Глава 191

Тук-тук. В проёме двери появилась чья-то фигура. «Графиня Монед?» «Да.» Перед ней стоял управляющий Эльпасы, представитель герцогства. Эльпаса - крупная крепость с обширной территорией, включающей в себя несколько деревень. Управление здесь осуществлял назначенный герцогом лорд. «Я пришёл от лица деревенского совета. Просим вас принять нас.» «От лица деревни?» Джульетта на мгновение встретилась взглядом с Джудом и, пожав плечами, произнесла: «Впусти.» «Заходи, Жакобо!» В комнату вошёл пожилой мужчина с суровым, грубым лицом. Его сутулость, натренированное тяжёлым трудом тело, всё в нём выдавало рабочего человека. [Шахтёр.] Джульетта догадалась сразу. «Да, большинство деревень в Эльпасе живёт за счёт шахт.» — объяснил управляющий. «Прежде всего, здесь добывают соль и сапфиры.» «Сапфиры?» Джульетта слегка нахмурилась. Это слово словно зацепило что-то в её памяти. [Что-то знакомое...] Как будто она уже слышала об этом раньше. «Подойди, Жакобо.» Мужчина в нерешительности двинулся ближе. Он переводил взгляд с рыцаря с мечом на поясе на женщину в простой дорожной одежде, вглядываясь в их лица. А затем, словно что-то поняв, резко склонил голову: «Прошу вас, миледи! Помогите нам!» Джуд вежливо кивнул в сторону Джульетты: «Обращайтесь к ней. Здесь она главная.» Сельский староста быстро перестроился под новую реальность: «Графиня, прошу, спасите нас!» «Что случилось?» — устало спросила Джульетта. Всё это начинало казаться ей нелепым. «Дети умирают! Кровью харкают, задыхаются!» Полулысый старик с натруженными руками говорил пронзительно и отчаянно. «Пожалуйста, спасите этих несчастных малышей!» Джульетта, наконец, начала понимать масштаб беды, и ощутила неловкость. «А в деревне разве нет врача?» «Уже несколько месяцев как нет.» «Когда деревня обеднела, врачи начали уходить, а те немногие, кто остался, сейчас отрезаны снегопадами, не могут вернуться из соседних деревень.» «Но...Я ведь тоже не врач...» Она чувствовала себя беспомощной. Но в глазах Жакобо была такая безысходность, что отказать казалось жестокостью. Хотя бы сделать вид, что она пытается. «Показывайте, где дети.» А заодно, подумала Джульетта, это отвлечёт её мысли от других тревог. *** Свист! Крупная стрела свистнула в воздухе и пронзила горло чудовищу. Сэр Милан, вице-капитан рыцарей герцога, ловко отпустил тетиву и, почтительно склонив голову, произнёс: «Мисс Джульетта, наверняка сейчас в гневе.» «Знаю.» — коротко отозвался Леннокс, вытирая с клинка алые капли. Она злилась. [Он это предвидел, оставил ей пару записок, но разве этого достаточно?] [Нет.] [Он знал, что причинит ей боль. Но другого выхода не было.] Т[ак же, как тогда, когда змея, притворившись графом Джермангом, проникла в замок. Он успел справиться с чудищем, но, ворвавшись обратно в банкетный зал, увидел, как Джульетта стоит, держа арбалет, напротив самой змеи.] Он вытащил её тогда. Успел. Но этот образ преследовал его до сих пор. Джульетта, казалось, не особенно заботилась о себе. И с тех пор, как она вернулась, Леннокс, хоть и не подавал виду, жил с постоянным беспокойством. Каждый её вздох, взгляд в сторону, всё вызывало тревогу. [Что, если она жалеет, что вернулась?] [Нет, её нельзя терять.] Его вчерашнее признание, вопреки её сомнениям, не было случайной шуткой. Он действительно мечтал сбежать куда-нибудь, где их никто не найдёт. Хоть сейчас. [Но...таких мест не осталось.] [Где бы они ни скрылись, змея всё равно найдёт.] [Оставалось только одно, найти её раньше и уничтожить.] *** Вшух! Другой рыцарь, Хадин, легко отсёк голову очередному монстру. Они продвигались по следу змеи, мчавшейся прочь после разрушения защитного барьера. След был очевиден: небо - расцарапанное будто когтями, и земля - усеянная тварями, как чёрная плесень. «Господин...Зачем вы это делаете?» Леннокс замер. Он опустил взгляд на свою ладонь. В руке - кожаная лента. [Простой сувенир. Но уже порванная. Совсем новая, а как будто сломалась сама.] [Отгоняет несчастья.] — сказала она тогда. [Детская примета. Глупость.] Но Леннокс вдруг ощутил беспокойство. Он резко поднял голову. [Слишком тихо.] «Что?» [До этого момента всё шло слишком гладко. Слишком просто. Подозрительно просто.] [Поверить, что это лишь из-за сломанной безделушки?] [Может, и да. Но в прошлом именно такие инстинкты не раз спасали ему жизнь.] «Разворачиваемся назад.» Как только решение было принято, Леннокс не колебался ни секунды. Он тут же вскочил в седло и уверенно развернул коня. «Ваша Светлость!» — окликнули его. «Куда направляемся?» Став ногой в стремя, он бросил коротко: «В Эльпасу.» *** «Это цинга.» — произнесла Джульетта, внимательно осматривая ребёнка. К счастью, симптомы были ей знакомы. Джуд нахмурился. «Цинга? Но разве это не болезнь моряков? Те, кто долго не ступает на сушу?» [Он был не совсем неправ, цингу действительно часто называли "болезнью моряков".] В разговор осторожно вмешался Жакобо, деревенский староста: «Но, госпожа, все тут с рождения на земле живут…Может, это дизентерия?» [Он, как и все остальные, путался в титуловании: то "госпожа", то "графиня" - выбирал, что первое приходило на ум.] «Нет, это не заразно.» — покачала головой Джульетта. «Цинга не зависит от моря или земли. Это болезнь от нехватки питания. Я, конечно, не врач, но уверена, передаётся она не воздушно-капельным путём.» Она устало вздохнула. «Помню, подобное случалось в серебряной шахте Тремойла. Скажите, староста, чем вы сейчас питаетесь?» «Да как сказать…картошка почти закончилась.» — Жакобо понизил голос. «А купцы из-за снегопадов застряли, поставок нет…» Облегчённо узнав, что болезнь не заразна, он всё же продолжал нервничать, объясняя ситуацию. «Если бы был нормальный рацион - овощи, фрукты, всё бы лечилось быстро. Беспокоиться не о чем…» Едва успев произнести это, Джульетта замолчала. Сотни глаз уставились на неё с надеждой. [Что я только что сказала?] Она машинально прикусила язык. [Если бы еда была в изобилии, не заболели бы вовсе!] Тем более, только что ей говорили, дороги занесены, купцы не доберутся. «Джуд.» «Да, мисс?» «В повозке должны быть фрукты. Засахаренные. Или сухофрукты. Лаймы в сиропе, что-то подобное. Принеси всё, что найдёшь.» Горничные герцогского дома всегда собирали щедрые запасы на дорогу, особенно для долгих переездов. Позже и люди герцогского дома, и временный лорд Эльпасы обошли деревню, раздавая сушки, фрукты и скромные припасы. [К счастью, путь до поместья герцога был недалёк.] Сначала Джульетта и не думала, что будет так вовлечена в помощь. Но уже на следующее утро её участие приняло совсем иной оборот. *** Утром, протирая заспанные глаза, Джульетта вместе с людьми герцогского дома села за стол в усадьбе лорда. Вчера они раздавали еду до глубокой ночи, так что с утра за столом было тихо, кроме местных, пришедших взглянуть на благородных гостей, почти никого. Завтрак, впрочем, мало отличался от ужина, те же простые блюда. Но теперь среди них появилось кое-что новое. «Хм? А это почему не подали вчера?» На столе - скромно приготовленное мясо страуса. Продукт редкий, но полезный, особенно в борьбе с цингой. Пока герцогские люди нехотя жевали и чувствовали себя словно на выставке, Джульетта молча слушала беседу между лордом и деревенскими. Она неспешно прихлёбывала жидкий бульон, когда вдруг поперхнулась: «Кха-кха!» «Всё в порядке?» — Джуд обеспокоенно похлопал её по спине. «Сапфировые шахты?» — переспросила она, обернувшись. «Да, графиня.» — подтвердил Жакобо, приглашённый на завтрак и, кажется, вовсе не смущённый этим. «Несколько месяцев назад деревня стала отправлять сапфиры в имперскую казну, а не герцогскому дому. И с тех пор…стало заметно тяжелее.» Эта история была ей знакома. Слишком знакома.