Глава 181

«Что это?» Джульетта недоверчиво смотрела перед собой. Она пряталась вместе с секретарём герцога, Эллиотом, за лестницей в углу бального зала. Из их укрытия открывался вид на всё происходящее - и на змея, стоящего посреди зала. И вдруг - взрыв. С громким хлопком разорвалась дымовая шашка, и сквозь завесу белого дыма появились всадники на белых лошадях. «Это…рыцари храма?» — прошептала Джульетта. [Похоже, Эллиот оказался прав.] Но при ближайшем рассмотрении эти всадники казались какими-то…другими. Во главе группы ехали не воины, а люди в белых одеяниях, похожих на монашеские рясы. В обеих руках они держали сверкающее, богато украшенное оружие. И говорили они странно. «Покайся во грехах своих!» — возгласил один из них, занося сверкающий клинок. Джульетта узнала этого человека. «Архиепископ Гиллиам?» «Исчезни, нечистый дух!» — продолжил тот. Но змею было всё ни по чём. Он с лёгкостью уклонился от атак храмовых рыцарей и усмехнулся. «Что вы хотите этим добиться? Думаете, игрушками меня испугаете? Разве вы не знаете, что человеческое оружие не способно причинить мне вред?» «Игрушками?! Это святыня!» — возразил один из жрецов. На миг змей замер. И Джульетта сразу поняла: святыня? Теперь всё становилось на свои места. [Почему вместе с рыцарями прибыли жрецы, почему они вооружены этими блестящими, но на первый взгляд неудобными вещами.] [Это были оружия против зла, реликвии, способные сражаться с нечистой силой.] Пока рыцари герцога сражались с чудовищами, план заключался в том, чтобы окружить и поймать змея с помощью святых артефактов. Однако в этой дерзкой атаке крылась одна серьёзная проблема. «Смиренно прими святой суд!» — провозгласили храмовники. Но, несмотря на храбрость храмовых рыцарей, всё испортил один нюанс - сами жрецы. Во главе находились престарелые архиереи, нацепившие на себя реликвии. Снаружи их оружие выглядело роскошно - инкрустированные драгоценностями, сверкающие…но явно непрактичные. Они с трудом удерживали его в руках. Звяк! Как и следовало ожидать - архиепископ Гиллиам, пытаясь зарядить арбалет, едва не грохнулся на землю и выронил оружие. «Ах! Арбалет Кивелле!» — в панике закричал он. В стороне, наблюдая за происходящим, Джульетта прикрыла лицо рукой. «Я схожу с ума…» [Что толку в этих сверкающих побрякушках, если их владельцы едва держатся в седле?] [Выглядели они жалко.] Двое храмовых рыцарей поспешили к упавшему архиепископу: «Ваше Преосвященство!» «Жалкие людишки…» [Похоже, змей думал точно так же.] Одним мечом он с лёгкостью отбрасывал храмовников и не спеша подошёл к поверженному архиепископу. «Угх...» — архиепископ дрожал от страха, не в силах даже подняться. «Ваше Преосвященство!» «Отойдите!» «Мисс, нельзя!» Воспользовавшись замешательством, Джульетта метнулась вперёд и схватила арбалет, лежавший на земле. Она вспомнила, как буквально несколько минут назад Леннокс сказал ей: [Сиди тихо.] И строго велел ей не вмешиваться. Но Джульетта знала, что она не сможет остаться в стороне. Прямо перед ней стоял враг из её прошлого, а у её ног лежало оружие, способное нанести ему смертельный удар. [Разве можно упустить такой шанс?] Арбалет выглядел как игрушка - слишком маленький, усыпанный драгоценностями, словно реквизит из театра. Джульетта на автомате зарядила его, прицелилась, всё ещё сомневаясь, сможет ли этот фарс выстрелить. Но... Бах! «Угх!» Стрела пронзила змея в плечо - чисто, точно, прямо в левое. И, что удивительно - рана не заживала, как это было после удара мечом герцога. «Какой человек посмел…?!» — взревел змей, схватившись за плечо. Он обернулся и встретился взглядом с Джульеттой, которая всё ещё держала арбалет в руках. В его фиолетовых глазах вспыхнуло что-то дикое, болезненно-счастливое и безумное одновременно. «Ха! Это ты.» «Наконец-то мы остались наедине, и ты встречаешь меня стрелой?» «Неблагодарная женщина…» На мгновение Джульетта только подумала: [Ну что ж...Зато теперь всё внимание точно на мне.] Однако теперь казалось, что змея выбрала себе новую цель - её. Щелчок. Но Джульетта не запаниковала и не попыталась убежать. «Лжец...» — прошептала она, спокойно оценивая расстояние и заряжая арбалет с невозмутимостью, которой у неё не было даже в мирное время. «Для тебя это не первая встреча со мной.» Треск! В тот же миг стрела вылетела и полоснула по правой щеке змеи - того самого графа Жерманга, обладавшего чересчур красивой внешностью. Из раны потекла не кровь, а вязкая чёрная жидкость. [Святыня действительно действовала.] [Хотя, возможно, для этого порождения зла это была лишь досадная царапина.] «Ты...эта...» — змея потрясённо провела рукой по своей щеке, а затем зарычала и оскалилась. «Как ты посмела изуродовать моё лицо?!» [Казалось ли это Джульетте, или змея действительно разозлилась больше, чем тогда, когда стрела пронзила ей плечо?] «Элеоноре так нравилось это лицо...» [Опять Элеонора.] [Похоже, её дедушка был прав.] Джульетта прищурилась. От змеи исходил странный, сладковато-удушающий аромат - будто густой запах хризантем. [И правда...В районе фамильной усыпальницы Карлайлов, рядом с могилой Элеоноры, всегда росло множество хризантем.] Щелчок. Третья стрела уже была наготове. Но Джульетта по-прежнему не торопилась. Первая - в левое плечо. Вторая - по правой щеке. Этот арбалет и вправду напоминал игрушку - без прицела, весь в побрякушках и драгоценных камешках. Но она точно знала: третья стрела полетит туда, куда нужно. Между глаз. [Змеи всё-таки животные. А ни одно животное не выживает после выстрела в лоб.] Нацелившись, Джульетта попыталась унять ярость. И только теперь поняла, насколько сильно злилась. Щелк. С того момента, как она оказалась перед змеёй и направила арбалет, в её сердце вспыхнул гнев. «Как же ты презираешь меня...» — прошептала она. [План змеи был изобретателен и...жалок.] [Притащить Ронду в дом герцога, сбить Джульетту с толку ароматом сандала...] «Думаешь, я дважды попаду в одну и ту же ловушку?» [Змея, похоже, думала иначе.] [Она явно надеялась вновь вызвать у Джульетты смятение, заставить её метаться и терять голову, как это было в прежней жизни.] [Тогда она и правда вела себя как глупая, слепо веря лжи. ] Сжав губы, Джульетта вспомнила, как легко эта тварь обманула её когда-то. «Ха! Ха-ха!» Словно прочитав её мысли, змея злобно расхохоталась и ринулась на неё с оскаленными клыками. В ту же секунду Джульетта отпустила тетиву. Свист! Стрела со свистом пронзила воздух, и в тот миг, когда змея бросилась вперёд, Вспышка! «…!» Площадка из камня под ногами Джульетты вдруг осветилась ослепительным светом. И одновременно произошло сразу три вещи. Во-первых, Джульетта потеряла равновесие в момент выстрела и пошатнулась. Во-вторых, чья-то сильная рука обхватила её за талию и резко оттащила в сторону, прочь от нападения. Глухой удар. Джульетта, сбитая с ног, покатилась по каменным плитам в чьих-то надёжных объятиях. И наконец… Бум! Прогремел взрыв, в воздух поднялась густая пыль. «Что…что произошло?» — прошептала Джульетта, едва приоткрыв глаза. «Сработало! Получилось!» «Что?!» «Хахахаха! Посмотрите, герцог! Это же сработало!» Вдалеке, словно дети, прыгали от радости архиепископ Гиллиам и храмовые рыцари в белых одеяниях, восторженно повторяя одно и то же: «Мы сделали это! Это успех!» И, как ни странно, в этот раз они, похоже, были правы.