я его ни разу не видела.»
Сначала это её озадачивало. Но, когда расспросы начали повторяться, раздражение стало неизбежным.
«И что мне людям говорить, когда они спрашивают: «Это правда, что герцог заказал дорогое кольцо?» или «Говорят, вы наняли лучшего ювелира?»
«Сказать: «О да, украшение просто изумительное, сверкает так, что слепит глаза.» Про кольцо, которого я даже в глаза не видела?»
«Ха-ха!»
Пока Джульетта раздражённо вздыхала, тётя уже откровенно смеялась.
Слухи были столь живописны и разнообразны, что Джульетта всерьёз подумывала завести список «подарков, которых она никогда не получала».
Она ведь целыми днями находилась в резиденции герцога, но подобные истории приносили исключительно посторонние.
«Попробуйте вот это, миледи.»
Как раз в этот момент в гостиную вошёл Эллиот, секретарь герцога, сам принёс угощение к чаю.
«Эти фрукты собирают только в это время года. И мисс особенно их любит.»
Он был, как всегда, вежлив и безупречен. Отнёсся к тёте с должным уважением.
«Благодарю вас, Эллиот.» — ответила Хелен, но её взгляд тут же вернулся к Джульетте, в глазах загорелся живой интерес.
Она то и дело поглядывала то на племянницу, то на секретаря, словно размышляя о чём-то своём.
«А мне просто...нравится, как всё есть сейчас.» — вдруг сказала Джульетта.
Звяк.
Эллиот вздрогнул, услышав её фразу.
«Простите, что вы сказали?»
«Я как раз говорила тёте, что мне нравится текущее положение вещей. Я не хочу ничего менять.»
Он посмотрел на неё удивлённо, почти растерянно.
Но Джульетта лишь улыбнулась - мягко, спокойно, с той самой светлой улыбкой, которая так часто сбивала с толку.
«Я. Просто. Счастлива.»
Эллиот молча кивнул и поспешно вышел из комнаты.
А Джульетта, проводив его взглядом, чуть лукаво прищурилась.
Однако Хелен была далеко не последним гостем, что навестил её в тот день.
Обновлено: 12.01.2026